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旅路と絆

　出立の時は、まだ暁も見えない時間。

　本当は馬車を使いたかったが、内政官はじめお父様にこの計画がバレてしまっては全てが水の泡。

　それなのに――

「私は、偽物の馬だけに命を預けたくない」

　きっぱりとした理解不能な拒絶に、エイドはしばらく苦悩した。

「わかった。なら僕の後ろに乗るといい」

　ミーニャは静かに頷く。

　つくづく、まだ彼女の理解が足りていないことを痛感した。

　門番が居眠りしている時を狙って、目立たぬ服装で街を出る。

　だが、それでもミーニャの姿は目立った。

　尖った耳、白すぎる肌、目に刺さるほどの金色の髪。

　街ゆく人々はじろじろと彼女を見た。

　好奇心、畏怖、嘲り。

　その全てを、ミーニャが黙って耐えていることをエイドもひしひしと感じている。

　エイドは、街の入り口で立ち止まりミーニャを見た。

「無理をしていないか？」

　ミーニャは首を振る。

「慣れてる。……嘘だけど」

　その小さな冗談が、かえって痛々しかった。

　街を出ると、ふたりを取り巻く空気は少しだけ軽くなった。だが、旅はすぐに困難を迎えた。

　夜。

　ミーニャが体調を崩した。

「ミーニャ！？　どうした！」

「……空気が汚れてる。この土地も……」

　ミーニャは苦しげに胸を押さえ、震えている。

「侯爵邸のある城塞都市は出たが、やはりよくないか」

　エイドは焦りながらも彼女を抱え、馬から降ろした。近くを流れる川に連れていき、ミーニャの顔を洗わせ、呼吸を整えさせる。

　ミーニャの顔色が、ようやく少しだけ戻った。

「……川の音、聞こえた」

「ほんとに？」

「偽物だけどね」

　そう言って、ミーニャは微笑む。

　その微笑みは弱く、壊れそうだった。

　外に出れば空気は綺麗になる。そう思っていた。でも、ミーニャの言う自然はそんなに甘いものではないらしい。

「僕のせいだな……」

　エイドは戒めるように呟いた。

　しかしミーニャは、静かに否定した。

「違う。あなたは私に選ばせた。私は……自分の意思でここに来た」

　その言葉が、エイドの胸に刺さった自責の念を少しだけ引き抜く。

「……ありがとう、ミーニャ」

「別に、感謝されるようなことじゃない。私は、約束を守って欲しいだけ」

「いいよ。それで」

　エイドは笑った。

　その微笑みにミーニャは、空を見上げる。

「……でも、あなたが泣く顔は見たくない」

　その一言に、エイドは目元を急いで拭った。自分でも気が付かなかった。大粒の涙が、とめどなくエイドの頬を駆け下りる。

「辛いの？　辛いなら......一緒に寝てあげる」

　その夜、二人は冷たい川のそばで互いの背中をくっつけて寝床へ着いた。

「ミーニャ......ありがとう」

「そういうの、好きじゃない」

ふたりの声が小さなテントの中で響く。

互いに顔は見えていない。

でも、たとえまだ互いを信じられなくても、互いの存在だけは少しだけ、許し始めていた。

＊

　王国を抜け、北の辺境へと続く森の入り口近く。エイドとミーニャのもとへ重厚な金属音がわらわらと近づいてくる。

　狩猟隊。

　王国から派遣される、”害獣(裏切り者)“駆除専門の準騎士たち。

　彼らはエイドの顔を見るなり、大袈裟に敬礼をした。

「エイド・アグリネス侯爵令息！　お久しぶりでございます！」

エイドは、嫌な予感を覚えながらも応じる。

「こちらこそ。しかし、王直属のあなた方がなぜこのような辺境に？」

「いやぁ、近くに怪しい魔物の噂がありまして。特に、ここ数日『黄金の獣』の目撃報告が――」

「黄金の獣？」

　エイドが聞き返すより早く、ミーニャが後ろで身を強張らせた。

　彼女の髪の色。

　彼女の耳の形。

　彼女そのものが黄金の獣として噂になっているのだ。

「……エイド様は、見たことありませんか？」

　狩猟隊の隊長は、にやりと笑った。

「こっちの森じゃ、まず見かけない女の獣です。生け捕りにすれば、さぞ王都で高く売れるでしょうなぁ」

　その瞬間、後ろに乗るミーニャの、エイドを掴む手に力が入る。

「やっぱり……」

　彼女は呟いた。

「結局、私は人間からすればただの......商品」

　エイドは、震える拳を握る。

「……やめてくれ」

　低く、しかしはっきりと彼は言った。

「彼女は誰のものでもない。僕のでも、王国のものでもだ」

　狩猟隊の隊長は、呆れたように笑う。

「御令息も物好きですね。そんな獣に情けをかけて、何になるっていうんです？」

　エイドは馬から降り、隊長の胸倉を掴んだ。

「人間か、エルフかなんてどうでもいい。僕は彼女と『対等』でいたいだけだ」

　それでも隊長は、鼻で笑う。

「バカバカしい。獣と人間が対等だなんて、そんなことがあっていいはずがない」

　エイドは微笑んだ。

「どうとでも言え」

　手を離したエイドは自らの佩剣に手をかける。　

　隊長は、その気迫に気圧され一歩退いた。

「……まぁ、好きにされてください」

　狩猟隊が隊長に続いて去っていく。

　だが、これで諦めてくれるほど優しい狩猟隊ではないことは明白だ。

　エイドは、ミーニャに向き直る。

「ミーニャ。これから僕は君を守るためじゃなく、君と生きるために戦う。一緒に行こう」

　ミーニャは、静かに目を閉じた。

　そして開かれた瞳には、今までなかった『希望』のかけらが浮かんでいた。

「……勝手にして。でも私も、あなたが泣きながら死ぬのは......見たくないから」

　エイドは、笑った。

「お互い様だな」

　こうして二人は『主従』でも『所有者と所有物』でもなく、不器用な『旅の仲間』として、新たな一歩を踏み出した。