第七十五話：放蕩王子の覚醒と、望まぬ栄誉
数日後、アカデミーに激震が走った。
追試の結果が掲示されるやいなや、万年最下位近辺だったエドワード王子が、並み居る秀才を抜き去り、学年三位という驚異的な成績に食い込んだのだ。
王宮ではアルフレッド王が感涙に咽び、すぐさまカイトを呼び出した。
「カイトよ、よくぞやってくれた！ エドワードの奴、あれから女遊びを一切辞め、取り憑かれたように机に向かっておる。あれは一体どんな魔法を使ったのだ？」
「……魔法なんて使いませんよ。エドワード殿下は、もともとやればできる方だったというだけです。やらなければ何の意味もありませんが」
相変わらず素っ気ない報告だが、王にとっては十分だった。
王は続ける。
「その功績、並大抵ではない。カイト、貴殿に騎士爵を授与する！ グランヴィル侯爵家の孫としてではなく、カイト個人への褒美だ」
「……騎士、ですか」
カイトは内心で「また面倒な肩書きが増える」と溜息をついた。しかし屋敷に戻った後の反応は、まるで正反対だった。
「おお！ カイト、ついに騎士か！ よくやった、これで名実ともに我が家を背負って立つ男だな！」
オズワルドは肩を壊さんばかりに叩き、マリーは目元をハンカチで押さえて喜ぶ。
「本当に……嬉しいわ。カイトさんが立派な騎士様になるなんて。これでクラリスとの『立場』も、より確固たるものになりますね」
「おばあ様、何を仰っていますの！ ……でも、おめでとう、カイト。私の騎士様が本当に陛下から認められるなんて、鼻が高いですわ！」
クラリスは少し誇らしげに、そして照れくさそうにカイトを見上げる。
カイトは、自分を囲む「家族」の喜ぶ姿を見て、拒絶するのは無粋だと悟った。
後日、カイトがエドワード王子の元を訪れると、淫靡な空気は微塵もなかった。
本が山積みになった机で、王子は真剣な眼差しで古文書を読み解いている。
「……不遜な教師のお出ましかな」
「殿下、見違えました。本当に女遊びを辞めたのですね」
王子は苦笑する。
「やりたいことが見つかっただけだ。君に言われた通り、知識は力になる。……私は王宮の歪みを正す力が欲しい。君に説教されて、自分がどれほど空虚なことに時間を使っていたか、ようやく理解できた」
その瞳は、かつての濁りが消え、一点の曇りもない覚悟を宿していた。
「騎士爵、拝受したそうだね。おめでとう。これからは『カイト卿』と呼ばねばならんかな？」
王子がニヤニヤと笑いながら
「やめてください、背中が痒くなります」
「ははは！ 変わらんな。だが、これだけは言っておく。私は君を、生涯の友であり、師だと勝手に思わせてもらうよ」
こうして、カイトの不本意な「功績」は、王家に一人の賢明な王子を誕生させた。
しかし同時に、カイトが望んでいた「ただの従者」という立場は、さらに遠ざかることとなったのである。
