【完結】桃から生まれた僕は、鬼の大将を倒します。大切な人のもとに帰ってくるために。

第八話 『鬼ヶ島』

　——広い、広い大海原《おおうなばら》の見える砂浜。

　荒々しい波が高く打ち寄せ、海面は白く泡立っている。

　風が強く吹き荒れ、波の一つ一つがまるで小さな山のように高い。

　海が奏でる音は、轟音《ごうおん》と表現するのにふさわしいものであり、恐ろしさを兼ね備えている。

　海への侵入を警告《けいこく》するような、拒否するような感覚に陥る。

　少なくとも歓迎はしていなさそうだ。

　僕たちの目の前で、海が荒ぶっていた。

　——【暗鬼】との戦闘から一夜明けた明朝。

　泥のように眠って、疲れをとった僕らは、『鬼ヶ島』に行くために舟が必要だった。

「【暗鬼】は舟に乗って、何処かへ行くことがある」と、村人の一人が教えてくれたのだ。

　その状況を目撃した場所を聞いて、訪れてみたはいいものの、目の前には小さないかだが一つあるだけだった。

　これに四人で乗って、出航したとすれば、たちまち僕らはこの荒れた海に飲み込まれてしまうだろう。

　自殺行為である。

　どうしたものかと考えていると、宿屋の老婆《ろうば》が、僕たち四人が乗るには十分な大きさの木の舟を用意してくれた。

「いいんですか？　こんなに立派な舟を貸してもらって」

「……罪滅(ほろ)ぼしだと思っておくれよ。何も出来なかった私らの、せめてもの償いさね……」

「……ありがとうございます。大事に使いますね」

　これまでのことを思い返しているのだろう。

　ばつの悪そうな顔をしている老婆に、僕はこれ以上遠慮(えんりょ)をするのは失礼だと思い、あれこれ言うのはやめにした。

「桃太郎！　こっちこっち！」

　栗坊《くりぼう》が遠くの方で叫んでいる。

　どうやら園次郎たちもそこにいるらしい。

「それじゃあ」と一言、老婆にかけてから僕は声の方に小走りで向かう。

「見てよ！　これ！　ここを通っていけば多少はマシなんじゃない？」

　栗坊たちのところに着いて、栗坊の指差した方向を見る。

　あちらからは荒れた波によって見えなかったが、岩が二つ等間隔《とうかんかく》で並んでいて一本の道が出来ている。

「奥の方は見えないけど、どうやらかなり先まで繋がっているようだよ」

　義翔の言葉を受けて、僕は目を細める。

　ところどころ波に飲み込まれてはいるが、目をこらすとぽつりぽつりと、岩のような点が見える。

「何もないよりは随分いいね。ここから出航しようか」

「ききっ。食べ物もたくさん貰ったしな。すぐに出発できるぜ」

「きびだんごの材料もいっぱいだぞ！　わん！」

「そうだね。闇夜の中を進むのは危険だろうから、今から出発しようか」

　結丸と園次郎は、食料や水が入った大きな袋を持って満足そうにしている。

　やる気に満ちた仲間たちを見て、僕は出航の決意をした。

「ええっ！？　もう行くのか！？　もうちょっとゆっくりしていっても……」

　栗坊が驚いたように、大きな声を上げる。

「『鬼』の親分を倒したら、すぐに戻ってくるぞ！　わん！」

「でも……」

「栗坊」

「何だい？　桃太郎」

「ありがとう。君がいなかったら【暗鬼】に勝つことは出来なかった。僕らの旅もここで終わっていたと思う」

「……うん」

「必ず戻ってくる。帰ってきたら一緒にご飯を食べよう」

「……絶対だからな！　帰って来なかったら許さないからな！」

「ああ、約束だ」

　そう言って、僕はしゃがみこんで、栗坊に右手を差し出す。

　栗坊も意図を察してくれたのだろう。

　右手を差し出して、僕の右手を握ってくれた。

「桃太郎のご飯はほっぺたが落ちるぞ！　わん！」

　園次郎が僕らの手に右前足を重ねる。

「ききっ。違いねえ！　楽しみだぜ！」

　結丸が僕らの手に右手を重ねる。

「さっさと終わらせて帰って来るよ！」

　義翔が右翼を僕らの手に重ねる。

「必ず帰って来る。これが最後だ。僕たちは『鬼』退治を終わらせる」

「うん！」

「わん！」

「ききっ！」

「けーん！」

　僕らは掛け声とともに、ゆっくりと手を離した。

　＊＊＊＊＊＊

　木の舟に乗って、僕らは荒れ狂った海の上を進んでいた。

「海の水ってこんなにしょっぱいんだな！　わん！」

「あんまり体を乗り出すと危ないよ！」

　どこか楽しそうにしている園次郎を、義翔が注意する。

「ききっ。桃太郎。疲れてないか？」

「まだまだ大丈夫！　それに、今は海流《かいりゅう》が味方してくれてるんだ」

　櫂《かい》を漕《こ》ぐ役割を一任している僕を、結丸が気遣《きづか》ってくれる。

　実際に海流は進行方向に流れていて、思っていたほど重労働ではない。

　いつ流れが変わるかは分からない。

　だから、今のうちにできる限り進んでおきたい。

　海水でびしょ濡れになりながらも、僕たちを乗せた舟は確実に進んでいった。

　＊＊＊＊＊＊

　——舟をこぎ始めてから一刻半《いっときはん》ほどの時間が経っていた。

　岩でできた道の終着点が見える。

　辛うじて上陸できそうなその場所に舟を停め、僕らは大きな島に上陸する。

　その大きな島には、一切の緑が見受けられなかった。

　切り立った岩に囲まれたその島は、むき出しの岩肌によって構成されていて、とてもじゃないが、生物が穏やかに生きていけるような環境には見えない。

　顔を上げて、全体を眺めてみると、ごつごつとした岩山が角の生えた怪物のようにも見える。

　あたりは荒々しい波の音や激しい風の音、轟《とどろ》く雷の音で騒がしいが、この島からは堂々《どうどう》たる寂寥感《せきりょうかん》が漂《ただよ》っている。

「ここが『鬼ヶ島《おにがしま》』……」

　岩山の中心——怪物の口の部分は空洞《くうどう》になっており、この場所からは中を見通せない。

　他に建造物のようなものはないように見える。

「……あの洞窟に入るしかないか」

「ききっ。村長の話通りなら『鬼』どもはあの中だろうぜ」

「『鬼』の匂いはあの中からするぞ！　わおん！」

「覚悟決めな！　逃げるなんて選択肢とっくに残っちゃいないよ！」

「……ああ。行こう！」

　不退転《ふたいてん》の覚悟は決めてある。

　努めて大きな声を出して、僕らは己《おのれ》を奮い立たせたのだった。

　＊＊＊＊＊＊

　洞窟《どうくつ》に入っていくと、道が迷路のように枝分かれしていた。

　もしも、秋の村の村長からの情報が無かったら、僕らはここで永遠に迷っていたかもしれない。

「——右、左、左、真ん中、右から二番目、次は左から三番目だね」

　村長の情報を頼りにして、僕らは順調に洞窟を進んでいた。

　洞窟の道には松明が飾られており、明かりで困ることはなかったが、狭い空間とここが『鬼』の本拠地だという事実によって、味わったことのない緊張《きんちょう》が僕を襲う。

（……大丈夫、大丈夫）

　心の中で何度も同じ言葉を唱えながら進んでいると、大きな扉の前にたどり着いた。

「ぐるるるるるる！」

　突然、園次郎が怒気を放ち、唸《うな》りだした。

「園次郎……？」

　心配した僕は、思わず園次郎の名前を呟いてしまう。

「いるぞ！　あいつだぞ！　ぐるる！」

「ききっ？　あいつ？」

「……とにかく進むよ！　準備はいいかい？」

「あ、ああ。じゃあ開けるね」

　扉の取っ手に手をかけて、勢いよく開く。

　それなりに広い部屋だった。

　しかし、足の踏み場はほとんど存在しない。

　あたり一面に骨が飾られている、とても悪趣味な部屋であったのだ。

　その部屋の中央に、黄色い目と耳を持つ『鬼』が骸骨《がいこつ》の上に座っている。

　その『鬼』は、他の『鬼』たちとは違い、小柄だった。

　身に纏《まと》う空気感や迫力も、【暗鬼《あんき》】と比べれば大したことがないように思えた。

（あれが『四天《してん》の鬼』先鋒《せんぽう》【電《でん》——）

　黄色の『鬼』がこちらに向けて、人差し指を伸ばす。

　——雷が轟く。

　思考が途切れ、目の前の状況を整理出来ない。

　バリバリという音は、光より遅れてやってきた。

「あれま……。止められたのは久しぶりだなあ」

　いつの間にか、全身の毛を逆立たせた園次郎が、こちらに背を向けて立ちふさがっている。

　園次郎の装着している鉤爪《かぎづめ》が、パチパチと火花を放っている。

「お前ら！　あいつは……【電鬼《でんき》】は、俺様に任せて先に行ってくれ！　わん！」

「む、無茶だよ！　一人でなんて危険すぎる！」

「……ききっ。園次郎以外、【電鬼】の妖術に反応できてねえ。それに、その爪は、確かに【電鬼】対策としては上物《じょうもの》だぜ」

「それでも……」

「信じておやり！　桃太郎！　あれは覚悟を決めた雄の背中だよ！」

「……っ！」

　そうなのだ。

　義翔の言葉通り、園次郎からは今までに感じたことのないような気迫を感じる。

　それでも、怖い。

　仲間を失うのも、一緒に戦えないのも。

「……わん！」

　園次郎がこちらを振り向いて、ひと吠えする。

　その表情と眼差しで、僕も覚悟が出来た。

「……必ず、一緒に帰ろう」

「わん！」

　園次郎はもうひと吠えして、【電鬼】に向かって走っていく。

「ふぁーあ。遺言《ゆいごん》は済んだのか？　犬公《いぬこう》」

　律儀《りちぎ》に待ってくれていたのか。

【電鬼】は骸骨の上であぐらを組みながら、退屈そうにあくびをしている。

　そこに園次郎は飛びかかる。

「明日のご飯はきっとうまいぞ！　わお——ん！！」

　＊＊＊＊＊＊

　園次郎と別れた僕ら三人は、新しい部屋にたどり着いていた。

【電鬼】のいた部屋と広さは変わらないように思える。

　この場所もまたあそこと同様に、歩きにくい部屋であった。

　部屋の足場全体が白い灰で覆われており、とても息苦しい。

　この部屋の中央、灰の中に寝転んでいる『鬼』がいた。

【暗鬼】の灰色より、白に近い灰色の目と耳を持った『鬼』。

『四天の鬼』次鋒——【灰鬼《はいき》】だ。

「兄者を——【暗鬼】をやったのは、てめえらか」

　寝転んだ体勢のまま、【灰鬼】が話しかけてきた。

「……そうだ。……僕らが倒した」

　若干の戸惑いがありながらも、僕は正直に答えた。

「……ぷっ。がはははは！」

「……っ！？」

【灰鬼】が突然高い声で笑い出す。

「な、何がおかしいんだ！」

「こんな雑魚どもにやられたのか、糞《くそ》兄者は！　鈍《にぶ》っていたにしても、ひでえなあ！　おい！」

「……ききっ。桃太郎。先に行け。あいつは、おいらたちで片付ける」

「えっ……」

「どうせ、相性的にはこうなると思ってたよ」

　結丸の言葉に、義翔も続けて言う。

「ききっ。奴らの大将相手なら、無傷のお前が戦うのが、一番勝率が高いだろ」

「そんな顔、しないでおくれよ。あたいたちの強さは知ってるだろう？　それに今はこれもあるしね」

　そう言って、義翔は小刀を装備した翼を広げる。

　結丸も小型の鎌と錐《きり》を取り出して、気合十分といった様子だ。

「……分かった。必ず戻ってくるから、二人も絶対……」

「ききっ！　勝つぞ！」

「け——ん！　任せといておくれよ！」

　振り返らない。

　僕はみんなを信じているから。