正解のご褒美は

　しゃ、と、赤鉛筆が斜めに走る。翔太は苦々しい表情でそれを眺めていた。

「はい、またはずれ～」

「なぁ、おい……いつ休憩取るんだよ……」

「だから、十七ページまでやるって言ったでしょ？ほらほら、あと三ページ」

　がんばって、と数学のワークを突き出してくる和葉に、当初のハイテンションはどこへやら、ぐったりした翔太は嫌々シャーペンを握る。

　中間試験が近いということで、学年指折りの成績不良児である翔太は、幼なじみ且つ恋人でもある和葉に頼み込んで、勉強を教わることになった。

　初めは、「絶っっっ対やだ！翔太、理解力ないんだもん」と一刀両断されもしたが、低姿勢を貫き通し、なんとか部屋まで来てもらった。

　自分から誘っておいてなんだが、“恋人同士が部屋で二人きりで勉強”という、なんだか桃色なシチュエーションに今更ながら興奮を覚えた翔太だったが、

「やるとなったらバッチリやるからね！はいはい、さっさとワーク開く！」

　と、まるで体育教官のような熱血指導を前に、みるみる興奮と期待は萎んでいったのだった。

「全く……なんでここまで丁寧に教えてんのにわかんないかなぁ？やる気あんの？」

「そりゃ、頼んどいてやる気ねぇとは言わねぇ！だが、この数字ばっか見てっとどうも……ある種、頭ん中が空になるっつーか……」

　渋い顔をして、全然シャーペンを動かすことの出来ない翔太を見て、和葉は「ここまで出来ないのも、才能かもねぇ……」と、ため息。

　それから、数分後。

「……っだぁ──────！！無理だ無理！！やめだやめ！！」

「るさいなぁ……ってちょっと、なにシャーペン放ってんの？」

　突然の、翔太の絶叫。二人が向かい合わせに座るテーブルの上を、使い古したシャーペンが勢い良く転がる。

　翔太は大きく伸びをして、凝り固まった筋肉を解すようにストレッチをした。

「ダメだ！こんなことばっかしてっと身体が腐る！！もうやめるぞ！！」

「やめるぞって、あんたが呼んだんでしょうが……。いいの翔太？そんなこと言ってると、また数学赤点だよ？」

「知るか！数学がなんだ！それが出来ねぇからって死ぬわけでもねぇだろ！！」

　極端な屁理屈を垂れ始めた翔太を、きかん坊な子どもを持つ母親のような目で和葉が見やる。翔太はそんな視線なぞお構い無しに、そっぽを向いた。

　こうなってしまっては、翔太は頑固だ。よほど彼の心を動かす素晴らしい格言でも放たなければ、再びシャーペンを握らせることは難しいだろう。

　しかし、和葉にはいとも容易く彼を操る術があった。

「……翔太、いいからこっち向きなって」

「…………」

「翔太」

「ちッ……なん、っ……！？」

　不意打ち──────。

　振り返った翔太の唇に突然、和葉のそれが触れた。

　柔らかな感触に、翔太の動きが止まる。

　和葉が顔を離した時も、翔太は目を見開いたまま、固まっていた。

「……これから、問題一つ正解するごとにこうしてあげる。だからほら、始めるよ？」

　面倒見のよさそうな笑みを浮かべる和葉。

　それまで一切の動きを停止していた翔太は、その笑顔を見て我に返る。

「……ぃよおおぉぉぉおおし！！！始めるぜ！？お前、今の言葉絶っっっ対忘れんなよ？！」

「はいはい……。っとに、単純なんだから……」

　俄然やる気を出した翔太は、放り出したシャーペンを再び強く握り直し、かつてないほどの集中力を顔に滲ませながらペンを走らせていく。

　和葉は、そんな翔太に呆れながら──────でも、ちょっとの苦笑を口許に浮かべながら、数字で埋まっていくページを眺めていた。

　だがしかし、当然ながらやる気と正答率は比例しないもので、翔太はやはり間違いを連発し、容赦なく赤色の斜線と、「正解じゃないから、まだご褒美はナシね♪」と小悪魔のように可愛らしい和葉の笑顔に、頭を抱えて部屋を転げ回ったのだった。