底辺のテイマー ～嫌われ従魔たちと成り上がる

第二十三話：月夜の密談と、小さな冒険者

　夜の帳が下り、街道脇の開けた場所に宿営地が築かれた。

　焚き火がぱちぱちと爆ぜ、遠くで交代の見張りに立つ「白銀の斧」の低い話し声が混じる。

　昼間の騒動が嘘のように、夜は静かだった。

「少し、周囲を見てくる」

　そう言い残し、カイトは一人、森の奥へと足を踏み入れた。

　月明かりが差し込む小さな空き地。

　そこには、影が集まり、整然と並んでいた。

　最前列で膝をつくのは、今やラットの姿とはいえ雄々しい精悍な姿を持つランバ。

　その背後には、昼間に遭遇したグレートウルフの群れが、まるで騎士のように静かに控えている。

「ランバ」

　カイトの声は低く、柔らかいが、確かな重みを帯びていた。

「……やりすぎだ。結果的に、俺たちが危なくなった」

　ランバはがっくりと肩を落とす。

「……せやけど旦さん。あいつら、結構な数やったんですわ。放っといたら街道の安全に関わる思いまして。それに……久々の狩りで、ちょい血ぃ上ってもうて」

「興奮して、獲物を俺のところに追い込むな」

　静かな叱責。

「もし伯爵様に何かあったら、俺はこの街にいられなくなるかもしれなかった。それは分かってるな？」

「……はい。堪忍です。次は、もっとスマートにやりますわ」

　しょげ返るランバを見て、カイトは小さく息を吐いた。

　責任。

　この異世界の怪物たちは、自分の判断一つで動く。

　それは力であると同時に、重荷でもあった。

　カイトは一歩近づき、ランバの頭に手を置いた。

「……でも、ありがとう。俺を守ろうとしてくれたんだろ？」

　ランバが、ぴくりと動く。

「気を付けてくれ。お前なら、もっと上手くできる」

「……！ へい、旦さん！ 期待に応えてみせますわ！」

　その光景を、一本の太い木の陰から見つめる視線があった。

　――クラリスだった。

（……なに、あれ）

　護衛の目を盗み、ただ気になって後を追っただけのはずだった。

　だが、目の前で繰り広げられているのは、彼女の知る「冒険者」の姿ではない。

（魔物たちが……あの人に、傅いている）

　言葉は先頭で傅くラットのみが話す。

　魔物たちが見せる態度、カイトの仕草、空気。

　それらすべてが、彼を“主”として示していた。

「……誰ぞ、覗いとりまんな」

「それは、俺も気づいていた」

　カイトが静かに答える。

　ランバの視線が、鋭く一本の巨木へ向いた。

「旦さん、追い払いまっか？ それとも、ワイが挨拶を――」

「やめろ。……俺の知り合いだ」

　カイトはため息をつき、木の陰に向かって声をかけた。

「――お嬢様。覗き見は、感心しませんね」

「ひゃうんっ！？」

　情けない声と共に、クラリスが跳ね上がる。

　観念したように木の陰から現れた彼女の顔は、赤く染まっていた。

「べ、別に覗いていたわけではありませんわ！ 夜風に当たりに来たら、あなたが……その……変な獣たちと……！」

「変な獣、ですか？」

　カイトが手招きすると、一匹のグレートウルフが近寄って来た。

　昼間のリーダー格だ。

　クラリスは一瞬すくんだが、狼がカイトの足元で喉を鳴らすのを見て、恐る恐る口を開く。

「……触っても、よろしくて？」

「ええ。こいつは、もう俺の家族みたいなものですから」

　指先で耳の付け根を掻く。

「クゥ……ン」

　狼が目を細めた瞬間、クラリスの表情がぱっと緩んだ。

「まあ……本当に、ふわふわ……」

　彼女は呟くように言った。

「……生きていますのね。ただの毛皮じゃなくて」

「当たり前でしょう」

「……そう、ですわね」

　クラリスは名残惜しそうに手を離し、カイトの隣に腰を下ろした。

「カイト。あなた……何者なんですの？」

　月明かりの下、真っ直ぐな視線。

「治療もできて、探し物も見つけて、魔物を従えて……普通の冒険者ではありませんわ」

　カイトは少し困ったように空を仰ぐ。

　真実を話すべきか。

　それとも、ここで線を引くべきか。

「……ただの、自分を大事にしてくれる人を守りたい冒険者ですよ」

　それだけを、選んだ。

　クラリスは、それ以上踏み込まなかった。

　だが、その言葉の重みだけは、胸に残った。

　影の中で、ランバが念話を飛ばす。

『旦さん、ええ雰囲気やないですか。ワイら、席外しまひょか？』

「黙れ。……そろそろ戻るぞ」

　少年と少女、そして巨大な狼。

　静かな宿営地の夜は、クラリスにとって――

　生涯忘れられない、小さな冒険の一頁となった。

「あ、あ、ああ……お、おはよう……ございますわ！」

　声が裏返り、動きがぎこちない。

　目が合うたびに顔が赤くなり、視線が迷子になっている。

「……顔が赤いですね。風邪ですか？」

「な、なななな！？

　元気ですわ！ 伯爵令嬢ですもの！ 野宿の朝くらい、しゃきっと――」

　しゃきっと、の途中で。

「きゃっ！」

　足をもつらせ、クラリスは前のめりに倒れ込んだ。

「おっと」

　反射的に肩を支える。

「大丈夫ですか？」

「ひゃぅっ！？」

　奇声と共に、クラリスはバネのように飛び退いた。

「さ、触らないでくださいまし！

　わ、私は顔を洗いに……そう、水場！ 水場はどちら！？」

「あっちですけど……一人は危ないですよ」

「だ、大丈夫ですわ！ お父さまと一緒に行きますから！」

　支離滅裂な言葉を叫びながら、スカートを翻し全力で逃走する伯爵令嬢。

　その背中を見送りながら、影の中でランバが肩を震わせた。

「旦さん……あれは完全に“キ”てますなぁ」

「……ただの寝ぼけだと思いたい」

　カイトは深く溜息を吐き、冷えかけた焚き火に薪を放り込んだ。

　火が再び勢いを取り戻す。

　ガリアント子爵の街に着く前に――

　お嬢様の心臓が無事でいられるか。

　それが、カイトの新たな懸念事項となっていた。

---

読んでいただきありがとうございます。