【完結】桃から生まれた僕は、鬼の大将を倒します。大切な人のもとに帰ってくるために。

第七話 再戦

『秘宝』を手に入れた僕たちは、牢屋があった場所へ戻ってきていた。

　色々な武器を持ってこようかとも考えたが、

「ききっ。たくさんあってもどれを使うか迷うだけだ。気に入ったもん一つか二つにしときな」

　という結丸の言葉で、僕は『秘宝』だけを持ち帰ることに決めた。

　他のみんなも、自身に合った武器を探していたようだ。

　園次郎は両足に立派な鉤爪《かぎづめ》、結丸は小さな錐《きり》と鎌《かま》、義翔は軽そうな小刀《こがたな》を翼に装備していた。

　一つ目的は達成したが、【暗鬼《あんき》】を見過ごすわけにはいかない。

　僕たちは、【暗鬼】に対抗するための作戦を話し合っていた。

「——『秘宝』を見つけたのはいいが、当たらなきゃ意味ねえよなあ」

「夜というより、暗い場所で戦っちゃ駄目だね」

　義翔の言葉に、僕は反応する。

「俺様が場所を伝えるんじゃないのか？　わん？」

「ききっ。影から影に移動できる相手だからな。とりあえず、あ(・)れ(・)で少しでも暗闇を減らすしかねえぜ」

　結丸の言葉に、僕は軽く頷いて、結論を話す。

「義翔と結丸が暗闇を減らして、園次郎が場所を特定する。それから、僕が『秘宝』で斬る。とりあえず、大雑把な作戦はそれで行こう」

「ききっ。文句ねえぜ」

「いいと思うぞ！　わん！」

「そうだね。あたいも問題ないと思うよ」

　三人の同意の言葉に、僕は勇気付けられる。

「よし！　行こう！　『鬼』退治だ！」

「わん！」

「ききっ！」

「け——ん！」

　＊＊＊＊＊＊

　——栗坊の話によると、【暗鬼】は日が出ている間ずっと、神社の横にある小屋で寝ているらしい。

　栗坊は戦闘に付いて来たがっていたが、僕たちはそれをやんわりと断った。

「——必ず【暗鬼】を倒してくる。だから栗坊は安全なところに隠れてて」

　僕の五度目の説得で、栗坊は渋々納得してくれた。

「絶対、絶対……。生きて戻ってこいよ！　みんな！」

　僕らは栗坊の声援を、胸に大事にしまって、戦いに赴《おもむ》いていく。

　——長い階段を上り終えて、僕たちは神社のある高台へとたどり着いた。

　予想はしていたが、すでに僕たちの気配に気づいていたのだろう。

　罰当《ばちあ》たりな事に賽銭箱《さいせんばこ》の上に、灰色の目と耳を持った『鬼』が、あぐらをかいて座っている。

【暗鬼】だ。

　僕らはそれぞれ所定の位置に散らばって、武器を構える。

　僕は正面、園次郎は左側、結丸が左側、義翔が上空だ。

「……やっと、来たのか」

【暗鬼】が口を開く。

「【暗鬼】！　僕らは『鬼ヶ島』へ行って、君らの大将を退治する！　大人しく『鬼ヶ島』への行き方を教えて欲しい！　それから、この村の支配もやめるんだ！　さもなくば……斬る！」

　僕は《霊刀《れいとう》・吉備津《きびつ》》を鞘《さや》から引き抜いて、大声で宣言する。

「お前……、その目……」

「……目？」

「ぎゃはは！　そうか！　お前あの時のガキか！」

【暗鬼】のつまらなそうだった顔が一変し、下卑《げび》た笑みに変わる。

「【桃鬼《とうき》】のガキだろ。お前。その桃色の目がそっくりだ」

「……っ！？」

　驚く僕を気にもとめず、【暗鬼】は楽しそうに語り続ける。

「【桃鬼】はなぁ。弱い『鬼』だったんだ。使える『妖術』も、食いもんを美味くするだけのちんけなもんだった。まぁ、便利な力だから、そばに置いてやってたんだがな」

「…………」

　僕は黙って、【暗鬼】の話を聞いていた。

　他の三人も仕掛けずに、様子を窺っているようだった。

「でもなぁ、気になっちまったんだ。こんなに美味えもんを作れる【桃鬼】の味がよぉ」

「……っ」

　続きは、概《おおむ》ね想像できる。

「それでもよぉ。【桃鬼】を食おうとはしなかったんだぜ。俺は。【桃鬼】に子供を産ませて、それを食おうとしたんだ。優しいだろぉ。俺は」

「……下衆《げす》め」

　上空から、義翔の呟きが聞こえてくる。

「ぎゃはっ！　そしたらあのアマ、子供を川に流して逃がしやがったんだ。桃を大きくするなんて『妖術《ようじゅつ》』使ってなあ。そんな事できるって、知らなかったんだ。あんときゃ、すげえむかついたなぁ。だから、【桃鬼】の馬鹿《ばか》も、人間の父親のほうも食っちまった」

「ぐるるっ！」

　園次郎が唸《うな》ってくれている。

　そして、【暗鬼】が下卑た笑みを、さらに醜悪《しゅうあく》なものに変え、笑いながら言い放った。

「不味かったんだ。笑えたなあ。あんときは。【桃鬼】本人は不味いのかよってな。ぎゃはは！」

　その言葉に、僕の中の何かが弾け飛ぶ。

「がぁっ！」

　刀を構え、飛びかかる。

　一瞬で間合いを詰めて、僕は【暗鬼】に斬りかかろうとした。

「落ち着けぇ！！！　桃太郎！」

　突然の爆音に思わず、僕は立ち止まる。

　聞いた事のないような大声で、結丸が叫んだのだ。

「息を吸え！　そんで吐け！」

　結丸の迫力に圧倒された僕は、素直に深呼吸する。

「す————っ！　ふ————っ！」

「……なんだ。つまんねえなぁ」

【暗鬼】が興《きょう》を削《そ》がれたような顔で、こちらを見ている。

「……ありがとう！　結丸！　もう大丈夫！」

「ききっ！　冷静に動け。そしたら問題ないぜ！　こんな奴！」

「ああ！　勝とう！！　四人で！」

「ききっ！」

「わおーん！」

「け——ん！」

「……来いや！　クソガキども！」

【暗鬼】が立ち上がって、暗闇《くらやみ》を纏《まと》う。

　ゆらゆらとした暗闇が、【暗鬼】を中心に広がっていく。

「今！」

　僕の掛け声とともに、義翔が上空から緑色の光を放つ物体を大量に撒く。

「……苔(・)か……」

【暗鬼】の纏っていた暗闇が、少しずつ分散していく。

　体についた光る苔を手で払いながら、【暗鬼】は暗闇を広げていく。

　最初ほどの速度ではないが、暗闇は徐々に広がっていく。

　だけど、届く。

　上段の構えをとった僕は、思い切り刀を振り下ろす。

　ざんっ！！

　僕が斬ったのは、【暗鬼】ではなく地面だった。

「園次郎！　結丸！」

「十時の方向！　木の影の中だぞ！　わん！」

「ききっ！」

　結丸が淡く白光りする物体を影に向かって投げつける。

「……ああっ？」

　影の中から怪訝《けげん》な顔をした【暗鬼】が現れる。

　すかさず僕は【暗鬼】目掛けて走りだす。

「……ちっ」

【暗鬼】が消える。

「次！　三時の方向！　岩陰《いわかげ》だぞ！　わん！」

「ききーっ！」

　結丸は先程と同じように、白く光るき(・)の(・)こ(・)——それをばらばらに切り刻んだ粉末を暗がりに向かって投げつける。

　僕がそこに向かって走り出し、刀を振り下ろそうとした瞬間だった。

　目の前が真っ暗になる。

　白く光っていたはずの岩が、純粋な黒に染まり形を変える。

　触れることのできないはずである闇が、体を突き刺し、首を締めようと圧力を加えてくる。

「ぐっ……！？」

　闇を振り払おうとして、首元に手を近づけても触れられない。

　僕を傷つけようという意思を持っているように動くそれは、僕には干渉できない、得体の知れない何かだった。

「け——ん！」

　緑の光が上から降ってくる。

　身体を包む拘束が弱くなったことで、逃れる隙を見つける。

　必死に身体を回転させながら後退することで、闇から脱出する。

「はぁっ……、ふぅ……、はぁっ……」

「大丈夫か！？　桃太郎！　わん！？」

「っ大丈夫！　それより【暗鬼】は！？」

「そこから動いてないぞ！　わん！」

「……っ！？」

　僕が暗闇と格闘している間に、結丸と義翔が、近くの暗所全てに、き(・)の(・)こ(・)の(・)粉(・)末(・)と苔(・)を撒いていてくれたらしい。

　さっきまで僕がいた場所以外のほとんどが、白や緑に淡く輝いている。

（身体についた苔(・)には、触れられてない）

　体についた傷痕《きずあと》の大きさを見て、僕はとある仮説を立てる。

「結丸！　義翔！　残りは！？」

「ききっ！　あと一回分！」

「あたいもそれぐらいだよ！」

【暗鬼】の気配は移動していない。

　園次郎からの報告もない。

「よし！　畳み掛けよう！」

　《吉備津》の柄を強く握ると、ぴりぴりと突き刺すような痛みを伴って、鋭い熱が生じる。

　まるで、《吉備津》が目の前の『鬼』を倒せ、と興奮しているような感覚を覚える。

　再び上段の構えをとる。

「はぁあああっ！！」

　一息で距離を詰め、闇に向かって斬りかかる。

（捉えたっ！）

　確かに斬った感触を認識した僕は、そのまま《吉備津》に体重を乗せる。

「勝ったと思ったか？」

　暗闇の中から【暗鬼】が現れ、刀身を握って笑っている。

「痛いなあ、おい」

　暗闇が暴れだす。

　蛇のような形をとって、僕を襲って、絡まり、傷つける。

　僕が、闇を全て引き受けている。

　ここしかない。

「ぐ……っ！　今だ！」

「ききっ！」

「け——ん！」

　結丸と義翔は、それぞれの光(・)を《吉備津》に向かって投げかける。

　《吉備津》が強い光を放ち、白と緑が優しく混じり合った色に輝きだす。

「ぎゃっ！？」

【暗鬼】が、焦ったように刀身から手を離す。

　これで終わりだ。

「うぉおおおおお！！！」

　《吉備津》を両手で強く握り、【暗鬼】の左肩から袈裟懸《けさが》けに斬る。

　決壊する。

【暗鬼】を取り巻いていた暗闇が雲散霧消《うんさんむしょう》していく。

　一刀両断とはいかなかったが、【暗鬼】の負った傷は深い。

　血だまりの量からもそれは明らかだ。

「……がっ」

　白目をむいた【暗鬼】は、まだぴくぴくと小刻みに震えていた。

　こちらに手を伸ばし、僕の肩を掴もうとする。

「…………」

　何が【暗鬼】を動かしているのだろう。

　考えても分からない。

　分かりたいとも思わないけれど。

　どすん。

　頼りない音を出して、【暗鬼】が膝から崩れ落ちる。

　僕たちの勝ちだ。