第2章 第38話 「全国からの挑戦者たち」
◆ 王都役所、大混乱
「し、申請書が……！ 机に積み上がって崩れます！」
「次の方はこちらへ！ いや、列を崩さないで！」
王都役所は、連日押し寄せる料理人とサロン代表たちでごった返していた。
女王のラーメン十傑が発表されてから、全国各地で「うちも挑戦する！」と声が上がり、
申請が殺到していたのだ。
「……はい、こちらは“天空鶏白湯アレンジ申請”。
ふむ、『雲海の卵を使った天空卵麺』……？」
「“砂漠スパイス改”って……“灼熱カレーラーメン”？」
「こちらは“湖畔魚介”の派生……“蓮華湖プリン風ラーメン”？ ……えっ!?」
役人は額に汗を浮かべ、書類をめくるたびに呻き声を漏らした。
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◆ 各地の挑戦者
大広場には、自作ラーメンを鍋ごと担いで来る挑戦者まで現れる。
「わしら港町は“荒波魚介ラーメン”や！ 漁師魂を込めた塩仕立てや！」
「砂漠の民をなめるな！ 我らの“熱風スパイス麺”は食べるだけで砂嵐を感じるぞ！」
「湖畔の子どもたちと作った“蓮華湖花びら麺”や！ 見た目が可愛いんや！」
集まる群衆は、出展者の掛け声だけでも盛り上がり、
広場はすでにお祭りさながらの熱気に包まれていた。
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◆ 美月と仲間たち
役所の二階からその様子を見下ろす美月は、額に手を当てていた。
「……想像以上にすごいことになってるね」
リリアーナは冷静に書類の山を見つめる。
「このままでは処理が追いつきませんわ。きちんと審査機関を設ける必要があります」
クラリーチェは大興奮で窓に張り付いていた。
「まあっ！ 見てください美月様！ “火炎ドラゴンラーメン”だそうですわ！」
「名前からして辛そうだね……」
ゼファル王子は腕を組み、満足げに頷いた。
「ふむ。ここまで人々を動かすとは。これは国の活力になるな」
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◆ ギルド長の提案
そこへギルド長が、帳簿を抱えて駆け込んできた。
「美月！ もうこうなったら“ラーメン審査会”を作るしかないで！」
「審査会？」
「せや！ 王都に審査場を設けて、各地のラーメンを持ち寄ってもらう。
味だけやなく、地域性や人々を笑顔にする力も審査対象にするんや！」
美月は大きく息をつき、やがて笑みを浮かべた。
「……そうだね。ラーメンはただ食べ物じゃなくて、文化だから」
リリアーナが小さく頷いた。
「では、第一回“ラーメン審査会”を正式に発足いたしましょう」
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◆ 群衆の熱狂
その知らせは瞬く間に広がり――。
「王都で審査会やて!?」
「うちのラーメンが認定されたら“女王のラーメン”に！」
「観光客も一気に来るで！」
王都中が湯気と熱気に包まれ、
新たな祭りの開幕を予感させる夜となった。
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◆ 美月の胸の内
（……ラーメンが、国を動かす力になってる。
次は、この審査会で“本物の絆ラーメン”を見つけたい）
美月はそう決意し、次の準備へと歩き出した。
