勇者無用～召喚勇者何する者ぞ～

第3話：【烏】の口上

　濡(ぬ)れ羽色の髪にバンダナを巻いた、十歳かそこらと思しき少年。周囲を見渡したかと思うと、こちらを見てニヤリと笑ってきた。

　その笑みを見たミランは、えもいわれぬ不安感に襲われた。『月光妖眼(ルナティック・アイ)』かと思ったが、少年の目は金色ではない。

　あまり関わり合いになりたくないタイプだと思いながら、正面に向き直る。そんなミランの隣の席に、例の少年が腰掛けた。

　ミランと同じような様子のクロッカスが問う。

「やぁ坊や。お父さんのお迎えか何かかな？」

「何言ってんの、ボクは立派な客として来てるんだよ。ここ最近何度か顔出してるし、見覚えない？　この黒い髪」

「そ、そうだったか？　毎日毎日大勢の客が来るからね、一人一人の顔なんか覚えちゃいられないさ」

「ふぅん、ま、いいけど。あぁそうだ、注文なんだけど、あれが気になってるんだよね。何なのあれ？」

「あれって？」

「あれだよあれ。棚の上から二番目、左から四本目の」

　クロッカスの問いに、少年は狙いのものを指で示す。クロッカスの眉がわずかに動いた。

「……あの緑の液体の瓶(びん)か？」

「そうそう、それそれ」

「あれはシャルトリューズといって、薬草系のリキュールつまりはお酒だ。子供の君にはまだ早いよ」

「なぁんだ、お酒なのか。てゆーか、お酒って薬草からも作れるの？　日陰に干してお湯とかで煮出したりする感じで？」

「いや、何も薬草から直接作るわけじゃない。出来上がってるお酒に薬草を漬け込んで、風味や香りを酒に移すんだよ」

「へぇ、そうなんだ。入れる薬草って何でもいいの？」

「いや、種類は決まってたはずだ」

「ふーん、無闇矢鱈(むやみやたら)に入れちゃいけないのね。根っこも入れるの？」

「いや、さすがに根っこまで入れないと思うが――」

「――あ」

「フフッ、符牒(ふちょう)成立」

　マスターと少年の会話を隣で聞いていたミランが、思わず声を上げた。少年の顔が、これ以上ないほど意地の悪い笑みに染まっている。その顔を見た途端、ミランの背筋に冷たいものが走った。

　苦り切った顔のクロッカスが、肩を落とす。

「……ハァ、ほんとに、来る度にこれなんだからなぁ。むやみに言わせんでくれってのに。ほんと、噂(うわさ)どおりの【悪戯小僧(クソガキ)】だよ」

「クソガキ結構(けっこう)、悪ガキ結構。今や至高の褒(ほ)め言葉」

　飄々(ひょうひょう)と言ってのける少年を呆然(ぼうぜん)と見ていると、相手が不意にミランに目を向けた。

「で、さっきの会話で反応したって事は、おにーさんも〈黒影衆〉の構成員、影ってわけだ」

　ミランの顔から、血の気が失せる。たった一度呻(うめ)いただけで自分の正体がバレてしまったのだ。ましてや自分より年下の子供が看破してきたとあれば、疑問より先に恐ろしさが湧き上がってくる。

　顔面蒼白(がんめんそうはく)の青年を見て苦笑しつつ、クロッカスが紹介してきた。

「まぁ、気持ちは分かるが落ち着こうや。余計な傷口が増える前にな。このクソガキが、お前が探していた【烏(からす)】だ」

　クロッカスの言葉を受け、少年がミランの方に体を向ける。不敵な笑みを浮かべ、口を動かす。

「知らざぁ言って聞かせやしょう。齢(よわい)十一子供のうちと、ナメてかかれば大火傷(おおやけど)。頭回して知恵絞り、舌を動かし人を食う。このボクこそ、天下御免(てんかごめん)の悪戯小僧(いたずらこぞう)、【道化烏】のヴンダーさ」

　周囲に配慮してか小さな声量、しかし淀(よど)みなく堂々と見得を切ってみせる少年、ヴンダー。その姿を見ていたミランは、諦(あきら)めたように口を歪(ゆが)めた。

「ハハッ、降参だ。こいつにゃ敵(かな)いそうにない……一応聞くが、信用度は？」

　尋ねられたクロッカスが答える。

「能力面については、ご覧のとおりだ。〈黒影衆(ウチ)〉にいたって立派に草が務まるだろうぜ。現時点でな」

「人間的な意味での信用ってんなら、まぁ、自分で言うのも何だけど信じてもらうより他にないよね。でも、誓ってコイツに泥(どろ)を塗(ぬ)るような真似(まね)はしない」

　どこかおどけたようなヴンダーの態度が、真剣なものへと急変する。彼が示したウエストポーチには、獅子(しし)を象(かたど)った意匠のピンバッジがついていた。

　ミランが笑みを深める。

「そいつぁちょうどいい。お前さんとこから受けた依頼について、相談したかったんだよ」

「へぇ、そりゃあ面白そうな話だ。でも時間が時間だし、場所もここじゃない方がいいよね。明日、太陽が顔出したくらいにまたここに来るよ。そん時にマスター、奥の部屋使わせてよ。いいよね？」

「あ、ああ」

　クロッカスの了承を得たヴンダーは、んじゃそゆことでよろしく、と席を立つ。ふと疑問に思ったミランが問う。

「時間がって、何か予定があるのか？」

「何言ってんのさ。もう夜だよ？　子供はそろそろ寝る時間さ」

　呆気(あっけ)にとられるミランをよそに、ヴンダーは片手を上げて挨拶(あいさつ)し店を出ていった。

　後に残されたミランに、クロッカスが言葉をかける。

「どうだ？　【烏】と顔合わせた感想は？」

「……恐ろしい男だよ。あれは。ホントに十一歳か？　大人が子供に化けてるんじゃないのか？」

「まぁ、そう思うのも不思議じゃないな。あれが天性ってやつなんだろう」

「とりあえず、あれは敵に回したくないな。いや、こっち側の誰を敵に回しても厄介(やっかい)なんだけど、あれは特に」

「同感だ」

　ミランは気持ちを落ち着けるため、強めの酒を注文した。チビチビと時間をかけて飲み終えたところで、ようやく血色を取り戻したのであった。

　翌日。ヴンダーとミランは、店の奥にある秘密の部屋で再度顔を合わせ、今回の任務について作戦会議を行った。

　それから約一ヶ月後。『勇者』の下に、影が忍び込む。