恋に気がつかない大狼王子の初恋物語

デレデレ王子、焼け野原を作る

　身支度オーケー。銀刺繍のされた紺色のジャケットに、黒いズボン。装飾品はバックルのみ。護身用の剣を携帯。清潔感のある髪型。

　姿見の中の自分を三回確認。これなら、女神セレーネの隣でも、何とか霞まないだろう。

　午前が半分終わりという、教会の鐘の音が聞こえてきた。朝の礼拝時間の終了を知らせる音色。つまり、まだまだ１日は長い。

「まず、父上のところへ行く。外出と、君の舞踏会参加許可だ。その後は薬草園……いや、巣の方が先かな？」

　ソファで待ってもらっていたセレーネの前へ移動。彼女はぼんやりとしていた。熱があるように、頬が赤らんでいる。

「セレーネ？ 疲れているなら、出掛けるのは止めないとならないな」

　隣に腰掛けようと思ったら、セレーネは勢い良く立ち上がった。

「つ、疲れてないわ！ レクスって、レクスって本当に王子様ね！」

「本当に？ 偽物に見えてたのか」

「そ、そういう意味ではなくて……。えっと、キラキラしているっていうか……」

　キラキラ？

「ああ、この銀刺繍は割と煌びやかだからか。母上が似たような柄のショールを持っている。セレーネ、素敵な装いだけど、肩周りがあられもない。母上に借りよう」

　疲れていないなら、外出出来る。僕はセレーネの手を取り、自分の腕へと誘導した。

「ええ⁈ お妃様のショールだなんて悪いわ」

「使わないと、勿体無い。そう言って快く貸してくれるのが僕の母だ」

「お妃様、優しい方だものね。私、気がついたら姉様と喧嘩した話をしていたの。それで、レクスやラスさん、ハンナさんに相談しなさいって言ってくれて……」

　続きがありそうなので、僕は待った。

「ラスさん、娘がいたらこんな事をしたかったって色々親切にしてくれるの。ハンナさんも、娘が増えたみたいって。でね、アンリエッタとも友達になったの。私、人の友達って初めてよ！ 皆に良くしてもらって、とっても楽しいわ！」

　歯を見せて、心底嬉しそうに笑うセレーネに、僕は驚いた。

　人の友達が初めて？

「あの、レクス。舞踏会ってこっそり見学出来たりする？ ベランダからチラッて覗くとか。元々、姉様が参加するから盗み見するつもりではいたんだけど……」

　セレーネの期待の眼差しに、僕は首を捻った。

「こっそり見学？ まさか」

「あー、そうよね……」

　しょんぼり、とセレーネは俯いてしまった。どうした？ 僕はセレーネの顔を覗き込んだ。

「君は僕の初めての個人的な来賓だ。流星祭りでは舞踏会を含めて何もかも、僕がエスコートする。父上の許可を得るのを忘れていたけれど、父上は絶対にノーとは言わないだろう」

　僕はセレーネを促して、歩き出した。

「何もかもエスコート？」

「ああ。君をもてなさないと。だからセレーネは僕の隣だ。公務中はニール……いや、ニールはダメだ。カール……いや、アンリエッタだな。アンリエッタの方が君の世話役に相応しい」

　コンコココン。ノック音がして、扉が開く。返事を確認しないで勝手に入室してきたのは、ニールである。隣室と続く扉なので、まあニールかアンリエッタしかいない。全く、ニールはもう一度礼儀作法を学ぶべきだ。

「ニール、返事をしてから入れ」

「ひっ！ 俺なら、 いつものノック音を立てれば、返事は要らないって言ってくれているじゃないですか！ 遅いから様子を見にきました。レクス王子。元気になったのは良いですが……何です、その服」

　ニールが頬を引きつらせた後に、あんぐりと口を開いた。

「セレーネが素敵なのに、エスコートする僕が珍妙だと困るだろう？ 至極当然の身だしなみだ」

「いや、あの平服で良いかと……」

「外交なのだから、公務服の方が良いと気がついたんだ。これならセレーネの隣でも見劣りしないだろう？」

　僕はニール、セレーネと順番に見た。セレーネはまたしても、ぼんやりとしている。ニールはまだ引きつっている。疲れているのだろう。

「セレーネ？」

「ほ、本当に⁈ わ、私も舞踏会に⁈ 驚きで放心してしまったわ！」

　両手を胸の前で握りしめると、セレーネは左右に揺れた。感激という様子に、僕はとても嬉しくなった。

「勿論。僕が招く。父上に話をしに行こう。その後は薬草園に行く。昼食を摂って、休憩後に少し踊りの練習。最後に巣。疲れてしまうかな？」

「ううん。私、体力には自信があるわ」

　セレーネから満面の笑顔が返ってくる。僕は歩き出した。去り際に、ニールの肩を叩いた。

「ニール、君は僕の心配で疲れているようだ。しっかり休むと良い。恋人のアンリエッタに世話をしてもらうと、更に良いかもな」

「ちょっと、レクス王子。いや、あの……」

　ニールが照れた。可愛い奴だな。部屋を出る直前、隣室と繋がる扉、開いている扉の向こうにアンリエッタの姿が見えた。

「お見舞いやセレーネの世話をありがとうアンリエッタ。ニールを宜しく頼む」

　サッと手を挙げ、敬意を込めて軽く会釈。アンリエッタも照れているらしく、曖昧な笑みが返ってきた。

　こうして、僕達は玉座の間へ向かった。ニールは疲労が強そうなので置いていく。

　父は玉座の間にはいなかった。探したら、談話室でアクイラ、オルゴと談笑していた。僕は手短に外出許可の嘆願をし、セレーネを晩餐会や舞踏会へ招きたい旨も説明した。

「レクス王子、その格好はどうされました？」

「その格好……。レクス王子、薬草園へその格好で？」

　アクイラとオルゴが、不審そうな目を僕に向けた。僕はニールへ話した事と同じ内容を口にした。

「まだ見劣りするのか……」

「見劣り？ まさか！ レクスは素敵な王子様の装いよ」

「そうかな？ それなら、アクイラやオルゴに咎められない。本国建国式の時に着た礼装の方が良かったのか？」

　僕の問いかけに、アクイラとオルゴは首を横に振った。今の服装の方がマシらしい。一張羅が似合わないとは、僕はそんなに困った容姿なのか？ 父に似て、それなりに整った顔立ちだと思っていたが……体型か？ いや、鍛えている

　自問自答していたら、父に名前を呼ばれた。

「レクス。自分の立場は分かっているか？ セレーネさんを晩餐会や舞踏会に参加させるには、根回し不足だ」

　予想外の拒否に、僕は驚きを隠せなかった。それに、落胆。

「父上、根回し不足とはどういう意味です？」

「そのままの意味だ。私に良い案がある。いきなり披露されるなど、セレーネさんは緊張してしまう。レクス、招待客を驚愕させるのも良くない。なので、流星祭りの日は、レクスとセレーネさんは特別な場所で会うと良い」

「特別な場所？」

「屋上が良いだろう。満点の星空の下で食事をして踊る。流星祭りの日に雨が降ったことはない。飾りつけなど、この父が手伝おう」

　父は良く変な事を言い出すけれど、今回は素晴らしい提案。

「父上！ そうします！」

「かつてのように、アクイラ、オルゴも手伝ってくれるだろう」

「かつてのように？」

「ああ、昔、そうやってコーディアルと仲を深めた」

　懐かしいと目を細めた父に、僕は背を向けた。セレーネを促す。父が母との馴れ初めや、思い出話をすると長くなる。

「父上。その話はまた後で聞きます。行こう、セレーネ」

「オルゴ、護衛などを頼む。レクス、ニールはどうしたんだ？」

「ニールは僕の看病で疲れたようなので休むように言いました」

「……。フィズ様、ヴァルに声を掛けます。それから、カール」

　サッと立ち上がると、オルゴは父に軽く会釈した。

「カール？ カールならアンリエッタの方が……いや、アンリエッタは恋人のニールの世話があるか……」

　時は金なり。とっとと出掛けよう。セレーネに見せたいものが沢山ある。聞きたい話も星の数くらいある。

　こうして、僕はセレーネとの外交に向かった。早く城を出たいのに、オルゴがヴァルとカールを呼ぶと聞かない。教育係の指示には基本的に従わないとならないので、仕方がない。

　流星祭りまで、あと２日。城のあちこちで、城に泊まる各国の要人と会った。僕は簡潔明瞭かつ丁寧な挨拶を心掛けた。

　まだまだ足りないのか、幾人かの姫様やご令嬢に、渋い表情や困惑の顔をされた。僕は父や母に、挨拶の練習を頼まないとならないらしい。

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　フィズは息子を見送ると、唸った。

「なあ、アクイラ。もしや、レクスは何もかも気がついていないか？」

「ええ。あんな締まりのないニヤケ姿、女の戦いが勃発しますよ。彼女もかなり鈍そうだ。まあ、気がついてオルゴを付けてくれて良かったです」

　アクイラが大きな溜息をついた。

「オルゴやヴァルならレクスに説教してくれるだろう。子供達の事はなるべく子供達に解決させたいのだがな。いつまでも親がいる訳ではない」

　フィズは立ち上がり、頭を掻いた。

「仕事が増えたな。アクイラ、レクスへの縁談話を一先ず全部断りに行く。リチャードに誠心誠意、謝罪せねば。まあ、婚約話など出してなくて良かった。リリー姫なら良い方と縁があるだろう。バースと共に付き合ってくれ。あとは……エリニスを使うか」

　玉座の間に、ニールが駆け込んできた。ニールは泣きそうである。

「フィズ様——！ 俺……私には無理です！ 手に負えません！ レクス王子は人の話を全然聞きません！」

「苦労をかけてすまないないなニール。しかし、官僚となる予定なのだから励めニール。フィズ様はオルゴとヴァルを支援に送った。カールもいる」

　爽やか笑顔を浮かべ、アクイラはニールの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「ニール、目付けで監視役なのだから、説教その他も許される。バチンッと殴って自覚させるとかもだ。レクスを頼む。一番、レクスに寄り添ってくれると思っている」

　フィズもアクイラ同様に笑った。ニールの肩をポンポンと優しく叩く。

「オルゴ様とヴァル？ い、い、行ってきます！ 信頼に応えます！ フィズ様直々に頼まれるなんて誇らしいです！」

　こうして、 ニールは意気揚々と玉座の間を出た。しかし、レクス王子に合流する前に、心が折れそうになる。

　城の廊下のあちこちで、お姫様やご令嬢が泣いていたり、何人か集まってヒソヒソ話をしながら怒りを露わにしている。

　玄関ホールの隅で、可哀想なくらい泣いていたのは、レクス王子と親しい太陽国リリー姫。ララ姫とルル姫が慰めている様子。清楚可憐な美少女のすすり泣きは心臓に悪い。

　大蛇連合国一、鈍感かもしれないレクス王子は、罪深い男だな。そして、多分ティア姫も友人達の失恋に気がつかない。エリニス王子も怪しい。三つ子揃って恋愛事にかなり疎い。両親似だと、古くからの城の従者達は、口を揃えてそう言う。

　ニールはレクス王子への説教内容を考えながら、レクス王子を追った。