【完結】桃から生まれた僕は、鬼の大将を倒します。大切な人のもとに帰ってくるために。

第六話 牢屋と『秘宝』

　——目を覚ますと、知らない景色の中にいた。

　背中で感じる硬く、冷たい石の床。

　上半身を起こし、目をこする。

　薄暗《うすぐら》い場所に差し込む松明《たいまつ》の灯りで、辛《かろ》うじてあたりを見回すことができた。

　天井は低く、岩肌《いわはだ》のようにごつごつとしている。

　洞窟《どうくつ》の中の小さな窪みにいるようだ。

　あたりはジメジメとしていて、カビのような不快な臭いが蔓延《まんえん》している。

　天然の小部屋に、人工の異物を発見した。

　鉄格子《てつごうし》の扉だ。

（……牢屋《ろうや》にでも閉じ込められたのか？）

　短くため息をついて、現状について想像する。

（僕は——僕たちは、【暗鬼《あんき》】にやられたのか？　その後、わざわざここに運んできた？　そもそも、ここはどこだ？　冬の村のどこか？）

　様々な疑問が頭の中に湧《わ》いてくるが、正直どうでもいい。

（負けた……。手も足も出ずに……）

　そうだ。僕らは何もできなかった。

（油断していた？　簡単に『鬼』退治が出来ていたことに、慢心《まんしん》していた？）

　いや、違う。『鬼』の恐ろしさを十分に理解していた。

（単純な力不足。圧倒的に相手が強かった）

　正直、どうやったら勝てるか、戦い方すら思いつかない。

（……考え過ぎても仕方ないか。とにかく動こう）

　硬い床に手をついて、起き上がろうとした瞬間、よく知っている声が聞こえてきた。

「どこだここ！？　みんないるのか！　わおーん！」

「……ききー？　柿は？　おいらの柿は？」

「何寝ぼけてるんだい！　結丸《けつまる》！　早く起きやがれ！」

「ききっ……。うーん……。義翔《ぎしょう》？　なんだここ……」

（良かった。みんな無事みたいだ）

　とりあえず一安心して、僕も声を張り上げる。

「園次郎《えんじろう》！　結丸！　義翔《ぎしょう》！　みんな大丈夫かい！？」

「桃太郎！　大丈夫だぞ！　わん！」

「ききっ！　よく分かんねえけど、おいらもピンピンしてるぜ！

「あたいも平気だよ！　羽がかなり、抜けちまってるけどよ！」

　三人の声がこの空間に反響する。

　やはりかなり狭い場所のようだ。

「誰か出られそうな——」

　僕はそう言いかけて、何かが動いたことに気づく。

　鉄格子の外、岩の後ろに人の気配を感じたのだ。

「誰かいるのか！？」

「ひえっ！？」

　僕の大きな声に驚いたのか、岩の裏から小さな人影《ひとかげ》が飛び出してきた。

「お、お前ら！　【暗鬼】を退治しに来たんだろう！？」

　濃《こ》い藍色《あいいろ》のちゃんちゃんこを着た子供が、体を震わせながら高い声で叫んだ。

　幼い顔立ちといくつか歯が抜けていることから、まだ十歳前後だと推測《すいそく》できる。

　その小さな子供が続けて言う。

「おれも、あいつを——【暗鬼】を倒したいんだ！　協力してくれよ！」

「…………」

　僕は少し黙り込んで考える。

　これは【暗鬼】の罠ではあるまいか、と。

　しかし、すぐに自分の考えを否定する。

　子供を使ってまで、そんなことをする必要性が思いつかない。

「えっと、協力することには吝《やぶさ》かではないのだけど、君は誰？」

「おれは栗坊！　この村で、一番勇敢な父ちゃんの息子だ！」

「お父さん？」

「ああ！　この村の弱虫たちとは違う！　父ちゃんは【暗鬼】に立ち向かったんだ！　最後まで諦めずに戦ってた！　生贄なんか許さないって！」

「…………」

「それで……、それでっ」

「もう大丈夫。話してくれてありがとう」

　鼻声になってきた栗坊に、僕はできるだけ優しく話しかける。

　近くから、三人の鼻をすする声も聞こえてくる。

「君は、この場所から脱出する方法を知っているのかい？」

「ああ！　ちょっと待っててくれよな！」

　そう言って、栗坊は懐《ふところ》から細い針金のようなものを取り出して、それを鉄格子の扉の鍵穴《かぎあな》部分に差し込んだ。

　数秒、がちゃがちゃと音を立てながら栗坊が針金を回転させたり、上下左右に動かしたりしていると、かちゃりという音が鳴る。

「よし！　成功だ！」

　栗坊はそのまま勢い良く、僕の入っている部屋の扉を開く。

「……今更かもしれないけど、こんなに大きな音を出して大丈夫？」

「問題ないさ！　【暗鬼】を怖がって、ここには誰も近寄らないんだ！」

　僕の問いかけに、栗坊は元気良く答えた。

　他の部屋も解錠するためにだろう、そのまま走って左へと向かって行った。

　僕は立ち上がって、部屋の外に出る。

　背筋を伸ばして、強張っていた体をほぐす。

　右の方を見てみると、出口の見えない長い洞窟が広がっていた。

「ありがとう！　わん！」

「ききっ。ありがてえ」

「ありがとうよ。少年」

　鍵が開き、扉が開く音と感謝の声が三度《さんど》聞こえる。

　みんなも開放されたようだ。

（あの子に話を聞きに行こう）

　そう思った僕は、栗坊が向かった方向を向く。

　突き当たりの米俵《こめだわら》のたくさん積まれた小部屋で、栗坊たちが何やら騒がしくしていた。

「そのまま入り口から出たら駄目だ。見張りはいないけど、万が一、村人に見つかっちまったら【暗鬼】に報らされちまう」

「ききっ？　抜け道でもあるのか？」

「ううん。違うよ。この奥にある場所に行きたいんだ。ばれちまわないように、重いものも置いてあるんだ。ちょっと手伝っておくれよ」

「それなら桃太郎の出番だぞ！　わん！」

　四人の方にたどり着いた僕は、会話の内容から、今するべきことを把握《はあく》する。

「任せて」

　一言、声をかけてから僕は動き出す。

　米俵や古本、丸太や瓦《かわら》など雑多なものたちを、僕はひょいひょいと脇に寄せる。

「ひゃあ！　すごい力持ちなんだね、お兄さん」

「こんなもんじゃないよ。桃太郎の馬鹿力は」

　驚いたような、感心したような顔をしている栗坊と、どこか得意げな義翔を横目に、僕は黙々《もくもく》と作業を続ける。

「——終わったよ」

　ものの数分で、大きな掛け軸があらわれる。

　掛け軸に描かれているのは、竹林の中にいる大きな獣だろうか。

　立派な牙を携えた獣が、今にも飛び出してきそうだ、と感じるほど躍動感で溢れる絵だ。

「この裏だよ」

　栗坊が掛け軸をめくって、手招きする。

「あっ、一応、扉は閉めておいてくれよ」

　すぐについていこうとした僕たちを栗坊がたしなめる。

　僕は鉄格子の扉を閉めて、全員で掛け軸の裏の大穴に入っていった。

　＊＊＊＊＊＊

　大穴をしばらく進んで、荷物をどけて、掛け軸の裏に向かうという行為を三回程繰り返した後、大きな空間があらわれる。

「……っ！　明るい？」

　僕は、飛び込んできた光に目を細めながら、思わず呟く。

「これは……、苔ときのこが光っているようだね」

「すごく綺麗だぞ！　わん！」

「ききっ。初めて見たぜ。こんな光景」

　あたり一面、壁や天井にも、びっしりと緑色に光る苔が広がっている。

　地面には、苔の間を縫うようにして、大小さまざまな白の光を微かに放つきのこが、所々に生えていた。

「こっち、こっち。早くおいでよ」

　先頭を進む栗坊が、あまりにも非現実的な光景に、あっけにとられている僕らを急かす。

　奇妙で不気味な美しさを醸し出すこの場所に、円柱の形をした石が、いくつか離れて並んでいる。

　栗坊は、その道をぴょんぴょんと跳ねながら渡っていた。

　ぼくらもそれに習って、飛び跳ねる。

　石の道を渡った先に、苔もきのこも生えてない小さな広場のようなものが存在した。

　僕ら四人が、その広場にたどり着いたのを確認すると、栗坊は何の変哲もないように見える壁に向かって、針金を突き刺す。

「何やってるんだ？　わおん？」

「まあ、見てなって」

　そう言って、栗坊は針金を動かし続ける。

　がっちゃん！

　壁から、何かが噛み合ったような大きな音が鳴る。

「少し離れていて」

　栗坊に言われた通り、僕たちは一歩後ろに下がる。

　ごごご…………。

　砂煙とともに、壁が二つに割れる。

「……これは」

　壁が開いた先には、下り階段があった。

「いちいち、まどろっこしいもんだね」

「そう言わないでおくれよ。これで最後だからさ」

　義翔の愚痴に、栗坊が半笑いで答えながら階段を降り出す。

「やっと出られるんだな！　わん！」

「ききっ。さっさと行こうぜ」

　二人の言葉に頷きながら、僕は長い階段を降っていった。

　＊＊＊＊＊＊

　——どれだけ歩いただろうか、長い、長い階段が終わり、僕らは扉の前に立っていた。

「ここの扉はすごく重くて、力いっぱい戸を押さないと開かないらしいんだ。たくさん人を連れてこようかと思ってたけど、お兄さんがいるなら平気だね」

　栗坊が指差しながら説明した扉を、僕は手のひらで軽く押してみる。

「確かに重いね……。でも——」

　扉にもう一方の手のひらを置いた後、僕は全身に力を込める。

　ふうっと息を吐いて、一気呵成《いっきかせい》に扉を押す。

　ずずず……。

　重苦しい音をたてながら、扉がゆっくりと開いていく。

　扉が完全に開いて、僕の目に飛び込んできたものは、先ほどの光る苔ときのこ以上の衝撃を僕にもたらした。

「わあっ……」

　鉄、鉄、鉄、鉄、鉄、鉄。

　小屋ひとつ分ほどの空間の中に、ありとあらゆる武器が、壁に向かって乱雑に立て掛けてあった。

　刀、鉄やり、斧《おの》、まさかり、鎖鎌《くさりがま》、大鎚《おおづち》、中には名称が分からない武器もたくさんある。

　どの武器も力強く輝き、それら一つ一つが、執念《しゅうねん》のような、怨念《おんねん》のような怪しい光を放っていた。

　秋の村の村長によると、これらを作りあげた鍛治職人は、かなり昔の人らしいはずだけど。

　不思議に思いながらも、僕らはそれぞれ思い思いに武器を物色する。

「ききっ。園次郎。これ何かいいんじゃないか」

「そんなのつけてたら、舌を噛み切っちゃうぞ……。わん……」

　結丸が持ち上げた銀色の牙は、園次郎の口にぴったりの大きさだったが、鋭く尖ったそれは、鋭利な部分に触れただけで指が切れてしまいそうな迫力があった。

「何か軽そうなもんはないかねえ」

「あっちの小刀とかいいんじゃない？　羽に取り付けたら強そうだけど」

「うーん。どんなもんかね」

　栗坊と義翔は、左のほうの小さめの武器がたくさん置いてある場所で、武器を吟味しながら会話をしていた。

　僕は色々な武器に目移りしながらも、ゆっくりと奥へ歩いていく。

　一番奥に、長い木箱を発見する。

　なぜだか分からないが、その木箱から気迫《きはく》を感じたのだ。

　木箱を開け、中に入ったものを取り出す。

　ずっしりと重たいそれは、刀だった。

　黒を基調としている金色の混じった柄《つか》を持って、僕は無骨《ぶこつ》な鞘《さや》からゆっくりと刀身を引き抜く。

　中から現れた刀身は、美しい光沢を誇っており、淀みを一切感じさせない。

　柄を持った右手に力を込め、刀を一気に振り下ろす。

　空気を切り裂く音が聞こえる。

　刀を持ったことなど人生で一度もないはずなのに、手に馴染む。

　どう振れば、どう力を入れれば、どう構えればいいか、それらが全て自然に理解できる。

　まるで生まれた時から一緒にいたような、そんな感覚を、この刀からは覚える。

「これが——」

　そう呟いて、刀を持ち上げ、刀身を眺める。

「——『秘宝』《霊刀《れいとう》・吉備津《きびつ》》」

『秘宝』は、何かを訴えかけるように強烈な光を放っていた。