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９１．「一応、お参りしておこうか」

「一応、お参りしておこうか」

キザハシの前に立った私は、

そう口にしながら、手に乗せたＬＥＤのスイッチをＯＮにした。

外周から滲(し)み出た光が、私の手元を明るくし、

手首の、ワイシャツの袖先を淡いオレンジ色に染め上げる。

私は、すぐにスイッチをＯＦＦに戻した。

腰を曲げ、

キザハシの２段目の、もう１コの隣に並べて置き、

ゆっくりと頭を起こす。

格子戸の奥に広がる、闇の向こうを少し眺め、

やがて、

ふぅ・・・と、息をひとつ。

顔を、

キザハシに座る、少年の方に向ける。

「お参り、しよ？」

もう一度、声をかける。

少年は、

１段目の、向かって左寄りに腰を下ろしていた。

立てた両膝に、自分の両手を乗せたまま、

顔を俯けている。

私は何も言わずに、黙って待つ。

少し遅れて、少年は膝から手を下ろすと、

その手を、キザハシの１段目につき、

下を向いたまま、

無言で立ち上がった。

「・・・先に、お参りする？」

迷った末、尋ねると、

少年は、首を横に振った。

じゃあ・・・と言いかけた私は、すぐに口を噤む。

そのまま、

何て言おうか、考えていると、

少年は前に歩き出し、

３歩ほど進んだところで立ち止まり、

再び、こちらに振り返った。

「あ、うん。

　じゃ、先にお参りさせて貰うね」

私は、そう声をかけて、

少年が譲ってくれた場所に入った。

神社の方を向き、格子戸の奥を見つめ、

手を２回叩く。

両目を閉じ、

左右の手を合わせたまま、頭を下げていく。

顔を上げると、

横に１歩ズレてから、少年の方を振り返った。

確か、正しいやり方があったはずだが、

忘れてしまった。

訊いておけば良かった。

少年は、

下を向いたまま、神社の方にトボトボと進み出た。

手を２回、小さく叩き、

両手を、そのまま胸の前で合わせ、

ゆっくりと頭を下げる。

風。

私の髪が、僅かに揺れる。

少年は、頭を起こした。

その場で、体の向きを反転させる。

「あ、ちょっと待って」

座ろうとしていた少年を慌てて止めると、

私は、

キザハシに置いた、自分のカバンの方を振り返った。

中腰の体勢のまま、ファスナーを開け、

虫除けスプレーを取り出し、立ち上がる。

《お肌にやさしい子ども用》

裏面にある、細かい字の注意書きにも目を向けつつ、

少年の方に向き直す。

「手、出して。

　・・・あ、両手の方が良いかな」

キャップを外し、

少年の、差し出された手の上にノズルを向ける。

・・・プシュッ。

・・・。

・・・プシューーーッ。

「顔とか首筋には、それで自分で塗って。

　他は、スプレーで吹き付けるから」

両手を顔面に押し当て、静かに擦り始めた少年の頭に、

私はノズルを向けた。

プシューーーッ。

「・・・ちょっと後ろ向いて。

　首も自分で塗ってよ？。

　あ、まだ早いって。

　・・・あぁ、手に塗ってほしいのか。

　・・・。

　これで良い？。

　・・・うん。

　あ、後ろ向かなくていいから。

　このまま先に、前を終わらせちゃおう」

「・・・うん、もう良いよ」

私は、

そう口にしてから、立ち上がった。

ノズルを自分の手のひらに向け、スプレーを噴射する。

顔に塗りたくり、目を開けると、

少年は、

まだ、そこに立っていた。

こっちを向いている。

「どうした？、もう座っても良いよ」

声をかけると、

少年は、

開いた手を、私の前に差し出した。

「もしかして手伝ってくれるの？」

少年は、下を向いたまま、

黙って頷く。

「ありがとう。じゃあ、手伝って貰おうかな。

　ちょっと待ってね。もう一回、手にかけるから。

　・・・はい、

　じゃあ、これ」

私は、スプレーを少年に手渡した。

後ろを向き、

首に塗りながら、

その場に、しゃがみ込む。

・・・。

「結構それ固いから、上から思いっきり押さえないとダメだよ」

・・・。

・・・プシュッ。

・・・。

・・・プシューーーッ。

「・・・うん、頭はそれくらいで。

　背中はいいや、スーツだし。

　その代わり、こっちにかけてよ。

　・・・こっちの手も」

「うん、ありがとう。助かったよ」

立ち上がった私は、

少年からスプレーを受け取りつつ、お礼を言った。

左右に軽く振り、

液体の、サラサラとした微かな音を確認してから、

キャップを閉める。

少年は、キザハシの方を振り向いた。

ほんの少し歩いて、元の場所に戻ると、

腰を下ろす。

体の前の、立たせた両膝の、

その膝頭を、それぞれの手で軽く握って、

足先の境内の地面に、黙って目を向けている。

私も、少年の横に腰を下ろした。

すぐに、カバンの方へと上体を捻ると、

持っていたスプレーを中に戻し、

代わりに、

レモネードの入った、黄色いペットボトルを抜き出す。

「はい、これ・・・あ、ちょっと待って」

少年の方を向き、渡しかけた私は、

オレンジ色をしたキャップ付近の、首の部分を摘(つま)み持ったまま、

もう片方の手で、ペットボトルの胴体をギュッと握った。

熱くない。

だいぶ微温(ぬる)くなっている。

すぐさま、摘み持っていた方の手を一旦離すと、

また、キャップごと深く握り直し、

そのまま両手に、力を込めた。

・・・ガリッ。

「はい、これ」

「・・・」

「あ、フタ開いてるから気を付けて」

「・・・」

「ん？、どうした？」

「・・・ありがと」

「うん」