底辺のテイマー ～嫌われ従魔たちと成り上がる

第十七話：秘匿される軍勢と、影の王

　カイトの自室で、その「生命」は産声を上げた。

　殻を破り、「ピーピー」と甲高く鳴くグリフォンの雛。

　まだ羽毛の残るその小さな体に、カイトは思わず目を細めた。

　――だが、その成長速度は、自然界の理をあざ笑うものだった。

　人目を避け、夜ごと森へと連れ出す。

　従魔たちが狩ってきた肉を与えれば、雛は夢中で喰らいつき、食うたびに体躯を膨らませていく。

　空を飛べるグリフォンは地上に居る間が弱点。だからこそ早く育ち、地上から離れようと肉を食らい体を大きくするのかもしれない。

　羽は月光を弾くような硬質さを帯び、骨格はみるみるうちに引き締まっていった。

　数日も経たぬうちに、それはもはや「雛」と呼べる姿ではなくなっていた。

　そして、ある夜。

　ランバたちが影から引きずり出してきたのは、青い皮膚を持つ巨人の亡骸だった。

「……サイクロプス、か」

　本来なら、熟練の冒険者がパーティを組み、命を賭して挑むべき上位種。

「こいつ、ワイら見て『チビが！』っちゅうて舐めた口利きよったさかいな。

　せやから、キッチリ言うたりましたわ」

　ランバが月光に晒すのは、二十センチにも及ぶ漆黒の爪。

　カイトの魔力を得て変質したそれは、巨人の強靭な皮膚を紙のように切り裂いていた。

「ランバ。……解体、やってみるか」

「任せときなはれ。カイトはんの手元、よう見とりましたさかい」

　影の中で、ヒドゥンラットたちが一斉に動く。

　無駄のない、精密な解体。

　切り分けられた肉が投じられるたび、グリフォンは淡い光を放った。

　――そして、わずか数時間。

　カイトを背に乗せられるほどの成体が、そこにいた。

　傍らでは、サイクロプスの血を吸い進化を遂げたモルフォイ――

　アンドラモルフォイが、静かに羽を休めている。

　その極彩色の鱗粉は、今や精神を幻惑し、体を痺れさせ眠りへと誘う弱体化の霧と化していた。

　翌日。冒険者ギルドの解体場。

　ロランは、カイトが持ち込んだサイクロプスの素材を前に、震える手で眼球を検分していた。

「……おい。これ、本物だぞ。

　どこでやった。……まさか、一人じゃないよな？」

「従魔たちが狩ってきました。……ランバ、出してくれ」

　影が蠢き、次々と素材が吐き出される。

　血の滴る角。巨大な心臓。

「……待て。お前、そのラット……

　まさか、ヒドゥンラットか？」

「はい。影の中には五百匹以上います。全員、この姿です」

「――――っ！？」

　ロランは顔を覆い、しばらく言葉を失った。

　五百匹のヒドゥンラット。

　隠密、機動、戦闘力。

　それは、単なるテイマーの領域を遥かに超えた――戦略級の兵力だ。

「……カイト。いいか」

　ロランは低い声で、念を押す。

「これは、絶対に誰にも言うな。

　お前は、この世界の最底辺にいるはずの魔物を、最強へと育て上げた。

　知られたら、国が黙っちゃいない」

　査定額は、金貨二十枚。

「ミランダには、俺から話を通しておく。

　……手続きは、全部秘匿扱いだ」

「ありがとうございます」

　カイトは、静かに頭を下げた。

　夕焼けの雁亭への帰り道。

　カイトの肩には、ふてぶてしく笑うランバ。

　その影には、空を統べるグリフォン。

　五百匹の影の暗殺者。

　そして、死の美を纏う蝶の群れ。

（……俺はただ、この世界で、できるだけ安全に生き延びたかっただけなんだがな）

　少年の姿をした「影の王」は、

　懐に忍ばせた金貨の重みを確かめながら、歩みを進める。

　愛すべき人々が待つ、温かな宿の灯りへ――。

　メスチノの街が、森が、地平線が、みるみる足元へと遠ざかる。

　どれほど高度を上げても、カイトの周囲に乱気流は生じない。

　アウラの魔力が、主を守るように風を制御していた。

『お父さん。飛べるようになって、分かったことがある』

「……何だ？」

『お父さんは、本当のお父さんじゃない』

　不意打ちの言葉に、カイトは観念した。

「……ああ。お前の本当の親を殺したのは、俺だ」

『そうなんだ……』

　拍子抜けするほど、アウラの声は静かだった。

『でもね。僕が知ってるのは、影の中のランバ兄ちゃんたちと、外のお父さんだけ。

　美味しいお肉をくれて、温かい魔力をくれた』

　黄金の瞳が、真っ直ぐに前を向く。

『だから、僕にとってのお父さんは、やっぱりカイトなんだよ』

　カイトは、鋼のように硬く、それでいて温かな羽に手を置いた。

「……こんな父親でよければ、これからも一緒にいよう」

『うん。よろしくね、お父さん』

　アウラは風の女神の名に相応しい、美しい旋回を描いた。

　眼下では、豆粒のように小さくなったランバたちが、騒がしく手を振っている。

　アウラを得て、カイトの行動範囲は“次元”ごと変わった。

　国境付近、秘境、誰も踏み込まぬ山奥。

　それらを数時間で往復し、希少な素材や薬草を持ち帰る。

　その稼ぎは、もはや一介の冒険者の域ではなかった。

　ある夜。

　宿の食堂で、ベルタが何気なく尋ねた。

「カイト。あんた、ギルドじゃどの辺りにいるんだい？」

「実力を見せてないから、下から数えた方が早いよ。

　……ただ、ギルドマスターが時々、無茶な依頼を回してくる」

「無茶？」

「ワイバーンとか、グリフォンの討伐とか。

　……ああ、その時に卵を拾って、従魔にしたんだ」

　冗談として受け取ろうとしたベルタの思考は、

　カイトが指を鳴らした瞬間、完全に停止した。

「アウラ。顔だけ出して」

　影の中から現れたのは、猛禽の嘴と獅子の毛並み。

　巨大な黄金の瞳が、真っ直ぐにベルタを捉える。

「……な、ななっ！？

　本物のグリフォンじゃないか！」

「流れでね。卵から孵したのが良かったのか、よく懐いてくれた」

　アウラが――その巨体には不釣り合いなほど愛らしく――

　カイトの頬に鼻先を摺り寄せる。

　呆然としていたベルタは、やがて堪えきれず噴き出した。

「……ははっ。

　まったく、うちのカイトは、どこまで化け物になる気なんだい」

　そして立ち上がり、昔と同じように、乱暴に頭を撫で回す。

「いいかい。

　あんたがどれだけ途方もない力を持ってても、ここはあんたの家だ。

　疲れたら、いつでも帰ってきな」

　その掌の温もりは、

　アウラの背で触れた冷たい高空よりも、ずっと胸に沁みた。

　影の軍勢を率い、風の女神を従えながらも――

　少年は今日も「夕焼けの雁亭」の住人であり続けていた。

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