大好きな姉が悪役令嬢なのですが、このままだと破滅エンドを迎えてしまうので、悪役令息の僕は攻略対象の一人にジョブチェンジしようと思います。

旅のはなむけ

　翌日、前回見舞いに行ったときと同じ手口で、エリオットたちはサリヴァン家へと向かった。ただし、今回は、前のような熱烈な歓迎はなかった。弔意を示す黒い旗があちこちに掛けられ、喪服に身を包んだ人々は、誰も彼もが暗い表情をしていた。灰色の空でさえ、サラの死を悼んでいるようだった。

「よく来たな」

　サリヴァン家に着くと、グラントが出迎えてくれた。

「お悔やみを申し上げます」

　エリオットが頭を下げると、グラントは「堅苦しいぞ」と少し笑った。

「棺は教会に移してある。さあ、行こうか」

　家の前に止まっている黒い馬車に、エリオットたちは乗り込んだ。

「おばあ様、どんな風でしたか？」

　ガタガタ揺れる馬車の中で、エルティシアが恐々口を開いた。

「苦しまれていたのでしょうか……？」

「死に顔は、安らかだった」

　グラントは、瞑目しながら答える。

「何日か前までは、かなり症状が酷かったけどな。それでも、医師の話じゃあ、眠っている間に息を引き取ったらしい。やっと終わったって、安心したのかもな」

「そうですか……」

　エルティシアが声を詰まらせた。

　それきり、誰も何も言わなかった。

　荒れた道を進んだ馬車は、やがて古くて小さな教会の前で乗客を降ろした。教会の扉は開け放たれ、奥の祭壇に、木で出来た棺が納められているのが見えた。何人もの弔問客が、最後の別れをしている最中だった。

「あら。もしかしてエリオットとエルティシア？」

　入口の近くで棺に納める花を配っていた女性が、声を掛けてきた。グラントの娘のマルテだ。隣で同じく花を配っている男性は、画家をしている彼女の夫である。普段は、絵の題材を求めて旅をする夫と行動を共にしているマルテだが、久方ぶりに帰省してきたらしい。

「大きくなったわね。お家を黙って抜け出してきたの？」

「ええ、そんなところです」

「ふふ。悪い子」

　エリオットが答えると、マルテは笑いながら白い花を手渡してきた。

「でも、来てくれて嬉しいわ。私がお見舞いに行ったのは、あなたたちが来た四日後だったの。おばあ様、嬉しそうにあなたたちのことを話されていたわ」

　後ろから、エルティシアがぐすんと鼻をすする音が聞こえた。

　エリオットたちは教会の中に入った。身廊に設置された長椅子には、老若男女様々な者たちが座り、冥福を祈ったり、故人の思い出話に花を咲かせたりしている。一番前に座っているのは、グラントの妻のオードリーだった。泣きじゃくる幼い二人の娘を胸元に引き寄せ、頭を撫でている。エリオットは、声は掛けずに会釈だけすると、静かに棺に向き直った。

　サラの死に顔は安らかだったというグラントの言葉は本当だった。たくさんの白い花に囲まれたサラは穏やかそのものの表情で、今この場で目が覚めて起き上がっても、何の不思議もないように思えた。

　だが、そんな奇跡は起きるはずもないのだ。心に重しを乗せられたような気分で、エリオットはサラの顔の横に花を置いた。

「おばあ様、どうか安らかに……」

　エルティシアが呟いた。献花する彼女の手は震えていた。それが終わるとすぐに、エルティシアは隅の方に走って行って、泣き崩れた。

「ヘレナ」

　痛ましい表情でエルティシアを見ていたヘレナに、エリオットは声を掛けた。

「また、あれ、やってくれる？」

「……ここで、ですか？」

　ヘレナは周りの人目を気にするかのように、辺りを見回した。

「おばあ様は多分、花より踊りの方が好きだったと思うよ」

　エリオットが言うと、ヘレナは逡巡したが、「分かりました」と言ってくれた。

　葬送の舞。

　教会自体が狭いためなのか、あまり派手な動きはしなかったが、突然踊り出した少女に、皆が気付かない訳がなかった。一人、二人と視線が吸い寄せられる。その内の一人が、鎮魂歌を歌い出した。はっとするほどの幼い声に目を遣れば、先程まで泣いていた、グラントの娘だった。

　皆が少女に追随する。低い声や高い声、しわがれた声や澄んだ声。様々なものが合わさって、それでもなお不協和音のようにはならずに、一つの歌が完成していた。その中で、ヘレナは水を泳ぐ魚のように舞う。皆の冥福の祈りが混じり合って、天に昇っていくようだった。

　歌が終わるタイミングに合わせて、ヘレナも踊りを終えた。ここにいる全員が演者であり、観客など一人もいないのだから、拍手も何もない。それでもエリオットは、ヘレナに「ありがとう」と言った。

「いえ、そんな、お礼を言われる程のものでは……」

　ヘレナは恐縮した。

「……そんなことないんじゃないかしら」

　いつの間にかエルティシアが近くに来ていた。まだ目は赤いが、涙は止まっているようだった。

「あなたの踊り……悪くないんじゃないの」

「えっ……」

　ヘレナは戸惑ったが、エルティシアが他に何か言う前に、グラントが「そろそろ出棺だ」と弔問客に向けて宣言した。

「……行きましょう」

　エルティシアはポツリと言うと、人々が列をなして歩く方へ向かって行った。

「今、エルティシア様、褒めてくださったんでしょうか」

「僕にはそう聞こえたよ」

　エリオットは頷くと、ヘレナを促して、列に並んだ。

　棺を先頭にした列は、延々と続いていった。サリヴァン家の裏手にある墓地の一角に、深い穴が掘ってある。棺はその中に入れられた。土が掛けられ、穴が棺ごと埋められる。その様子を見ていたベンジャミンがすすり泣いた。

「お兄ちゃん、泣いてるの？」

　先程教会で真っ先に鎮魂歌を歌い出した少女が、ベンジャミンに声を掛けた。

「そういうときはね、歌って踊ると良いんだよ」

　得意そうに語る妹に、ベンジャミンは「へ？」と間の抜けた声を出した。