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8.渓谷の主

　フラスコの上に目をやると、いつの間にかハンドレッドが、それの上にある、栓らしき部分に腰掛けている。

　これには流石にぎょっとする三人。その様子を見て、ハンドレッドはふんぞり返って誇らしげにしている。

「どうだ、驚いたろ？あたしは凄いんだぜ」

　自分で言わなければよかったのに、せっかくの格好の良さが台無しである。

　それはいいとして、ハンドレッドが散々勿体を付けて『あれ』と呼んでいたモノが、どこを探しても見当たらない。

「なんだよ、ハンドレッド。結局お前しか居ねえじゃねえか、脅かしやがって」

　バァンは完全に油断している。

「『ハンドレッドさん』と呼べって言ってるだろ！毎回言わせんな！

　いいぜ……。そんなに死に急ぎたいなら、望み通りにしてやるよ」

　ハンドレッドは胸がはち切れそうな程、大きく息を吸う。

「来い！！！ストンデルス！！！！」

　ハンドレッドの怒号の如き呼び掛けが、洞窟中に反響した。

　あまりの大きな声に、ルーク達の鼓膜がビリビリと痺れる。

　一体どこからやってくるのか？三人は背中合わせで団子のように寄り固まり、武器を構えて辺りを警戒する。

　しかし、待てども待てども現れる気配が無い。洞窟内はしんとした静寂に包まれている。

「……来ない？」

　ハンドレッドの口から出まかせだったのだろうか？ルーク達は戸惑うが、ハンドレッドは、顔全体の目を細め、余裕の笑みを浮かべている。

「ルーク、あいつが勝手に言ってるだけじゃねえか？さっさと攻撃し──」

　バァンが言い終わるかどうかのところで、ゴゴゴと音が鳴り、洞窟全体が大きく揺らいだ。

　洞窟を形成している石や土の欠片が、パラパラと落ちてくる。

「ふふ……」

　ハンドレッドが、細くなった目を更に細める。

　ルーク達がよろめいていると、フラスコを取り囲む崖の底から、突然巨大な壁が現れた。

「グルルル……」

　良く見ると、大蛇型の竜がルーク達を見下ろしている。一匹だけでも、バァンを丸飲みにできそうな程の大きさだが、それがざっと十数、一斉にこちらを見ている。しかし、その目はどこか虚ろである。

　全長は、一体どのくらいなのだろうか。

　底が見えない程の深さの崖から、身体を伸ばし、ルーク達を見下ろす程高く首を掲げている。その規格外の大きさに、思考を放棄したくなる。

「はーはっはっはっ！どうしたお前ら、口が開きっぱなしになってるぜ？」

　高笑いが止まらないハンドレッドに指摘され、急いで三人は口を閉じる。

「口がいっぱいの上司の次は、首がいっぱいの上司って事かよ……」

「おおっと、そいつは違うな。偽エテルナ」

　随分とアメリカンな仕草で、チッチッチッと指を振る。

　ハンドレッドの図に乗った態度が止まらないが、これだけ巨大で頼もしそうな魔物が味方ならば、さぞ気分が良いのだろう。

「お前ら、この場所が何て呼ばれてるか知っているか？」

　言われてみれば、リレーミアからは『聖域の渓谷』としか聞いていなかった。ルーク達は首を傾げる。

「『ストンデルス渓谷』。

　こいつはここの主。魅了の邪眼であたしの虜にしてやったのさ！」

　それはかつて、アクストゥアの古城での戦いで、バァンがかかってしまった技だ。

　ストンデルスと呼ばれる竜達は、今は完全にハンドレッドの思うがままのようだ。

「こんな巨大な生き物を操るなんて……。ハンドレッドさんて、一(・)応(・)凄い方なんですのね……。」

「おお小娘！お前はあたしの名前をちゃんと呼んでて良い奴だな。

　どうだ、あたしの仲間にならないか？」

　皮肉のつもりだったが、今のハンドレッドには届かない。

　ラティエはルークの腕に絡まるようにしがみつき、ハンドレッドに向かってしかめっ面でべっと舌を突き出す。

　そういう事情ならば、ストンデルスを無闇に倒すわけにはいかない。

　どうにかして魅了状態を解除し、正気を取り戻させたい。

　バァンの時はどうやって、乗り切ったんだったか。

「ルーク、こういうのは大抵、術者を倒してしまえば大丈夫だろ！」

　バァンが魔法でジャンプ力を強化し、ハンドレッドへ向かって一直線に飛びかかる。

　しかし、十数いるストンデルスの内の一体が、それを邪魔しようと、下方から口を開け首を伸ばす。

　それに気付いたバァンは、咄嗟に高度を上げる。しかし、右足首を噛まれ、壁に向かって放り投げられた。

「がっ……！！」

　そのまま壁に叩きつけられ、ズルズルと地面にずり落ちる。

「バァンさん！」

「バァン大丈夫か！！」

　ルークが大急ぎで駆け寄ると、バァンの右足首には、牙の形に穴が開いており、地獄のマグマが吹き出す様に血が流れ出ている。

　硬いすね当てのお陰で、辛うじて噛み千切られてはいないが、骨が完全に砕かれているようだ。

　急いで回復魔法を唱える。

　その間、ラティエが邪魔をさせまいと、ストンデルスの攻撃を引き付ける。

「ルーク様はバァンさんを！」

「ラティエも気を付けて！」

『力が湧き上がってくる』感覚のせいだろうか。魔法がいつもより簡単に発動し、威力も高く感じる。あっという間にバァンの治療を終えると、

「きゃああ！！」

　ラティエの悲鳴が聞こえた。

　見ると、ラティエのハルバードが弾き飛ばされ、ガツンと壁にめり込む。

「ルーク様、攻撃せずにいては、いつまで経っても状況が変わりませんわ！」

　余韻で痺れる手を押さえながら、ラティエは言う。

　確かにその通りだ。ストンデルス達に一切の攻撃をせず、かつストンデルス達からの攻撃を掻い潜り、ハンドレッドと戦う。

　そんな器用な事、どんな戦闘の達人であっても難しいミッションだろう。

「……やるしかない」

　相手はこちらを殺す気で向かってくるのだ。同じ気概で挑まなければ不利になるのは、至極当然の事だ。

「ルーク、やるんだな！」

「三人で強力して、一体ずつ確実に倒していきましょう！！」