【完結】桃から生まれた僕は、鬼の大将を倒します。大切な人のもとに帰ってくるために。

第五話 冬の村にて

「これからよろしく。結丸《けつまる》！　義翔《ぎしょう》」

「ききっ！　あんなこと聞いたらしかたねえぜ！　付き合ってやらあ！」

「さっさと『鬼』退治を終わらせて、すぐ帰るんだよ！」

　秋の村の村長の話を聞いて、四人になった僕たちは、冬の村へ向かっていた。

　村長の話によると、冬の村は、秋の村から遠く離れた山岡山脈《やまおかさんみゃく》の上にあるらしい。

　『鬼』退治という目的のため、僕らは様々な場所を進んでいった。

　歩くたびに足が沈んでいってしまう沼の道、足袋を貫通して足の裏が焼けてしまいそうになった流砂《りゅうさ》の道、硫黄《いおう》の匂いが漂ってくるごつごつとした温泉地帯、大きな虫が絶え間なくあらわれる森林地帯。

　その他にもたくさんの景色を通り過ぎていった。

　そんな旅の道中、僕たちは圧倒的だった。

　十数《じゅうすう》の『鬼』と戦ってきたが、どの『鬼』もあっさりと退治できたのだ。

　炎を操る『鬼』、風の刃を飛ばす『鬼』、酸性の泥を纏《まと》う『鬼』。

　様々な『鬼』が現れた。

　けれども、どの鬼にも苦戦することはなかった。

　園次郎《えんじろう》が嗅覚《きゅうかく》と素早さで『鬼』を翻弄し、結丸の判断力と狡猾《こうかつ》さで『鬼』を追い込み、義翔が飛翔し上空から『鬼』に手傷を負わせ、僕が怪力で仕留める。

　多少の違いはあったが、このやりかたでほとんどの『鬼』を退治することができたのだった。

　＊＊＊＊＊＊

「みんな頼もしいよ！　こんなに順調に進めるなんて思ってもみなかった」

　ある夜、僕らは、山岡山脈の近くの野原で、焚き火をして休んでいた。

「ききっ。お前もなかなかだぜ。桃太郎。こんなに頑丈《がんじょう》なやつ始めて見た」

「そうだよ。危ねえなって思った攻撃も、全部受け止めちまう」

　結丸と義翔の賞賛《しょうさん》は、僕のお腹のあたりをむず痒《がゆ》くしたけれど、とても嬉しい言葉だった。

「桃太郎！　久しぶりにきびだんごが食べたいぞ！　わん！」

「そうだね。ちょっと待って。すぐ作るから」

　そう言って、僕は秋の村で仕入れたきびだんごの材料を取り出す。

　おばあちゃんに教わった秘伝の調理法で、材料たちをこね始める。

「本当は一晩おいた方が、味が馴染《なじ》むんだけど。はい、どうぞ」

　僕が笹の葉の上に乗せたきびだんごを、結丸と義翔は訝《いぶか》しげな目で見ていた。

「ききっ？　なんだそれ？」

「何だか分からないけど、よだれが止まらないよ！　何か危ないものでも入ってるんじゃないかい？」

「……食ってみろ。飛ぶぞ。わん」

　園次郎のその言葉を皮切りに、三人はきびだんごに飛びつく。

「わおーん！」

「ききっ！？　きーきーきーっ！？」

　園次郎は遠吠えし、結丸は取り乱しながら叫ぶ。

「け——ん！？　ず、ず——」

「ず？」

「ずるいよ！　二人ともこんなうまいもん食ってたのか！？　もっと早く食わせろよ！」

　義翔のその言葉は、僕にとっては最大の賛辞《さんじ》であった。

　その後、事あるごとに、三人はきびだんごを要求し、僕は毎晩のようにきびだんごの仕込みを行う羽目になるのは、また別のお話である。

　＊＊＊＊＊＊

　長く険しい山道を越え、僕たち四人は、やっとの思いで、冬の村へとたどり着いた。

　太陽がまだまだ活発に光を放出している時間帯にも関わらず、見渡す限りの白、雪の積もる幻想的《げんそうてき》な町だった。

　家屋《かおく》の屋根や木々の枝に積もった雪が、太陽の光を反射してキラキラと輝いている。

　町の中心に位置する神社は、真っ白な雪に覆われているからだろうか、どこか神秘的で神々《こうごう》しさを醸《かも》し出していた。

　春の村と同じくらい小さな町ではあるが、大きな三角形の屋根がある家が十軒ほど建っている。

　雪を落としやすくするためだろうか、大きな三角形の屋根の角度はとても急である。

　しかし、僕らは全員混乱してしまった。

　神社へと向かう階段の下の野原、今は雪が積もっているので雪原《せつげん》と呼ぶのかもしれないが、そこに雪だるまがいくばくか鎮座《ちんざ》していたのである。

　それどころか、現在進行形で子供たちが、楽しそうに雪だるまを作っている。

　子供たちだけではない。

　村の中では大人たちが、井戸端《いどばた》会議や商売、雪かきなどに勤《いそ》しんでいた。

「……？　この村は『鬼』に支配されているはずじゃ……？」

「秋の村の村長はそう言ってたぞ！　わん！」

「ききっ！　村長を疑うわけじゃねえぜ。けどよ……。ぱっと見た限り、平和な村に見えるな」

「もしかしたら、もう支配は終わったのかね？」

　様々な考えをめぐらせ、困惑して村の入り口に立ちつくしていた僕たちに、薪《まき》売りだろうか、薪がぎゅうぎゅうに詰まった大きな籠《かご》を背負った少年が話しかけてきた。

「うわー！　珍しい！　旅人さんかい？　こんな何もない村によく来たねえ。まあ、観光するようなものは何もないけどゆっくりしていってよ」

　少年は幸せそうに笑っている。

　とてもじゃないが、その少年は『鬼』によって支配されている村の住人には見えなかった。

　僕は戸惑《とまど》いながらも、少年に問いかける。

「えっと、僕たちはこの村に『秘宝《ひほう》』があると聞いて、それを見に来たんだ。なにか知っていることがあれば教えてくれないかな」

　まだ『鬼』がいないと決まったわけじゃない。

　僕は最低限の情報で質問する。

「『秘宝』？　聞いたことないなあ。何か探しものならおばばを訪ねなよ。それに山道を歩いて疲れているだろう？　あそこは宿屋だから、休むのにもちょうどいいよ」

　そう言って、少年は村で一番大きな家を指差す。

「ありがとう。行ってみるよ」

「ああ。ゆっくりしていってよ。それじゃあね」

　少年は満面の笑みを浮かべて去っていく。

　僕たちは少年の提案に従って、とりあえず宿屋に向かうことにした。

　＊＊＊＊＊＊

　宿屋に着いた僕らは、少年がおばばと呼んだ老婆《ろうば》に、話を聞くことにした。

「聞いたことないねえ。『秘宝』だなんて」

「何でもいいんです。この村に武器のようなものはありますか？」

「うーん……。そう言われてもねえ」

　腕を組んで思考を巡《めぐ》らす老婆に、僕は少しでも情報を得ようと食い下がる。

　しかし、老婆からはこれといった情報は聞き出せなかった。

　その後、宿屋に荷物を置いて村中を散策し、僕たちは、四人に分かれ情報を求めて聞き込みを行ったが、めぼしい結果は得られなかった。

「くーん。この村からは『鬼』の匂いは感じなかったぞ！　わん！」

「そうだね。僕も気配を感じられなかったな。とりあえず、今日は休もうか」

「ききっ。賛成だぜ。また明日時間を変えて探してみようぜ」

「もう体がくたくただよ」

　僕が疲労《ひろう》を感じているように、三人も疲れが顔に表れていた。

　宿屋の美味しい料理を食べ、気持ちのいい温泉に浸かり、ちょうどいい眠気が僕たちを襲《おそ》ったところで、四人はそれぞれの布団に包まれて、休息の準備を整えた。

　そこから先、園次郎の鼻息のようないびきが聞こえ始めたところで、僕の記憶は途絶《とだ》えてしまった。

「——おい。おい。おい！　起きろよ！　桃太郎」

　どこからか、義翔の声が聞こえて来る。

「うーん……？　どうしたの？　まだ暗いじゃないか……」

　僕が重たいまぶたをこすりながら、あたりを見回すと、義翔が声量《せいりょう》を抑えながらも叫ぶ。

「人の気配が消えてんだ！　結丸と園次郎は、先に外に偵察《ていさつ》に向かったよ！」

「えっ……！？」

　そう言われてみれば、小さな窓が開いていて、二人が寝ていた場所に誰もいない。

「……秋の村みたいに、『鬼』が出てみんな隠れているとか？」

「それならいいんだけどよ。とにかくあたいたちも外に出よう」

　義翔が翼を広げ、勢い良く飛び立っていく。

　僕は慌てて跳び上がり、廊下《ろうか》を駆け抜け、義翔についていく。

　宿屋の大きな玄関口《げんかんぐち》にたどり着き、義翔が戸をめいっぱい開くと、あたりは闇に包まれていた。

「……これは」

「何も見えないよ……」

　歩き出そうと、一歩踏み出して気づく。

　足の裏の感覚で、積もっていた雪が溶けていない事がわかる。

　真っ白な雪すら認識できていない。

　ここから歩いて行くのは無謀だ。

「園次郎なら鼻を使って、僕たちはここにいる事がわかるはず」

「無闇《むやみ》に動かないほうが良さそうだね……」

「そうだね。少し待機していようか」

　玄関口に背を預け、僕たちは黙って二人を待つことにした。

　——半刻《はんこく》程経過しだろうか、遠くの方から園次郎の声が聞こえてきた。

　うとうとし始めていた僕の意識が、一気に叩き起こされる。

「三時の方向からだよい！」

「危ないから建物に触れながら、転ばないように急ごう！」

　羽を大きく広げて、全力で飛び立とうとしている気配の義翔をたしなめる。

　ぎゅっ、ぎゅっと鳴る雪を踏みしめながら、僕たちは早歩きを始めた。

　だんだんと鳴き声が近くなってくる。

「くーん……。当たらないぞ……。わん……」

「ききっ！　バカ犬！　村長の話を覚えてねえのか！」

　園次郎の弱気な声と、結丸の乱暴な怒声《どせい》が聞こえて来た。

「二人とも！　状況は！？」

「ききっ！　【暗鬼《あんき》】だ！」

　結丸の簡潔な言葉に、秋の村の村長の言葉を思い出す。

「——【暗鬼】はその名の通り、暗《くら》がりを操ります。具体的には、暗闇以外何も視界に入らなくなるのです。視界が真っ黒になるのです。我々の目では、あの『鬼』を捉えることはできませぬ。決して、夜や日陰で戦ってはいけませんぞ。必ず明るいところを探して、戦ってくだされ——」

　——手遅れだ。

「義翔！　上から【暗鬼】は確認できるかい！？」

「やってみるよ！　け————ん！！」

　義翔が大きな音をたて、僕は、びゅんっ、と力強い風を感じる。

「村全体が覆われてやがるよ！　屋根の上も！　神社の階段のとこまで真っ暗だ！」

　飛び立ってしばらくして、義翔の焦ったような声が聞こえてくる。

　焦ってもどうしようもない。

　僕は深く呼吸をして、ばくばくとうるさい心臓を落ち着かせようと試みる。

　額にじっとりと流れ出る冷や汗を手で拭っていると、隣に足音がやってくる。

「桃太郎！　どうする！？　わおん！」

　園次郎の声に僕は少し落ち着きを取り戻す。

「園次郎には【暗鬼】の場所は分かるのかい？」

「ああ！　わかるぞ！　匂いがぷんぷんしてるぞ！　でもすごくすばしっこいぞ！　わん！」

「ききっ！　それでも何も当たらねえ！　暗闇を造り出すだけじゃなく、闇の中を自在に動いてるくせえぜ！」

「……それでも、園次郎の鼻に頼るしかない。結丸は今、園次郎の背中に乗っているのかい？」

「ききっ！」

　短い鳴き声は肯定《こうてい》の意であると、僕は受け取る。

「わかった。義翔！　上から見張りを続けていてくれ！」

「けん！」

　義翔も短い鳴き声をくれる。

「方向は合っているはず、まっすぐ走ろう。とりあえずこの暗闇から脱出しないと。園次郎。【暗鬼】が近づいてきたら教えてくれるかい？」

「わん！」

「……よし。いこう！」

　だん！

　地面を踏みしめ、力強く走る。

　ぎゅっ、ぎゅっという音で、園次郎も走っていることがわかる。

　何も見えない中で走るという行為は、思っていた何倍も恐怖を味わう体験だった。

（怖い……。でも——）

　止まってはいけない。

　今、立ち止まったら一歩も歩けなくなる気がする。

　必死に腕を振り、太ももを上げる。

　走り始めて、四半刻《しはんどき》は経っただろうか。

　実際にはもっと短いかもしれない、もっと長いかもしれない。

　どちらにせよ、やっと僕の視界に光が差し込んだ。

「やった——」

「けんっ！？」

　義翔の声とともに、羽が落ちてくる。

「きっ……」

「わんっ……」

　隣から短い声が二つ聞こえる。

「がっ……」

　背中に何かがぶつかったような、鈍い痛みが走る。

　痛みの原因を確かめる前に、再び視界は黒に染まる。

　どんっ！　どっ！　どんっ！

　背中だけではなく全身から鈍い痛みを感じた後、僕の意識は段々と薄くなっていき、耐えきれなくなる。

（ああ……。ちくしょう——）

　悔しいと感じた記憶を最後に、僕の意識は暗闇《くらやみ》へと堕《お》ちていった。