第1章： UnderDog (II) -ラストチャンス
クロマグロはこの店の一番の名物料理。 昼は高級カフェ、夜は洋食屋さんで、家庭的なディナーとバーのバランスがとれていて、味も本格的なので、若い人や外国人の方にも人気があります。炎も当然聞いたことがあるが、そんな店を訪れたのは今日が初めてだった。
アメリカ式のエプロンをつけたウェイターに案内されて1階に上がると、すぐに同級生たちが炎を見て迎えてくれた。
"炎兄！ ここに！"
"おい！Sergeant（軍曹）！"
ここでは、国内の学生たちは彼のことを炎大師、あるいは炎兄と普通に呼んでいる。 留学生たちは、武蔵が普段から変な趣味を持っていることや、人と違うものが好きな生来の発散力を知っていたようで、「Private（2等陸士）」と呼ぶようになった。 その後、いくつかの事件を経て、シャオヤンの様々な魔法反応により、学校は安全な避難所となり、徐々に今日の「Sergeant（軍曹）」へと進化していった。
しかし、レストランという公の場で「Sergeant」と呼ばれるのは恥ずかしいとのこと。
"畜生! 声を抑える。"
炎は慌てて、みんなが大声で自分のことを話しているような客を見渡した。隣のカードテーブルの後ろに座っていたお姉さんが一番近くにいてチラッと振り返った以外は、店全体がほとんど気にしていない状態だった。
"そこに立っていないで! 座ってください！" 老王はそう言って、急いで自分の席に座った。
炎は、タイダウンストラップとマジックテープが付いたハーフエッグの登山用バックパックを置いた。 彼はすぐに、長いテーブルの中で唯一空いている席を見つけて座った。 周りを見渡すと、彼の周りにいる人たちは、いわゆる将来の話をしているか、実際には価値のない理想を語っているか、先生や学校の悪口を言っているか、あるいは4、5人でビデオゲームをしているかのいずれかだった。
"だから、まだ30分も経っていないのに、どうしてそんなに早く着いたの？"
炎が飲み物を一口飲んで、お尻が暖かくなる前に、誰かが不思議そうに尋ねてきた。
"あ ...... 何でもない、たまたまぶらぶらしていただけだ。"
それを口にすると、昼間にあれだけ時間をかけて情報を調べたのに、筆記試験でいい点を取ったのに、身体に問題がないのに、フェンリルでの3ヵ月間の基礎訓練をパスしたのに、結局、「あなたは要件を満たしていません」という、何か別の隠し事があるのではないかと思うような、いかにも官僚らしい発言しかされなかったことを思い出す。 彼はその考えに激怒した。
しかし、このようなことは同級生には言わない方がいいでしょう、自分の変人ぶりに拍車をかけることになります。
"炎兄さんに彼女ができたということですか？" 傍らで携帯電話をいじっていた楊老師が、真っ先におだて役を買って出た。
"ああ〜"
思わず息を呑んだ後、学生たちの視線は一斉に炎に集中した。
"それはロリですか？それともロイヤルガール？" 他の人は、この下品な話題になると、携帯電話を置いて、男性のガールフレンドから彼に関心を向けるだけです。
"うるさい！自分はその通りの手前にいます......ちょっとした用事があるんだ。"
炎は、このような非論理的な表現を否定してみせた。
"ああ！わかったぞ！" 突然、急に炎が悪笑顔を見せ始めた "風俗街はここから2つの通りを隔てたところにあるだろう？だから君は...... "
"ああ～そういうことか！" すると、みんなが大きな声でレストランに集まってきて、炎は恥ずかしくなってしまった。
"？？？" 最初のうちは、クラスメイトの活発な動きについていけなくなったような気がしました。
"それは何ですか？ 自分は面接に行っただけなのに、何もめちゃめちゃ！"
"ああ？炎もインターンシップを探し始めています？西から太陽が出てきました！"
"范委員長のノーベル賞受賞はいつになるのか？"
"ハハハハハハ ......"
同級生は相変わらず執拗に彼を挑発するが、彼がインタビューを求めていると聞けば、よほど面白いのか、単に彼をバカにしているのか、どちらなのだろう。
"では、どこに取材に行ったの？" それがどんなインタビューだったのか、気になり始めたのはしばらくしてからだった。
"それわ...... を伝えるのはなかなか難しい。" 炎は、今日の行き先をあまり明確にしたくなかった。 やはり、そういう場所は、少なくとも従来の意味では、きちんとした場所ではなかったのだ。
"トイレクリーナー"？
"銭湯にバックラバー？"
"娼男になる!"
しかし、自分の番が回ってくる前に、炎の同級生たちは自由に発言した。
その答えがどんどんとんでもないものになっていくと、もう完全に冗談としか受け取られなくなってしまう。炎は笑いながら説明してくれたが、ここでは怒るのはよくない。実際、彼のやりたいこと、言いたいことを真剣に受け止める人はここにはいないし、ただこの問題で遊んで別のジョークを見つけたいだけなのだ。
"炎兄さん、失礼かもしれませんが、その学業成績で、家柄もそこそこで、どんな仕事に就くつもりなのでしょうか？" 老史の声は慇懃無礼で、2人の可愛くてキュートな「メイド」を横目に、フェラーリのキーを指で振っていた。
"それわ....... 穷すれば通ずだよう。" 炎は、この男が口下手であることを知っていた。 しかし、結局のところ仕方がない。彼は街の数少ないトップの若者であり、以前にも高速道路でキレながらスピードを出した前歴があり、家族のコネがなければ、とっくに運転免許を取り消されていただろう。
勇者が言っていたことだが、"荒廃の年は職人を飢えさせない。"だから、君には早めに学校を退学して、時間を無駄にしないように、専門学校に行って車の修理などを学ぶことを勧めるよ。それが今の君にとって最善の方法だ。いつか私の友人たちを君に紹介して、君が飢えて死ぬことのないように仕事を与えてあげよう。"
"あ ...... ああ、ほとんど両親がどう思うかにかかっています。"
炎は気まずそうにうなずき、何も言えなくなってしまったので、両親を盾にして逃げ出した。
"Sergeant？ 真面目な話、特別请负业者の面接じゃないよね？" 何人かの留学生は、ただ盛り上がるだけではなく、実践的な面もあり、今言われたことから答えを分析しているようでした。
このまま恥ずかしい思いをするよりも、すぐに認めた方がいいと思います。
"炎兄さんは一体どこに取材に行ったのですか？"
一瞬にして、すべての人が彼を見て、すべての食欲をそそられた。
"二週間前にフェンリルミリタリーコントラクターで予備試験と筆記試験を受け、今日は面接をしてほしいと言われました。なぜならそこは戦闘拠点だからです......"
"？！"
その場の空気は一瞬にして凍りつき、全員が驚きと、炎の頭がおかしいのではないかという表情で彼を見た。
"おいおい、この弟......お前は戦争に行って死ぬんだよ ......" 老史のメイドの一人も、少し信じられないような、心配そうな声を上げた。
"おい！炎兄さん、本気ですか？ そういう生活は、入ってしまうとなかなか抜け出せないし、行ってしまうと後戻りできない。" 老史もすぐに手に持ったキーを回すのをやめ、慇懃無礼な口調で、同じく説得を始めた。
"ばかじゃないの？親が知ったら足を折るだろう。" 老杨はすぐに悲鳴を上げた。
"外で殺されたら親はどうする？" 班長も、彼氏の手をしっかり握って、真剣な口調で教育し始めた。
クラスモニターも真剣な口調で彼を教育し始め、片側にいた彼氏の手を握っていた。
先ほどまで彼を冗談扱いしていた同級生たちは、すぐに人に忠告する古き良き少年の役割に戻り始めた。 親を第一に、「家族」を第一に考え、何をするにも親族の気持ちを考え、衝動的にならず、従順で親孝行な人間になるようにと。
皆、一瞬にして彼を見て言葉を止め、複雑な思いで目を細めていた。
"まだ終わってないよ、受かってないよ。"
"あ～"みんなの楽しみを奪ってしまったようだが、なんだかホッとした。
"炎兄さん、考えてみてください、悪い人生より良い死の方がいいですよ。 ミニマートを開くことだって、外に出て命をかけて遊ぶよりはいい。" 老史は、すぐに頭をピースメーカーのように戻して、親身になって説得を始めた。
"軍隊に行くより、一生懸命勉強した方がいいんじゃない？"
"家族のことを考えて......近所の人に言われたら親が恥ずかしいと思うようなことをしようとしているのか？"
炎の想像に反して、同級生たちはほくそ笑むこともなく、嘲笑を続けることもなく、そんなくだらないことは考えずに、元の生活に戻ろうと心の教育をしてくれた。 しかし、午後の残りの時間で、現在の家族との関係を考えると、少し気が緩んでしまった。
"もういいよ！ そういうことは私の方がよく知っているし、親戚や親に圧力をかけないでほしい。 もう十分に失敗したと思っています。 わかった、こういう話はやめよう！。" 説得力のある言葉を聞いているうちに、炎の声が少し暴れて焦り、午後になるとすねてしまい、何よりも屈辱的なことに、泣きそうになってしまった。
今日はさすがに話題が多すぎると誰もが思った。
"すみません、前菜とカクテルが到着しました。"
レストランのウェイターが来たことで、この状況は解消された。
"忘れてください！ 今日はどうなのか、明日はどうなのかを意味するものではありませんが、近年の経済状況は悪く、私たちは皆、それぞれの困難を抱えており、より多くの理解を得て、今日のカップはどれにも触れていません！」。 一方、老杨は最初に出てきて太極拳をしていました。
頭の回転の速い同級生は、老杨の言葉にしたがって、すぐに店員に挨拶をして、すべてのグラスをみんなに配った。
"だから、これからは「Sergeant」と呼ばれるものは「Gunnery Sergeant」にしてください。" すぐに老史や数人の留学生が、炎にまつわるジョークに話を戻し始めた。
"おい、バカにしないで！" まずは飲み明かそう！"
"さ！まずは乾杯しましょう！"
"ウェイター！" そして、グループの隣に座っていたお姉さんが彼に声をかけてくれました。
午後から入ってきたこの女性は、とても注目されているように見えますが、長袖とズボンを着ていて、何の特徴があるとも言えず、マジックテープのついた服を着ているような刑事ドラマのような服です。また、体にはとても重そうな長方形のバッグを持っており、楽器を入れているようです？
昼間、レストランが開くとすぐにジャックダニエルのボトルを開け、夜には最も高価なフィレステーキを食べる。彼女は軍人上がりのような気質で、お金にも不自由していません。チップも当然もらっているし、ケチっているわけではない。当然、ご機嫌取りのためのアップもある。
"ここに紙とペンがありますか？"
"？"
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暗くなると、レストランパーティーは中盤に差し掛かり、お酒を飲み干した後、ゆっくりと動き出していきます。踊りに行ったり、将来の生活について話したり、屋上に行ってタバコを吸ったりしている。いまだにソファに座っているのは炎だけだ。家柄がいいのか、インターンシップがあるのか、はたまた留学の話があるのか、炎のように死を待つだけで一日中家で夢を見ているような人間には希望がない。
フェンリルの失敗したインタビューは、炎の最後の執着点を完全に打ち砕き、ワインを飲んだ後、全員が悲しみの味を殺すために少しずつ飲み始めたのだった。そう、午後、失敗したインタビューを振り返ってみると、実は10年前から彼にとっての墓場は用意されていて、今日が彼を死の崖に突き落とす最後の力になっているのだ。
"弟！" お酒を飲み終えた瞬間、お姉さんの声が耳に入ってきた。 周りを見渡すと、昼間は隣に座っていたお姉さんがいつの間にか隣に座るようになり、足元には重そうなリュックサックが置かれていました。
お姉ちゃんの姿を見た炎は、無意識のうちに顔をほんのり赤くして、尋ねた"何かご用ですか？"
お姉さんは170cm以上あり、胸元のタクティカルスーツの襟元からサングラスがぶら下がっています。 映画やテレビに出てくる悪役のお姉さんのように。
"あなたがどう考えるかは自由ですが、私はあなたの経験に興味があります。"
"自分にどんな可能性があるのか、自分は午後のインタビューをしています ......"
お姉さんは突然笑って、"フェンリルのギャングが言ったことを何でも信じるの？フェンリルの連中は羽振りが良すぎるだけで、心配する必要はないよ。愛の羽が多すぎると、物事はうまくいかないものですよ。"
"しかし、彼らは自分がその条件に合わないと言っただけで、おそらく ......."炎は頭を下げて酒を注ぎ、一口飲んでみた。
炎はこの謎の妹を上から下まで見ていた。心の中では、専門家に全て否定されているので、もう一度申請を通すにしても、親や戦闘員の危険な状況を知らされて同意を得なければならないので、フェンリルの申請だけでは、基本的にこの指輪は不可能に属すると考えた。そのほかの中小の場所は、水深が深すぎるか、単にアクセスできないだけです。
"もし、彼らが盲目であなたを見ていないと言ったら？それに、あなたはもう子供じゃないんだから、自分の人生を自分で決めてみなさいよ。"
お姉さんの言葉に惹かれた炎だったが、個人のプロフィールを読もうとバッグから手を出した時には全く気づかなかった。
"そちらは私です ......" 炎は結果を掴もうと無意識に神経を張り巡らせたが、その前に体が外力を受けて、お姉さんの膝の上にバランスを崩して倒れてしまった。
"一生、あざとい臆病者でいたいのか、それともせめてヒーローになりたいという自分の心の願いに沿うのか。" 姉は身を乗り出して彼の耳元で囁いた。"あなたは私の言いたいことがわかるはずよ"
"あなたは何者？何がしたいんだ？"
"私が誰であるかは重要ではありませんが、あなたに新しいトレーニングの機会を提供します 参加するかしないか、あなたが決めればいいのよ！」。お姉さんはそう言うと、すぐに彼を席に戻してくれました。"世界は、フェンリル家が科学的手法を用いて、あなたを一流の特別捜査官に育て上げます！"
炎は戸惑いながらも少し感動し、お姉さんが重いリュックを持ち上げて膝の上に置くのを不安と戸惑いで見守っていた。そして、わざとのようにリュックの片隅を開けてみた。ただ、最初に出てきたのは架空の服や荷物などではなく、HK416ライフルの半身部分で、最初はエアソフトガンかと思ったが、横目で見た結果、中のマガジンには本物の5.56弾が装填されていることがわかった。
炎は少し腰が引けていたし、まさか本物の銃が入っているとは思っていなかったので、銃の半分を見ることしかできなかったが、あえて声には出さなかった。
"これ ......." シャオヤンはその意味を聞いてみようとした。
お姉さんは横を向いたままかすかに微笑んだ。"フェンリルの面接でも同じことをしたの？"
それから一秒も経たないうちに、炎の頭は即座に反応した。---- これが最後のチャンスかもしれない。 すぐに身を引いてこのインタビューが終わるのを待ったが、心の中ではパニックになっていた。確かに、この女性がどこから来たのか正確にはわからない。
お姉さんは数分も経たないうちに彼のファイルをスキャンして、"あなたは私たちの要求を満たす可能性があります！と彼に手渡しました。 これを持っていてください必要な情報が掲載されているので、来たいかどうかは自分で決めてくださいね。 誰にも言わないで！" そう言って、彼はバッグから小さな箱を取り出し、彼に手渡した。
炎は一瞬固まったが、丁寧に箱を受け取り、リュックサックの底に詰め込んだ。謎の女性に向かって、"あなたはどちら側の人間ですか？"と尋ねた。
"帰ってくればわかるが、君を鍛えるための施設には十分な資金を用意している。 一週間ほど考えてみてください。"
"あ！ところで......お祝いの時間です！" お姉さんはすぐに手に用意されたワインのグラスを持ってきて、意気揚々とシャオヤンに手渡した。 "一気飲み "してください。 もしかしたら、数年後には完全に変身しているかもしれませんね！"
炎はその様子を見て、特に何も考えずに一気に飲み干してしまい、ふと見るとお姉ちゃんがいなくなっていた。 立ち上がって周囲を見回しても、彼女の姿は見つからない。
"失礼ですが、隣に座っていた女性を見かけませんでしたか？"その時やってきたウェイターは炎に今女性に会ったのかと聞いていた。
"いや、でも彼女はさっきまでここにいたんだけどね" 炎は、外とつながっている床から天井までの窓に顔を向けたが、人ごみの中に姉の姿は見当たらなかった。
"本当に、この女性は、お金がどこに消えたのか探す前に、お金を置いていくなんて、本当に不思議です......"
たった今、その謎の女性は、箱を置いてから十分も経たないうちに消えてしまった。
