42/76

12.復活の守護竜

　フラスコが跡形も無く砕けた瞬間、中にある光の玉が更に輝きを増す。

　するとルークは、不思議な力に吹き飛ばされてしまい、バァンとラティエの目の前に墜落した。

　二人が急いで抱き起こす。怪我をしているわけではないが、鎧や服が原型が分からない程ボロボロで、戦いの激しさを物語っていた。

　ルークは安らかに目を閉じたまま、全く動かない上に、呼吸も感じられなかった。

「ルーク様！目を開けて！」

「ルークしっかりしろ！」

　呼び掛け、揺らしたりするが、全く反応が無い。動揺するラティエだが、バァンはそれ以上に取り乱していた。

「ルーク！起きてくれよ！」

　ルークを乱暴に揺すり、諦めず何度も呼び掛ける。その声は段々と震えてきていた。

「ルーク！

　……俺、まだお前に……言えてねぇ事が……のに……！」

「バァンさん……」

　あまりの取り乱し具合に、ラティエもかける言葉が見つからない。

　ラティエが立ち尽くしていたその時だった。

「人の子らよ、慌てる必要は無い」

　頭の中に響く重厚な声が、どこからか聞こえてきた。

　二人は警戒しながら声の出所を探すが、なかなか見付けられない。

　すると、円形の断崖絶壁の中心で輝く巨大な光が、ふわふわとバァン達に近付いてくるではないか。

　先ほどの激しい光は少し落ち着いていて、同時にバァンとラティエは、フワッと暖かさを感じた。

「とんだ迷惑をかけてしまった。まずは、助けてくれた礼を言おう」

　また先程の声が聞こえた。

　どうやら、この光の玉が声の主らしい。

「あ、あんたまさか……」

「守護竜……様？」

「ここでは何かと不便であるな、神殿で詳しい話をしよう」

　その瞬間、辺りが真っ白な光に包まれた。

　何も見えなくなると、身体がふわりと軽くなった感覚がした。

　光が弱まり、お互いの姿が確認できるようになってくると、目の前には夜明けの大海原広がり、リレーミアが目の前にいる。

　いつの間にか、メガルダンドの神殿に戻ってきていた。

「ありがとう人の子、感謝する」

　穏やかにリレーミアがお礼を言うと、何も無い空間からか大きな布を出してきて裸同然のルークの身体を包み、そのまま海面に寝かせた。

　リレーミアの様子では、メガルダンドは無事に復活できたのだろう。しかし、様子が出発前と変わらないように見えたので、バァンとラティエは少し不安に思った。

　すると突然、足元の水面が激しく揺れ動き、嵐の海のように激しくうねる。

　だが不思議なことに、水の抵抗は一切感じられない。水面に横たわるルークも、微動だにしていない。

　バァンとラティエが動揺していると、大きな波音を立てて、白く輝く竜の頭が現れた。

　バァンを丸飲みに出来そうな程の大きさのストンデルスの頭を、一口で丸齧り出来そうな大きさだ。

　海に沈む身体の部分は、暗い海の底に沈んでいて、全体が全く分からない。

　バァンとラティエが圧倒されていると、リレーミアが横で跪いたので、二人も慌てて同じようにする。

「そう畏《かしこ》まらずともよい」

　光から聞こえた声と同じだった。バァンとラティエはゆっくりと顔を上げた。

「リレーミアよ、苦労をかけた」

「メガルダンド様……勿体のうございます……」

　リレーミアはうつむいたまま、声は震えていて、心から安堵している様子が伝わる。

　二人は口をあんぐりと開けたまま、固まっていると、

「ううん……」

　ルークの顔が動き始めた。どうやら意識が戻りそうだ。

　バァンとラティエは安堵しつつも、咄嗟に武器の持ち手に手が伸びる。

「二人とも、大丈夫だ。あれは一時的なものにすぎない」

　メガルダンドが二人を落ち着かせた。

　そうしているうちに、ルークはハッと目を開け、飛び起きた。

「ここは！？なんでリレーミアがいるんだ！？

　うわあ！！俺の鎧がなくなってる！？」

　酷く混乱している様子だ。

　いつの間にかリレーミアの所に戻っている上に、裸同然の姿になっている為、無理もない。

　バァンとラティエが近寄ると、ルークはどうにか落ち着きを取り戻した。

「ごめん。俺、ストンデルスに食べられて気を失ったみたいだ……。バァンとラティエが助けてくれたんだよな。ありがとう……」

　ルークは、飲み込まれて以降の記憶がないようだ。

「ルーク、違うんだ。俺達は……」

「ルーク様が助けてくださったんですわ」

「どうやって？」

　バァンとラティエは口ごもってしまった。あの凄惨な戦いの様子を、ルークに包み隠さず話してもよいのだろうか。

　互いに目配せをすると、バァンが口を開いた。

「と、とにかくスゲェ戦いだったぜ！」

　誤魔化す方向で行くようなので、ラティエもそれに乗っかる。

「ルーク様本当に素敵でしたわ！並みいるストンデルス達を千切っては投げ千切っては投げ──」

「ばか！お前……！」

　ルークは笑って話を聞いていたが、バァンの反応でそれが比喩では無いと確信できてしまった。

「ルークよ、助けてもらったにも関わらず、手荒な事をしてすまなかった。ああでもしないと、魔物の衝動が仲間達に向かいそうだったのでな」

「ど、どうして俺の名前を！？それに魔物の衝動ってなんだ！？」

　メガルダンドの話を止《とど》めに、バァンとラティエは誤魔化す事を諦めた。

　二人はルークにあの時の様子をありのまま話すが、ここまで怒涛《どとう》の展開だった為、少々支離滅裂だった。

「俺の身体、一体どうなったんだ……」

　二人の話をどうにか理解したルークだが、自分がそんな残忍なやり方で魔物を倒した事実に戦慄した。

「それは、我から説明しよう」

　メガルダンドが口を開く。

　ルークが暴走してしまったのは、渓谷に流れる聖域と呼ばれる由縁となった濃密な魔力。そしてハンドレッド達が撒いた、マルディシオンの残り香。

　この２つが影響したものらしい。

　今のルークの姿は、マルディシオンの呪いと封印の呪いが、絶妙なバランスを保っている結果だが、先程の影響でそのバランスが崩れ、出来損ないのマルディシオンの作用が現れていたそうだ。

「じゃあ、渓谷で感じていた力が湧き上がってくる感覚は、魔物になりかけてたって事なのかよ……」

「そしてルーク、ストンデルスに飲み込まれた時、お主はエテルナを強く拒絶したな？」

　その言葉に、ルークは心臓を捻りあげられた気分になった。

「なんでそこでエテルナが……？」

「我が知っている全てを話そう。この世界で何が起きているのかも」