７ 恋する乙女の憂鬱
図書室でエディーの協力の下、なんとかレポートを仕上げ終えたあの日から、あたしの世界は大きく変わってしまった。
あれほど嫌で仕方なかった学園生活が、ヘンドリック様を意識するようになってから、まるで別物になったようだった。
授業中も無意識のうちに彼の姿を探してしまうし、目が合うたびに心臓が跳ね上がる。あたしの世界はまるで別物になったようだった。これまで色あせて見えていた景色が、突如として鮮やかな色彩を帯び始めたのだ。
彼の「面白い」「素晴らしい」という言葉が、頭の中で何度も反芻される。
そのたびに、胸がきゅんとして、思わず顔がにやけてしまう。
あの時、彼の言葉はあたしを救ってくれたけれど、同時に、あたしを甘い檻の奥深くへと引きずり込んだのかもしれない。
しかし、そんな甘い幻想も、ふと我に返った瞬間に霧散する。
このままヘンドリック様への恋に溺れて、たとえゲームのシナリオ通りに彼と恋人になったとしても、それは結局、元の婚約者たちであるルイーズ様やミシュリーヌ様たちから、私が【ヒロインとして】「ざまぁ」される未来に直結しているのだ。
現実のあたしは、恋する乙女の顔に似合わない隈を刻み、学園生活はこれまで以上に危機的だ。食堂の料理は味気なく、夜は彼のことで頭がいっぱいで、一睡もできないこともしばしば。
それからのあたしは、今まで以上に学園生活に身が入らなくなった。
もちろん、レポートも討論も真面目に取り組む姿勢だけは見せるが、集中力は著しく低下し、課題をこなす効率も明らかに落ちていた。
心のどこかでヘンドリック様の姿を探してしまう。
彼の声を聞けば耳が敏感に反応し、遠目でもその金色の髪を見つけると、胸が甘く締め付けられた。
教科書を読んでも頭に入ってこないし、ペンを握っても言葉が浮かんでこない。提出期限が迫るレポートの文字が霞んで見える。
このままでは、本当に留年してしまうかもしれない。せっかくヘンドリック様にあんな言葉をかけてもらったのに、これでは台無しだ。
ああ、なんて情けないんだ、あたし！ ため息ばかりが漏れる。
そんなあたしの異変に、すぐに気づいたのは親友のフィオナだった。
午前の講義が終わると、フィオナが心配そうにあたしに声をかけてきた。
「コレット、最近元気ないわね。顔色も悪いし、ちゃんと寝てる？ 食事も残しがちだし、もしかして、どこか体が悪いとか？」
彼女の優しい言葉が心に染みる。
フィオナは、私の数少ない親しい友人だ。けれど、まさか隣国の王弟であるヘンドリック様に恋をして、破滅が近づいているなんて、言えるわけがない。
「ごめん、ちょっと考え事をしてただけ。気のせいよ、大丈夫」
あたしは努めて笑顔を作ったけれど、フィオナの目は誤魔化せない。
彼女は何も言わず、ただじっとあたしを見つめている。その視線に、大きな秘密を抱え込んでいることがどれほど重いか、改めて思い知らされる。
フィオナの表情に、かすかに悲しみがよぎったように見えたのは、きっと気のせいではない。
フィオナはそれ以上、私のプライベートに踏み込むことはしなかった。ただ、いつもより少しだけ、あたしに寄り添うように隣を歩いた。
その日の午後も、あたしが授業で上の空なのを、彼女はじっと見守ってくれていた。あたしは何度か先生の質問に答えられず、周囲のひそひそ声が聞こえるたびに、肩をすくめたくなる衝動に駆られた。
放課後、フィオナが気遣わしげに尋ねてきた。
「コレット、今日の課題、一緒にやらない？ いつもならとっくに終わらせてる時間なのに、まだ資料を集めてるでしょう？」
図星だった。ヘンドリック様のことで頭がいっぱいなせいで、いつもならさっさと終わらせる課題も、全く手につかない。このままでは、またレポートの提出が遅れてしまう。
「……うん。お願い、フィオナ」
素直に頼ると、フィオナはにこっと微笑んだ。
図書室の片隅で、二人並んで課題に取り組む。しかし、あたしの集中力はまるで続かない。
教科書を読んでも頭に入ってこないし、ペンを握っても言葉が浮かんでこない。
唸るあたしを咎めることなく、フィオナは黙々と自分の課題をこなしている。時折、あたしが唸っていると、そっと参考になりそうな本を差し出してくれた。その優しさが、かえって自分の情けなさを際立たせる。
どれくらい時間が経っただろうか。ようやく課題を終え、図書室を出る頃には、空は茜色に染まっていた。窓の外では、夕焼けが学園の屋根をオレンジ色に染め上げていた。
「助かったわ、フィオナ。本当にありがとう」
心からの感謝を伝えると、フィオナはくすっと笑った。
「いいのよ。困った時はお互い様でしょう？ でも、コレット、あまり無理はしないでね。何かあったら、いつでも話して。私、コレットの力になりたいから」
彼女の言葉が、じんわりと胸に響いた。
あたしはまた笑顔でごまかすことしかできなかったけれど、フィオナの存在がどれほどあたしにとって大切か、改めて感じた。彼女の温かさが、張り詰めていた私の心の緊張を少しだけ緩めてくれるようだった。
自室に戻ると、あたしはベッドに倒れ込んだ。
フィオナの優しさに救われた一日だったが、心の奥底で高鳴るヘンドリック様への想いは、決して消えることはない。
あたしは、どうにかしてこの恋心を鎮められないかと、無意識のうちに縋れるものを探し始めていた。
翌日、昼休みに食堂でフィオナと食事をしていると、隣の席の女子生徒たちが楽しそうに話しているのが聞こえてきた。
「ねぇ、知ってる？ 図書館の奥の古い書架に、恋のおまじないの本があるんだって！」
「えー、ほんと！？ どんなおまじないなの？」
「それがね、満月の夜に、好きな人の名前を三回唱えて、赤いリボンを結ぶと、両思いになれるんだって！」
そんな他愛もない会話が、あたしの耳には妙に引っかかった。
（おまじない？）
前世のあたしなら、そんな非科学的なものは一笑に付していただろう。けれど、今のあたしは、藁にもすがる思いだった。
このどうしようもない恋の熱を、少しでも冷ましてくれるものがあるなら、何でも試したい。
ちらりとフィオナを見ると、彼女は面白そうにその会話を聞いている。
「コレット、そんなに真剣に聞かなくても。おまじないなんて、信じる人がするものでしょう？」
フィオナはくすくす笑いながら言った。あたしは慌てて顔を逸らす。
「べ、別に真剣じゃないわよ！ ただ、そういう話があるんだなって思っただけ！」
そう言いながらも、あたしの心は図書館の古い書架へと向かっていた。満月の夜に、赤いリボン……。
こんな馬鹿げた『お呪い』に縋ろうとしている自分が、なんだか滑稽で、少しだけ哀れだった。
まるで、この恋を成就させようとする行動そのものが、後にあたしを『ざまぁ』する婚約者たちの逆鱗に触れる『呪い』になるとでもいうように。
けれど、この胸の苦しみを、どうにかしたい一心だった。漠然とした不安が募っていく。この恋心をどうにかしなければ。そう強く決意するけれど、破滅を避ける具体的な方法は何も見つからなかった。
その夜、あたしは自室の窓から、ぼんやりと空を見上げた。
今夜は満月ではないけれど、いつか、満月の夜が来たら、あたしはどうするのだろう。ヘンドリック様の名前を唱える？
その行為自体が、あたしをさらに深みへと引きずり込むような気がした。
