第三十一話：街道の障害と一人の「怪力」従者
王都へと続く中央街道は、多くの馬車が行き交う物流の大動脈だ。
カイトたちは、四人の騎士に守られたメスチノ家の馬車で、野営や宿場町での休憩を繰り返しながら、順調に北上していた。
しかし、王都まであと数日の地点で、思わぬ障害に行く手を阻まれた。
前方の路肩に他家の馬車が斜めに傾き、道を半分塞いで立ち往生している。車輪の軸が折れたのか、どうしても動く気配がない。
「邪魔だ。我々は予定通り進む。即刻、道を空けろ！」
メスチノ家の騎士が声を荒げる。向こう側の護衛騎士も負けじと応じ、馬上で睨み合った。
「仕方ないだろう、動かないんだから！ 今、修理の者を呼んでいる最中だ。待つか、溝にでも落ちて避けるしかない！」
一触即発の緊張が路上に漂う中、カイトは馬車の中から静かにその様子を観察していた。
（……このままでは日没までに通れないな）
そう判断すると、カイトは無造作に馬車から降りた。
「……カイト？ どこへ行きますの？」
「少し、道を開けてきます」
クラリスの声に、軽く答えただけで彼は揉めている現場へ歩み寄る。
カイトは壊れた馬車の横に立ち、周囲に悟られないよう、足元の影からランバたち従魔を呼び出した。
（……ランバ、ルーヴ。見えないように、下から支えてくれ。俺が押す振りに合わせるんだ）
『心得ましたわ、旦さん』
『承知した。……これほど軽いもの、鼻息でも動くがな』
カイトが後部に手を添えた瞬間、馬車の下の影の中で小さな震えが走った。
数十匹のヒドゥンラットたちが、見えない位置から車輪や軸を支え、ルーヴとアウラが隠密に荷台を押し上げる。
表向きは少年が一人で押しているように見えるが、実際には彼の「怪力」に影の従魔たちの力が加わっていたのだ。
「せーの」
馬車は氷の上を滑るかのように軽々と動き出す。
驚愕する騎士たちの声が、路肩の木々に響く。
「なっ……！？ バカな、一人で動かしたのか！？」
カイトはそのまま馬車を路肩の広い場所まで押し、進行路を完全に確保する。
「……これで問題ありません。では、我々は急ぎますので」
手についた埃を払いながら、スマートに自分の馬車へ戻るカイト。
馬車の窓から顔を乗り出したクラリスは、興奮して上気した顔で叫んだ。
「見ましたか！ 私の従者なら当然のことですわ！ おーっほっほっほ！」
誇らしげに腕を組む彼女に、カイトは困ったように笑った。
「……お嬢様、騎士さんたちの目が怖いです」
「いいではありませんか。強い従者を持つのは、貴族の嗜みですもの」
影の中では、ランバやルーヴたちが静かに労をねぎらっていた。
こうしてカイトは、トラブルさえもクラリスの自尊心を高める材料に変えながら、一行はついに王都の壮麗な城壁をその視界に捉えるのだった。
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