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第十四話：癒しの掌（てのひら）と、新たな看板

街の通りで、カイトは見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　杖に体重を預け、片足をかばうように歩くその姿に、胸の奥が小さく疼く。

「……マリアさん？」

　呼びかけると、彼女はゆっくりと振り返り、驚いたように目を瞬かせた。

「あら、カイト君。……大きくなったわねぇ」

　それは社交辞令ではなかった。

　歩幅、姿勢、重心の置き方――一目見ただけで、彼女の体がどこを庇っているのか、カイトには分かってしまう。

「膝、ですよね。少し診てもいいですか？」

　マリアは一瞬ためらい、それから苦笑して頷いた。

「お願いしようかしら。最近、痛みが強くてね」

　彼女の家は、通りから一本入った静かな場所にあった。

　清潔な寝台に横になってもらい、カイトはそっと膝に手を置く。

（軟骨の摩耗……ヒールは痛みを消すけど、根は残る）

　この世界で一般的な回復魔法は「症状」を癒す。

　だが、原因そのものを定着させるところまでは踏み込まない。

「少し、温かくなります」

　魔力を流すと、マリアの表情がふっと緩んだ。

「ああ……気持ちがいいわ」

「痛みは？」

「……もう、ないみたい」

「では、続けますね」

　カイトは魔力を緩めなかった。

　無痛の状態から、さらに深く。

　軟骨が「そこに在る」ことを、体に思い出させるように。

　やがて、マリアの呼吸は穏やかになり、浅い眠りに落ちた。

「……終わりましたよ」

　声をかけると、彼女はゆっくりと身を起こし、恐る恐る床に足をつける。

　一歩、二歩――そして、目を見開いた。

「……痛く、ない」

　杖を置き、くるりと一回転するその姿は、年相応の少女のようだった。

「すごいわ……体が、軽い」

　その笑顔を見て、カイトはようやく息を吐いた。

「カイト君……あなた、魔法が使えたのね」

「はい。黙っていました。目立つと面倒なので」

　少し照れたように笑ってから、続ける。

「でも、もし使うなら……こういう使い方が、一番好きです」

　マリアはしばらく彼を見つめ、それから静かに言った。

「同じ悩みを持つ人が、たくさんいるわ。紹介してもいい？」

「ええ。そろそろ、隠しきれないと思っていましたから」

「お代は？」

「……銀貨三枚くらいなら、通ってもらえますか？」

「喜んで来るわよ」

　数日後。

　ギルドのカウンターで、ミランダが眉をひそめていた。

「ねえ、カイト君。『膝の治療』とか『腰の痛み』とか……これ、あなた？」

　事情を話すと、彼女は目を丸くした。

「そんなことまでできるのね……」

「本を読みました。人体の本です」

「本当に、勉強家なんだから」

　少し間を置いて、ミランダは肩を揉んだ。

「……実は私も、最近肩が凝って辛くて」

　カイトは微笑んだ。

「それなら、夕焼けの雁亭へ。夕食のついでに診ますよ。ベルタさんも、あなたに会いたがっています」

「本当？行くわ、絶対」

　その日、カイトは掲示板には向かわなかった。

　ミランダがそっと避けていた、数枚の依頼書を手に取る。

「治療」「施術」「身体の相談」。

　小走りでギルドを出ていく背中を、ミランダは穏やかな目で見送った。

　失くし物を探す少年は、

　いつの間にか、人々の日常を取り戻す存在になりつつあった。

　その掌に宿るのは、剣でも魔法でもない。

　――生きるための、ささやかな「癒し」だった。

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