第七十一話：母の暴露と、心解く「雁の味」
侯爵邸のサロンは、もはや誰も止められない熱気に包まれていた。
そこに加わったのは、「夕焼けの雁亭」の名物女将、ベルタである。
「……あの子がしっかり者？ はっはっは！ カイトの今の澄まし顔からは想像つかないだろうけど、子供の頃はそりゃあ酷かったんだよ」
ベルタが身を乗り出した瞬間、カイトの背筋に氷水のような戦慄が走る。
クラリス、マリー、そして治療を終えた王太后までもが、好奇心に目を輝かせて身を乗り出していた。
「母さん、それ以上は……過ぎたことだ。わざわざ掘り返す必要はないだろう？」
「何言ってるんだい。あんな可愛い話、皆さんに聞かせなきゃ損だよ。あれはカイトが七つの時だったかねぇ……」
「……っ！！」
カイトは反射的にベルタの口を塞ごうと手を伸ばすが、ベルタはひらりと躱し、さらに続ける。
「火加減の練習に夢中になりすぎて、自分の前髪をチリチリに焦がしちまってね。泣きべそかきながら『僕はもう魔法使いにはなれない……』って三日三晩アタイの膝で寝込んでたんだよ。あ、そうそう！ その後、近所の犬に追いかけられて木の上に逃げたけど、降りられなくて一晩中……」
「あああああ！ 母さん！ 黙れ、もういい！」
天下の「無双の従者」カイトが、顔を真っ赤にして狼狽する姿に、サロンは大爆笑。
「……ふふっ、カイトにもそんな可愛い時期があったのね！ 前髪チリチリなんて……今度ぜひ詳しく見せてください！」
クラリスは腹を抱えて笑い、カイトは人生最大の敗北感に打ちひしがれながら、深く顔を覆った。
その後、ベルタは「笑わせたお詫びだよ」と立ち上がり、侯爵邸の厨房へ向かう。
カイトやボナールが作る洗練されたお菓子とは異なる、力強くも温かい、夕焼けの雁亭名物『地鶏と根菜のじっくり煮込み』がテーブルに並ぶ。
「さあ、召し上がれ。王室の味には敵わないけど、腹の底から温まるよ」
王太后は黄金の匙で一口運び、その動きを止めた。
「……これは。……懐かしいわ」
瞳に、少しだけ潤みが宿る。
「洗練されたスパイスや魔導具の熱ではない……。火と野菜の旨み、そして『食べさせたい』という心が溶け込んでいる。王宮の料理師たちが忘れた、食事の原点の味ね」
マリーもオズワルドも、我を忘れて庶民の味を堪能する。
「ベルタ、貴女、これも王宮に教えてくれるかしら？ 毎日贅沢なものばかりの陛下にも、この『心』を食べさせたいの」
「はっはっは！ レシピなんて大層なもんじゃないけど、良ければいくらでも教えるよ。ただし、王宮の綺麗な炭じゃなくて、ちょっと煤けた薪の香りが必要だけどねぇ」
「国の母」が再びレシピを熱望し、ボナールはメモ帳を握りしめて震えた。
カイトは、前髪の話を思い出してため息をつきつつも、ベルタの料理を幸せそうに食べるクラリスを見て、ようやく毒気が抜けたように微笑む。
「……まあ、母さんが来てくれて良かったのかもしれませんね」
「何か言いました、カイト？」
「いいえ。お代わりを持ってきましょうか、お嬢様？」
こうして、グランヴィル侯爵邸はまた一つ、王都で最も「騒がしく、そして温かい場所」としての伝説を更新するのだった。
