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１１９．「どんなところだったの？」

「どんなところだったの？」

声が聞こえてきた。

私は、顔をそちらに向ける。

「フリースクール？」

訊き返すと、

隣で体育座りをしていた少年は、

両膝を、更に深く抱え込んだ。

下を向いたままで、

小さな声で、

「・・・うん」

と頷く。

私は、そのまま少しだけ少年を見てから、

顔を正面に戻した。

再び、自分の過去を訥々(とつとつ)と語り始める。

「そのフリースクールは、

　私がネットで見付けたところだった」

「本当は、

　私の母親が、いくつか紙に書いてくれたところから選ぶつもりだった。

　・・・あ、紙ってのは、

　ノートパソコンの差し入れがあったとき、一緒に入ってたメモ用紙のことね」

「そのメモ用紙に書かれていたフリースクールは、

　でも、

　ネットで調べてみると、どれもちょっと通いにくくてさ」

「家から比較的近い場所にあったり、

　行く途中で、私が通っていた高校の生徒に鉢(はち)合わせしそうな場所にあったり、

　都市部の中心の、人の多そうな場所にあったり、

　電車を何回か乗り継いで、そのあとバスに乗る必要があったり・・・、

　全部そんな感じだった」

「で、

　他に良いところがないか、ネットで探してみたら、

　１つだけ見付かったんだ」

「家から１０ｋｍ」

「自転車で、およそ４０分の距離」

「ネットを使って、

　その周辺の、空からの写真を確認すると、

　フリースクールの建物は、

　川の近くの、郊外の住宅地の中にあった」

「道端のところどころに畑や雑木林があるような、

　そんな、長閑(のどか)な雰囲気の場所だった」

「ここにしよう」

「そう思った」

「ただ、

　ちょっとだけ気になる点があった」

「そのフリースクールのサイトは、

　色々な大きさの、カラフルな文字だけで作られていた。

　写真やイラストは全く載ってなくて、

　何て言うか、

　デザインが、インターネットが使われ始めたばかりの頃のように古臭くて、

　そして、

　お知らせの更新が、３年くらい前で止まっていたんだ」

「ここ、

　まだ、やってるのかな・・・と心配した」

「それで、

　念の為、他にも候補をいくつかネットでピックアップして、

　それぞれ電話番号をメモしておいて、

　そうして電話をかけたところが、そのフリースクールだったんだ」

「そこは、

　タイル張りの、大きな２階建ての建物でね、

　見た目は、とにかくボロかった」

「壁のタイルは、

　ところどころに、角の欠け落ちたものが混じっていて、

　全体的に煤(すす)けて、薄汚れていた」

「たくさんある窓の、それぞれのサッシは赤錆びていて、

　ヒビ割れたガラスは、内側からガムテープで厳重に補強されていた」

「中の明かりも、

　いつ行っても、ほとんど点いていなかった」

「端っこの部屋だけが、たまに点いているだけで、

　あとは真っ暗だった」

「街の、あまり使われていない古い公民館だったんだ、

　そこは」

「フリースクールは、

　その公民館を利用させてもらって、開かれていたんだ」

「運営していたのは、主に４人のスタッフだった」

「白い髪に白いヒゲ、

　いつもニコニコしている、恰幅(かっぷく)の良い”クマ先生”」

「クマ先生の奥さんで、

　同じくらい、いつもニコニコしていて、

　同じくらい恰幅の良い”ガーコ先生”」

「大学を卒業したばかりくらいの、ショートヘアの女性で、

　いつも赤いフレームの眼鏡をかけている、噂話やオカルトが大好きな”委員長”」

「当時の私と同じくらいの年齢の、ほっそりとした男性で、

　物静かで無表情だけど、

　機転が利き、面倒見も良い”リーダー”」

「クマ先生とガーコ先生は毎日いたけど、

　委員長とリーダーは、ときどきいない日があった」

「そこに、

　１週間に１度、

　植木屋さんとか介護士さんとか、近所の俳句の先生とか、

　とにかく様々な人を呼んで、講師をしてもらって、

　そうして、

　そういった臨時の先生や、いつもの４人のスタッフたちで、

　日々のフリースクールの授業は行われていたんだ」

「ただ、授業とは言っても、

　例えば、先生が教壇に立ってみんなの前で何かを教えるような、

　そんな授業は、ほとんど無かった」

「フリースクールってさ、

　どこもそうだと思うけど、色々な年齢の人がいるんだ」

「小学校低学年の人もいれば、

　当時の私のような、高校生くらいの人もいる」

「だから、

　国語とか算数とか社会とか、そういったものを勉強するときは、

　各自で問題集を解いて、

　分からないところがあったらスタッフの人に訊く・・・というスタイルだった」

「あとは、

　みんなで折り紙をしたり、料理を作ったり、

　映画を観て、その感想を言い合ったり、

　外出して、

　ボランティアの人たちと一緒に、街のゴミ拾いをしたり、

　農家の人の手伝いをしたり、

　近くにある山を登ったり、

　そんな、課外授業みたいなものもあったし、

　それに、

　どちらかと言えば、

　問題集を解く勉強よりも、こっちの課外授業の方が多かった」

「私は、

　高卒認定試験や、その後のセンター試験の勉強があったけど、

　それでも、

　そういった課外授業には、よく顔を出していた」

「普通の勉強よりも、

　私にとっては、こっちの方が必要だろうと思っていた」