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前編

「管理指令第103号が発動されます。

　条件が満たされましたので、管理指令第103号が発動されます。

　分岐迷宮内のすべてのかたは、すみやかに分岐迷宮外に待避してください。

　なお、あらかじめ登録された管理者は、設定された地点に転送されます」

　警告音とともに、アナウンスが流れた。

　ふむ。

　管理指令103号とは何であったかな。

　ああ、そうか。

　迷宮を土砂で埋め尽くし、活動が停止されるのだな。

　え？

　そのとき、地響きとともに迷宮の天井が崩れてきた。

　私は、千五百年以上にわたりあるじと奥方様の柩を守ってきた。

　その役目が、今、終わるのだ。

　目を閉じて最後の時を迎えようとした。

　できなかった。

　よく考えたら、私にはまぶたがない。

　私はストーンゴーレムなのだから。

　記憶の消去を開始する。

　万一、よからぬ者に私の記憶を利用されることがあれば、あるじの名誉を辱めることになる。

　記憶と力を失い、私は土くれに還る。

　モンスターにも、死後の世界はあるのだろうか。

　どこだ、ここは？

　土砂が降り注いできたかと思うと、私は見知らぬ場所に転送された。

　山々と森に囲まれた湖のほとりである。

　記憶消去プロセスを停止する。

　風光明媚な場所だ。

　多様な木々の色合いと形が、とても美しい。

　どうして、私はここに来たのか。

　アナウンスで、管理者は設定された地点に転送される、と言っていた。

　私は、迷宮管理者である。

　設定された地点がここなのであろう。

　この場所には、何となく見覚えがある。

　私は、この場所を知っている気がする。

　だが、記憶領域に検索をかけても、7割以上の適合を示す地形がヒットしない。

　何だろう。

　何か大切な思い出が。

　思い出すべきことがあったような気がするのに。

　それにしても。

　私はこれから何をすればよいのだろうか。

　うむ。

　何もすることがない。

　では、このままここで座っていよう。

　見事な自然を眺めながら。

　森からウサギが飛びだしてきた。

　ウサギは、私の足に激突して気絶した。

　続いて少女が飛びだしてきた。

　ウサギを追ってきたのであろう。

　ひっくり返っているウサギと私を見て、少女は目を丸くした。

　ツタでウサギの足をくくると、何を思ったか、私の足の上に置いた。

　私は、二本の足をそろえて伸ばし、両手のひらを地につけて座っている。

　その足のなかほどに、ウサギを安置したのである。

　そして、少女は、私の正面に回り込むと、膝を突き、両手を重ねて心臓に当て、深く頭を下げて私を拝んだ。

　これは、西の辺境で、神霊を拝礼する作法として行われているものである。

　天文観測による位置情報でも、ここは西の辺境であると判断された。

　ここは西の辺境なのだ。

　西の辺境。

　私は過去に、確かにここに来た。

　そのとき何があったのだったか。

　それを思い出せれば、私がこの地で何をすべきかも分かるのだろうか。

　それからというもの、少女は頻繁にやって来た。

　私は身動きせずに座っているから、身には土が積もり、草や苔も生える。

　少女は、それをかき取り、時には水を掛けて洗ってくれる。

　私は、湖に向かって座っている。

　湖の水面は、変化に富んで美しい。

　そこに映る山々も、季節と時間帯により異なる風景を見せる。

　その景色の中で、ちょこちょこと動き回る少女を眺めるのは、とても楽しいことである。

　掃除を終えると、少女は私に拝礼し、話し掛ける。

　家族のこと、村のこと、自分の楽しみのことなど。

　そして、私に祈願をする。

　誰それは病気なので、早く治りますように。

　誰それの家では食べ物が足りないので、狩りの獲物が多くなりますように。

　誰それの息子は出稼ぎに出て連絡がないけど、どうぞ無事でありますように。

　いつしか私は、村の事情に詳しくなった。

　話すことが尽きると、少女は私の伸ばした足の上に、ちょこんと座る。

　始めは恐る恐るだったが、次第に慣れてきて、やがては寝そべったり、ぐったり突っ伏したりもするようになった。

　私の足は寝心地がよい、と少女は言う。

　私の足の寝心地を賞(ほ)めるということは、すなわち、わが造物主の偉大さを賛えることである。

　さあ、いくらでも寝るがよい。

　そして、私の足の寝心地良さを、骨の髄まで思い知るがよいっ。

　少女はすくすくと成長していった。

　子どもの成長は、早いものだ。

　少女の悲鳴が聞こえる。

　私は少女の位置を確認し、センサーで周囲を探った。

　む、ロルだな。

　人間が食用に珍重する獣だ。

　少女は、勝手知ったる森を器用に駆けている。

　ロルは、平坦な地形であれば、なかなか速く走るが、少々鈍重で方向転換が苦手である。

　少女は、うまく逃げ切るだろう。

　森から少女が現れた。

　私のほうに走ってくる。

　ロルが追いかけてくる。

　少女は、私の横を駆け抜けて、私の後ろに隠れようとした。

　その右足に、えぐられたような傷があり、血が流れている。

　ロルが私の横を走り抜けて、少女に襲い掛かろうとする。

　私は、右手を振って、ロルの頭部をはたいた。

　ロルは、短く悲鳴を上げて、死んだ。

「えっ？

　えっ？

　い、今、石の神様、動いたよね？

　動いたよねっ？」

　私は答えない。

　意地悪をしているわけではない。

　私には、発声器官が備わっていないのだ。

「確かに動いたよっ？

　右手でばあーんって。

　ねえ、石の神様？

　かみさまってばっ」

　ロルの成獣がまるまる一頭。

　少女の村にとっては大変なごちそうである。

　少女は、大人を連れてきて、ロルを持って帰るだろう。

　今夜の村は、宴会になるかもしれない。

　塩漬けにされた肉は、冬のあいだの貴重な食料になるだろう。

「何かお返事してよ〜〜〜っ」

「石神様、石神様。

　大変なの」

　む、どうした？

　ゴルム爺さんの年取った狩猟犬が、ついに息を引き取ったかね？

「ヤークのお父さんのデランさんが、昨日迷宮に入って、夜が明けても帰って来ないの」

　迷宮とは、村の近くにある七階層までしかない迷宮で、モンスターも弱いかわり、得られるドロップ品も大したことはない。

　それでも、元兵士だったデランにとっては、自分の実力にあった稼ぎ場である。

　一日おきぐらいで迷宮に入っては、一家五人が食べるのに十分な品を得ている。

　デランは、一日以上迷宮にこもることはない。

　翌日になっても出て来ないとなると、何かよくないことが起きたと考えられる。

「ヤークは、自分が迷宮に入って見て来るって言って聞かないの」

　それは無謀というものだよ。

　ヤークは、まだ八歳にすぎない。

　体力も勇気も乏しい。

　いつも君に泣かされているではないか。

　第一階層の牙鼠でさえ、ヤークには強敵だ。

　第一、迷宮の第二階層以下に入るためには、騎士や冒険者などの恩寵職が必要だよ。

　ある時期からそうなったのだ。

「アンドルさんとボルカさんが助けに行こうとしたんだけど、駄目だったの。

　村で迷宮に入れるのは、デランさんだけなんだって」

　私は迷宮にアクセスした。

　管理者権限を発動し、手動制御モードにする。

　私は迷宮管理者である。

　亡きあるじに次ぐ管理者権限を持っている。

　この大陸で、私に干渉不可能な迷宮は、数少ないはずである。

「だから、神様、お願い。

　デランさんを助けてっ」

　迷宮内をサーチ。

　いた。

　第七階層だ。

　かなりの数のゴブリンに囲まれている。

　一時的に、ゴブリンを非アクティブに設定する。

　しかし、ゴブリンはすでに高いヘイト状態にあるらしく、散っていこうとしない。

「あたし、石の神様にお願いしてくるって、ヤークや、村のみんなに言ったの。

　石の神様は、みんなを見守ってくれてるって、いつも言ってるんだから」

　このままでは詳しい情報が得にくいので、ゴブリンの一匹に憑依する。

　ゴブリンの目を通して現場を見て、状況を理解した。

　あれがデランだな。

　岩壁の陰に隠れ、盾をうまく使って、何とかゴブリンたちの攻撃をしのいでいる。

　すぐ後ろが第六階層への階段である。

　そこに飛び込めば、ゴブリンたちは追えない。

　だが、飛び出せば集中攻撃を受ける。

　あ、デランがころんだ。

「ううん。

　見守ってくれてるだけじゃない。

　いざとなったら、動き出して、強い力で助けてくれるの。

　あたしが野良ロルに襲われたときも、そうだった。

　あのときは、村中で石の神様にお礼の祈祷をしたのよ」

　デランに攻撃を仕掛けたゴブリンを、憑依したゴブリンで攻撃する。

　背中に傷を受けたゴブリンは、怒りの表情で振り返り、反撃してきた。

　私の憑依したゴブリンは、頭蓋骨を割られて倒れた。

　よし。

　ほかのゴブリンたちも、この異常な事態に注意を向けている。

　デランも、信じがたいものを見る目で、こちらを見ている。

　私は、この階のモンスターのリポップを一時停止すると、次のゴブリンに憑依した。

　そして、デランに近いゴブリンを攻撃した。

　一匹を倒したが、周りのゴブリンたちの集中攻撃を受けて倒れた。

　あとは、これを繰り返せばよい。

「石の神様は強いもんね。

　どんなモンスターより強いもんね。

　あたし、信じてる」

　最後に生き残ったゴブリンに憑依すると、デランをよく見た。

　ひどい傷を負っている。

　動くこともできないようだ。

　だが幸いにも、ここのゴブリンはポーションをドロップする。

　私は、周りに落ちているポーションをかき集めると、デランの近くに置いた。

　迷宮の中で人間が赤ポーションを服用すれば、どんなひどい傷もたちどころに治る。

「デランさんを助けて。

　お願い」

　じゅうぶん遠い場所に移動してから、憑依を解除した。

「あ。

　か、神様。

　神様の胸が、ちかちかって光ってる。

　聞いてくれたのねっ。

　あたしのお願い、聞いてくれたんでしょっ？」

　何が起きたのか確認するため、記録を調べてみよう。

「ああっ。

　もう一度光った。

　大丈夫なんだよね？

　デランさんは、大丈夫なんだよね？」

　なんと、七階層にはボスがいたのか。

　しかも、ゴブリンキング。

　倒されて、白銀の短剣をドロップしている。

　よくも一人で倒したものだ。

　そうか。

　分かった。

　デランの上の娘は、来月結婚する。

　娘の門出を祝うのに、お金が欲しかったのだな。

　相当に時間をかけて、何とか倒したのだろう。

「ありがとう、神様。

　ほんとにありがとう、石の神様」

　うおっ。

　な、泣いているのか？

　泣いているんだな。

　そ、それは、涙だな？

　泣くな。

　私の足に涙をこぼすな。

　私は、その液体が苦手なのだ。

「ゲイラよ。

　こんな山深くの村一つをつぶすことで、そなたの言うような効果があるものか、いささか疑問に思えてきたぞ」

「子爵様。

　あの村は、特別なのです。

　山自体が、神霊の加護を受けた聖地であると、古い言い伝えにあります。

　近隣の平民どもは、そのことをよく知っており、あの村の者が町で買い物をするときには、まがい物を売りつけない取り決めがあるほどなのです。

　ご領主様の徴兵令に逆らったため、あの村が皆殺しの目に遭ったと聞けば、他地区の平民どもは、無茶な徴兵にも素直に従うようになるでしょう」

「これ。

　無茶な徴兵とは何か。

　物言いに気をつけよ」

「は。

　これはご無礼をいたしました。

　しかし、農村と山間部の男共を根こそぎ兵士に取り、使い捨てにするのですからな。

　ご領主様のお心を知ったら、領民どもは驚きましょう」

「ははは。

　千載一遇の機会なのだ。

　伯爵は、異人たちとの大戦で、精鋭をことごとく失った。

　わが男爵家には、密かに養い育ててきた強大な魔術師軍団がある。

　伯爵と一族を城ごと焼き滅ぼせば、あの豊かな土地が兄上の物になる。

　国も今は混乱のさなかにある。

　兄上の領有権を認めるほかあるまいよ。

　だが、魔術師軍団が攻撃できる位置まで近づくのを、相手も黙って見ているわけはないからな。

　盾が要る。

　農民や猟師や木こりは、体だけは頑丈だからな。

　盾にするにはもってこいだ」

「村々には、女ばかりが残りますな」

「うむ。

　無駄にしてはもったいない。

　新領土に引きずってゆき、兵士たちの慰みものとする。

　やがて生まれる子どもらは、労働力の足しになろう」

「ははっ。

　それにしても、魔術師頭のポルリカ殿は、やる気まんまんですな。

　何も魔法使い全員を連れて来ずともよかったでしょうに。

　遠征費用もばかになりません」

「そう言うな。

　初めて実戦で心置きなく力を振るえるのだ。

　気持ちも高ぶろう。

　魔法使いたちに実地経験を積ませることは、必要なことなのだ」

「それはそうですな。

　反撃の心配がまったくない状態で、ただ平民どもに魔法を打ち込めばよいのですから。

　人を殺すことに慣れておかねば、伯爵領を攻める際、どんなしくじりをしないとも限りませんからな」

「やるからには、きちんとやるよう伝えよ。

　殺し尽くすのだ。

　いや。

　噂を伝える者二人か三人は、逃がしたほうがよいか。

　兵士どもには、護衛に撤するよう、よく言い聞かせておけ。

　血に狂って村に飛び込めば、魔法に撃たれてしまうとな」

「ははっ」

「デランよ。

　急に皆を集めて、どうしたんじゃ」

「村長(むらおさ)。

　説明もせず、こんなことをして、済まない。

　だが、一大事なんだ。

　みんなも聞いてくれ！

　領主様の兵が、この村に向かっている。

　俺たちを皆殺しにするつもりなんだ」

「デ、デラン。

　それは、本当か？」

「ああ、長(おさ)。

　本当だとも。

　領主様の軍にいる友達が、こっそり教えてくれたんだ。

　この前の徴兵令に逆らった、というのが理由だそうだ」

「五歳以上の男すべてを半年間無給で領主様に差し出すなど、できるわけがない！

　しかも兵役じゃ。

　けがもすれば、死にもする。

　こんな無茶な話はありはせんわ。

　出せる範囲で男を出す」

「はなから命令拒否を理由にするつもりで、絶対に従えない条件を出してきてるんだ。

　とにかく、急いで逃げなくちゃならん」

「に、逃げるというても、どこへ逃げる？」

「山奥に行く。

　湖の近くがいい。

　石の神様の所だ。

　水も、木の実もあるし、魚も穫れる」

「ゲイラよ。

　では、村人は、その山奥の湖とやらにいるというのか」

「は、子爵様。

　ポルリカ殿の使い魔が発見いたしました。

　山の中に逃げれば見つからない、と考えたのでしょうな」

「実際、丸一日を無駄にしたわ。

　そのうえ、道もろくにない山道を進まねばならんのか」

「太古に神竜が作った湖といわれておりまして、普段は誰も近づかないはずなのですが」

「ふん。

　いまいましい虫けらどもが。

　帰着の日が遅れるぶんだけ、わしが兄上から叱責をくらうわ！

　このたびのことには、わが男爵家のすべてが懸かっておるのだ。

　急ぎ出発するぞ。

　一人残らず細切れにしてやらねば気が済まんわっ」

　人間というものは、騒がしいものだ。

　昨日ここに来たときには、びくびくした感じだったのに。

　今は、ぺちゃくちゃ話したり、魚を釣ったり、木の実を取ったり。

　まったく遠慮というものがない。

　美しかった波打ち際は、すっかり踏み荒らされている。

　村人たちが最初にしたことは、私を全員で拝礼することだった。

　村長は、「石の神様から、あんまり離れるんじゃないぞ」などと村人に注意している。

「来たっ。

　来たぞーーーー。

　ご領主様の兵が、南から来たあーー」

「おおお、こんな所まで追って来たのか。

　デラン、皆を集めてくれっ」

「うむ。

　みんなー！

　集まれーーー！

　打ち合わせどおり、東に逃げるぞー！」

「だっ、だめだー！

　東からも、馬に乗った兵隊が来てるぞーー！」

「なにっ？

　よしっ。

　じゃあ、西だ。

　西へ逃げる。

　荷物に構うなっ。

　森に出た者は、そのまま散り散りに逃げることになってる。

　おれたちは、西に逃げるぞー」

「デランーーっ。

　に、西からも、馬に乗った兵隊が来るーーーー！」

「えええっ？

　馬鹿なっ。

　こんな田舎の村一つ懲罰するのに、どれだけ兵を連れて来てるんだ？

　しばらく隠れてれば、諦めて引き返すと思ったのに」

　ふむ。

　ずいぶん大勢の兵士がやって来る。

　うまく村人たちを追い立てている。

　村人は、しぜん、一箇所に固まる。

　私の周りに。

「石の神様！

　助けて。

　村の人たちを助けてください！

　お願い」

　少女が私の前にひざまずく。

「石の神様！

　お助けくだせえ。

　お願えです」

「神様」

「石の神様」

　村人が、次々に私に平伏していく。

　私に助けを求めている。

　そのとき、私の記憶領域で、懐かしい声が再生された。

「ヴォーグ。

　ヴォーグ。

　人には優しくしなさい。

　困っている人間がいて、お前が助けてあげられるなら、その手を貸してあげなさい」

　そうだ。

　あるじは、そうおっしゃった。

　私は、周囲を見た。

　不安そうに寄り添い固まる人々。

　ある者は泣き、ある者は呆然とし、ある者は怒りをあらわにしている。

　領主によって殺されるという理不尽を前に、なすすべのない村人たち。

　この者たちは助けを必要としている。

　そして私には、この者たちを助ける力がある。

　何年ぶりかで、私は立ち上がった。