コズミックトラベラー

Chapter1「彼方からの来訪者」

phase4.1

　三人は山をおりて町へとやってきたが、いざこうしてハルと歩いてみると、

美月はどうもそわそわとして落ち着きがなくなった。

　ハルとココロの姿は見えなくなっていると説明は受けているし、

頭でもわかっているつもりだ。が、周りの目が気になって仕方が無い。

美月には普通に見えているので、本当は周りにも見えているのではないかと、

つい疑ってしまう。

　そのせいで、誰かとすれ違う度にびくっと身を震わせ、挙動不審になってしまう。

だが、町行く人達は、どんなに三人とすれ違っても、何一つ反応しない。

むしろ、挙動不審の美月が怪訝な目つきを送られる。

「……本当に誰からも見えていないんだね」

　美月達には目もくれずすれ違った何人目かの人の背中を見送りながら、ハルに言った。

「そうだ。クリアモードの機能はシンプルながら中々のものだ。カメラにも写らない」

「へえ、そうなんだ！　凄い！」

「もっと言うと、この喋ってる音声も、設定してる人物以外の人には聞こえない」

「へえ！」

　素直に感心するあまり、つい大きな声が出た。

　途端、周りの人達の怪訝な目が、ハルにではなく美月に集中する。

　何かしただろうかと思案すると、ハルが「ミヅキ、ミヅキ」と話しかけてきた。

「私達の声は聞こえないが、ミヅキの声は普通に聞こえるんだよ」

「……あ」

　まるで意識してなかったが、そういえばそういうことになるのだ。

美月の発した声は、普通に周囲に聞かれる。

「一体あの子は誰と話しているんだ？」という周囲のこの目つきにも、納得がいく。

「さ、先に言ってよ！　恥ずかしい！」

「ミヅキ、恥ずかしいと言うなら今の君の方がよっぽどそうだ。周囲の人達をよく見なさい」

　いよいよ本格的な白い目や冷ややかな視線を向けられ始めた。

美月は苦し紛れに愛想笑いを浮かべながら、早足でその場を去った。

これからハルと話すときは、小声で話すよう意識しなければ。

便利な機能と思っていたが、これは中々不便だ。

「はっずかしい！　もう！」

　だいぶ行ったところで、周囲に人がいないことを確認してから、美月は大声を出した。

「だから恥ずかしいのは美月だろう」

「何ですって?!」

　鋭い目線を向けると、ハルは緩やかな動作で顔を背けた。

頭が爆発しそうなくらい熱くなっていくのを感じる。

「で、何でそんな思いをしてまで連れ出したんだ？　私には、ミヅキの目的が正直まだわからない」

　冷静な声に、苛立ちが強制的に静まっていく。

肩を落としながらため息をついた美月は、ややぞんざいな口調で喋り始めた。

「うちね、レストランやってるんだよ」

「ふむ」

「で、私結構お料理得意なんだよ」

「ふむ。それで？」

「……」

　察してくるかと思ったが、ハルは小首を傾げるだけだ。真似かたまたまかわからないが、ココロも腕の中で、同じように首を傾ける。

美月はため息をつき、「いいからついてきて」と先を歩き出した。

　『ミーティア』につくと、「2名様ご案内します！」と言って、目についた適当な席に案内した。

今日が定休日でも、お客がロボットと宇宙人の赤ちゃんでも、客として店ののれんをくぐれば、こちらも客として扱い、もてなさなければいけない。実際にのれんがあるわけではないものの。

　これ以上思惑を隠す必要も無い。美月は、興味深げに店内を見回すハルに、「今日ここに連れてきたのはね」と振り向いた。

「ちょっとね、ご馳走をしたいなと思ったの」

「ご馳走？」

　テーブルの木目を見つめていたハルが、顔を上げて聞き返す。

「ハル言ってたでしょ？　ここ最近無機物しか食べてないって。でもね、そんなのダメ！　ちゃんとあったかい食べ物を食べないとね、体も心も寂しくなっちゃうんだよ？」

「いや、別に私は無機物でも何ら不自由はないんだが」

　不自由？

　その一言を、美月の耳は聞き漏らさなかった。

「不自由とか自由とかじゃないの！　幸せと感じるかどうかなの！　ごはんはね、理屈も合理も抜きで楽しむもの！」

　言いながら美月は、自分の体温が上昇していることに気づいた。湯気が立ち上らんばかりに力説する。

「とにかく食べればわかる！　ぎゃふんと言う！　参りましたと言う！　宣言するわ！　もう一度言う！　食べれば私の言ってることがわかる！」

　指を突き付ける美月の気迫に押されたのか、ハルは「わ、わかった」とぎこちなさげに頷いた。

「それに確かに、ここまで来てそのまま帰るのも礼儀が無い。それじゃあミヅキ。君がそこまで言う食事を、私に一つ」

「はい、うけたまわりました！」

　美月は駆け足で自分のエプロンを取ってくると、それを身につけて店のカウンターの向こうに立った。

　手をしっかりと洗うと、さて何を作ろうかと顎に手を当て考える。

いつ家族が帰ってくるかわからないので、出来るだけ簡単に作れるものがいい。

それに、あまりお客様を待たせる訳にはいかない。

様々なメニューが浮かんでは消えていった結果、あれにしようと思った。

「お待たせしました！」

　20分程経過した頃、トレーに料理を乗せた美月がキッチンから出てきた。

「はい、どうぞ！」

　目の前に置かれた料理を、ハルは分析するかのようにじっと見つめると、顔を上げた。

「これは……」

「オムライスとカレー……。略して！　オムカレーです！」

　美月は腰を片手に当て、片方の手の人差し指を立て、ビシッと軽くポーズを決めながら声高らかに言った。

「このオムカレーはね、この店……ミーティアの看板メニューなんだよ。そのままだけどね、ミーティアオムカレーっていうの。ほらこれ」

　テーブルに立てかけられていたメニューを手に取り、その一番上を指さす。

　そこには、目の前に置かれたものと同じくらい……よりも綺麗に盛りつけられたオムカレーの写真が大きく貼ってあり、目立つ色と文字のフォントで『ミーティアオムカレー』と書かれていた。

　写真のオムカレーは、星形にくりぬかれた色とりどりの付け合わせの野菜がバランス良く盛りつけられ、ルーの部分には白いチーズソースで流れ星の絵が描かれている。

　しかし目の前の現物は、全体的に少々いびつで、どこか足りない箇所が見受けられた。

写真通りの野菜で盛りつけられているが、星形では無いし、盛りつけ方も写真ほどの完璧さは無い。

ソースの流れ星もゆがんでしまっている。

流れ星というより、ぐにゃぐにゃと千鳥足で移動しているヒトデ、と表現したほうが正しいかもしれない。

　中々手をつけずじっと見ているハルに、「そ、そりゃまだ、へ、下手かもしれないけどさ！　でも食べてみてよ！　味は保証する！」と、声を裏返させながらさあさあとスプーンを置いた。

　何を作ろうかと考え、最終的に、無難にこの店の看板メニューを出そうと思いついた。

カレーの具材はまだ残っているし、ご飯もある。

　まだレストランのほうのキッチンを使うことは許されていないので、家の方のキッチンでルーと卵の部分を作った。

　ルーは特に問題なく作れた。だが卵は、緊張のせいかそれとも張り切りすぎたのか、やや堅くなってしまった。

　家でいつも練習しているのだが、ふわとろの卵を作るのは難しく、いつも微妙に失敗してしまう。作り直したかったが、今回その時間は無く、身を切る思いで妥協した。

　全部出来上がると、用意しておいた店で使っている皿の上に盛りつけ始めた。

ご飯を乗せ、その上に作ったオムレツを被せる。卵を壊さないようにカレーのルーをかけ、無事に出来上がった。

　残すはトッピングだけとなると、厨房に持って行き、メニューに載ってある写真を見ながら盛りつけした。

本当は野菜を星形に切って飾るのだが、時間も技術も無く、断念した。

　最後の仕上げにチーズソースで流れ星の絵を描いたのだが、ゆがんでしまって

正直流れ星に見えない出来になってしまった。絵は下手な方では無いと自分では思っているのだが、これもなかなか難しい。

　出来上がったオムカレーは、店で出されているオムカレーとは似ているようで違う代物に

なってしまったが、でも味は同じだからと妥協した。

ルーも卵も、弦幸と浩美が教えてくれたレシピに準拠して作ったのだ。美味しくないはずがない。

　しかし固まっているハルの反応を見て、やっぱり自分はまだまだ素人なのだと思い知った。

調子に乗りすぎたかもしれない。

　反省と後悔の念から、思わず少しだけ下を向く。

　その視界の隅で、ココロが置かれたスプーンに手を伸ばしたのがうつった。

掴んだが、すぐに落としてしまう。おもちゃと思ったのだろうか。

「あ～」と楽しそうな声でもう一度掴もうとした時、ハルがそのスプーンを手にした。

　一口掬ったのが見える。

　やはり反応が気になる美月は、上目遣いにちらりと見やった。

テレビの画面に映ってる口が、スプーンを咥えているところだった。

本当に、一体どういう構造をしているんだろうか。

　上目遣いをやめ、じっと横顔を見る。

咀嚼をしているようだが、どう感じているか全く読めない。

そもそも頭部がテレビなのだから、わかりようがない。

その他の動きで読むしか無いが、やはり表情がないとわかりづらい。

飲み込んだのか、口の動きが止まった。

「これは……」

　かすかな声でそう言い、じっとオムカレーを見つめた。

そしてまた一口掬い、口に運んだ。

　先程よりも長く咀嚼すると、そのまま考え込むかのようにして、スプーンを

握りしめたまま固まってしまった。

「えーと……どう？」

　どっちつかずの反応で、こっちもどのような反応をすればいいかわからず、

たまらずにこちらから聞いた。

向こうから感想を言うのを待っていたのだが、何とも言いがたい微妙な反応が心に

引っかかった。

「……」

　ハルは微動だにしない。気になったのか、ココロがハルの手をぽんぽんと叩いた。が、それでも動かない。

「……もしもし？」

　口に合わなかったのか、それとも何かトラブルがあって機能が停止されたのだろうか。

不安に感じ始めたその時だった。

ハルが「うむ……」とかすかに身じろぎしてから顔を上げ、真っ直ぐに前を見つめたのは。

「ハル、どうし……」

「……辛すぎず甘すぎず、老若男女になるべく合うように調整された辛さのルー……」

「……え？」

　小さく口が動き、ぶつぶつと言葉が紡がれる。だが、どこか様子がおかしい。

「飲み込んだ後も、じんわりと舌に残る味……。野菜と果物とスパイスと……様々な食材のだしがルーに染み出していて、それが味に深みとコクを出している。飲み込んだ後も、名残惜しくてもう一口と、おのずと運んでしまうようになっている……」

「はい？」

「む？　成る程。玉ねぎは完全に煮込んでルーと同化しているのか。しつこくない甘みの原因の一つはこれか」

「ん？　え？」

「しかも、卵の部分と一緒に食べられるように、具材の大きさが一口大よりも小さく切ってあるという配慮まで……」

「なに？　なに？」

「卵も、これ単体には何の味付けもされていないのに、なぜか、これもまた深い味わいが広がる……。一緒に食す事により、カレーの辛さが緩和され、ちょうどよくなる」

「はい？　はい？」

「この料理を食べた者が、美味しく、楽しく、幸せに感じられるように、隅から隅まで計算され、配慮されている。何ということだ……」

「……よくわからないけど、お口に合ったってことでいいの？」

　最初は小さく呟いていたのが、段々と声が大きくなり、更に早口になっていった。

グルメレポーターが言うような台詞を早口で言っていたが、言ってることの半分も

聞き取れなかったし、聞き取れたもう半分も理解できなかった。

　矢継ぎ早に長い台詞を言う姿は、壊れたのではないかと不安に感じてしまうほど

不気味だった。

しかし、台詞の内容から察するに、どうやら気に入ったらしい。

言っている意味はわからなかったが、それだけはしかと伝わってきた。

「ミヅキ、食べるということは単にエネルギーを補給するための行為だと思っていた。そのためだけに、どうして人間は力を尽くすのかと。しかし今、考えが変わった。オムカレーを食べた者は皆、幸せになれる。そして、幸せになる為に、オムカレーを食すのだな」

「いやオムカレーだけに限らないけど、まあそうだね！　ハルはどう？　気に入った？」

「これはとてもレベルが高い料理だ。全てが計算し尽くされている。全てが黄金比のバランスとなっている。地球全体で見ても、かなりの上位に入るのではないだろうか」

「ちょ、ちょっと待って、そんなに？！」

　まさかここまで褒めてくるとは思わず、動揺した。

わたわたと左右に両手を振る。このままでは褒め殺しにされてしまうと感じた。

「あくまでも、私の分析だが。だが、お世辞でも嘘でも無い。私は、この店に非常に興味をもった。他の料理も、もっと食べてみたい」

「えっ、本当?!　わかった！　今日はオムカレーだけだけど、また別の日、他の料理もご馳走しちゃう！」

「嬉しそうだね、ミヅキ」

「そりゃあ凄い嬉しいよ！　誇らしいよ！」

　軽く飛び跳ねながら、美月はハルの向かいの椅子に腰掛けた。

「他のも食べてみたいって言ってくれて、とても嬉しいよ！　ありがとう！」

「そう言いたいから言っただけなんだけどね。でも、どういたしまして」

　ハルは軽く礼を言い、またスプーンを動かし始めた。

とその時、ココロがオムカレーに向かって手を伸ばした。

　気になるのだろうか。しかしハルに「まだ駄目だ」と遮られ、不満げな悲しげな表情になる。

「今度、ココロでも食べれそうなものを探して、用意するよ！　ね？」

　美月が身を乗り出してココロにそう言うと、今にも泣き出しそうだった目がすっと治まった。

「匂いにつられたのかな？」

「見た目かもしれないね。それにしてもこのオムレツ、少し堅いところと柔らかい所があるな」

「え、何で今痛いとこついてくるの……。オムレツ作るの苦手なんだよ、私……。作り方はお父さんとお母さんに教わった通りにきっちり作ったんだけど……」

　胸を手で抑えるような仕草をした美月に、ハルは「なるほど、道理で」と一人言のように呟いた。

「なるほどって何……！」

　軽く腰を浮かせながら睨み付けてくる美月に、ハルは冷静に首を振る。

「オムカレーの美味しさの理由がわかっただけだ。君の親……ここの店員に教わったというなら、納得がいく。でも、レシピ通りとはいえ作ったのはミヅキだ。料理の才能が感じられる。どんどん伸びていくだろうし、将来これ以上のものを作れるようになるだろう」

　そんなハルの言葉に、「そ、そう……？」と美月は座り直した。

　見込みがあると言われて正直、悪い気はしない。むしろ、跳び上がりたくなるほど嬉しかった。その気持ちをなんとか静めながら、にやける顔を手で隠す。

「でも、お父さんとお母さんの作ったオムカレーのほうが絶対美味しいよ。だって私、まだ本当のレシピを教えられてないもの」

「本当のレシピ？」

　ハルは少し首をかしげた。

「隠し味のこととか、そういう裏の味付けが書かれたレシピ。それが書かれてないレシピは教えてもらったんだけどね。知ってるのはお父さんとお母さんと、あとおじいちゃんだけ」

　彼らが料理を作ったときは、自分が作ったときには無い味が追加されている。

それは具体的にどういうものかわからないが、無いと全く異なる出来になるとわかる、必要不可欠なものだということはわかる。

「本当のレシピは、私が本当にこの店を継ぐときに贈呈するんだって」

「そういうことか。納得した」

　うんうんと頷くハルに、「私、その日が凄く楽しみなんだ！」と、美月は店の天井をあおいだ。吊されたシェードランプが、淡い光を灯らせている。

「で、いつか来るその時まで、独学で、見よう見まねでやっていこうって、そう思ってるの。お父さんもそうだったんだって。お母さんと結婚して、この店で跡継ぎとして働き出すまで」

　興味深げに、ハルはこちらを見た。もっと話してもいいということらしい。

「この店はね」美月は口を開いた。

「おじいちゃんが若い頃に始めたんだ。おばあちゃんと一緒に。ミーティアっていう名前も、おじいちゃんが決めたんだよ。おじいちゃんは、星が凄く好きなの」

「星が……」

　その言葉にハルはかすかに反応を見せたが、美月は気がつかなかった。

「何年か経って、お母さんが生まれたの。色々大変な事も数多くあったけど、でも3人で力を合わせて頑張った。辛いこと以上に、幸せなこと、嬉しいことが沢山あったって、おじいちゃんは言ってた。でもね、お母さんが、私と同じ歳くらいの頃に、おばあちゃんが亡くなったの」

　ハルは黙って耳を傾けている。そのことが、美月は嬉しかった。

「凄く悲しかったって。もう店やめようと思ったって。でも、やめなかった。他ならぬお客さん達が、店も、心も支えてくれたって、そう言ってた。おじいちゃんは、お母さんと二人三脚で、また頑張り始めたの」

　ちょっと待っててと美月は席を立ち、コップ一杯の水を飲みにいった。

戻ってくると、少しオムカレーが減っていた。

「やはり、レベルが高い」

「おじいちゃんが作ったものはもっともっと美味しいよ？何てったって一代目だからね」

　えへへと自慢げに笑いながら、再び椅子に腰掛ける。

「お母さんが二十歳ちょっとすぎくらいの時だったかな。その頃、しょっちゅう店に来てたお父さんが、おじいちゃんに頼み込んできたんだって。弟子にさせて下さいって」

「よくわかるな。この味だと」

　ハルはオムカレーを見やり、また一口運んだ。

「でしょ？　おじいちゃんも最初は断ってたんだけど、お父さんは全然諦めなかったんだって。で、おじいちゃんもとうとう根負けして、お父さんを働かせる事にしたと。さすがに弟子をとるような身分ではないからって、あくまでも店員ってことで。でも、それまでおじいちゃん誰かを雇った事はないから、実質弟子みたいなものなんじゃないかな？」

「ミヅキの父親は、なぜ弟子入りを頼んできたんだ？」

「お父さんは、もともと料理人になりたかったんだって。でも色々壁にぶち当たってスランプになっちゃって、挫折しかけてたんだけど、その時このミーティアに来て、このオムカレーを食べて、ピーンときたって言ってた。ここで働きたいって。

それでまぁ色々あって、お父さんとお母さんが結婚することになった時、おじいちゃんが、本当のレシピをお父さんに渡したの。君になら任せられる、って。店員から、跡継ぎへと一気に上がったってわけ」

「それで今に至る、というわけだね」

「そう！　そして何年か後に、今度はお父さんから、レシピを託されることになるってわけ」

「その台詞だと、ミヅキはこの店を継ぐつもりというわけか」

「うん！　私はね、この店が大好きなんだ。本当に大切なの。誇りに思ってる」

　美月は、ぐるりと店内を見回した。

　幼い頃から、ここは特別な場所だった。

常連客など、様々な人とふれあえる場所だった。

つい笑みがこぼれてしまうごはんを食べられる場所だった。

料理をする弦幸の背中が、接客をする浩美の背中が、いつもよりも大きく、頼もしく、純粋に格好良く見える場所だった。

父は、母は、店は、そして祖父は、美月にとって、大変誇らしい存在なのだ。

「おじいちゃんが守ってきて、今はお父さんとお母さんが守っている。将来は、私が守りたいなって、そう思ってるの。ここはね、私のもう一つの家みたいな場所なんだ。だから、凄く大切なの」

「……そうか」

　ハルは小さくそう呟き、ほんの少し俯いた。

そして、残っていた最後の一口を運んだ。

「ごちそうさまでした」

「うん、お粗末様でした……って、凄い綺麗に食べたね！」

　米粒一つどころか、カレールーまで綺麗に残されていなかった。

「とても美味しい料理だった。本当にありがとう」

「また食べに来てよ。まだ食べさせたいものいっぱいあるからさ！」

　深々と礼をしてきたハルにそう言うと、「……うん」と頷いた。

少しの間があったのが少し気にかかったが、怪訝に思う前に、

「そろそろ帰るよ」と、ハルが席を立った。

「あれ、そう？　デザートもご馳走しようと思っていたんだけど……」

「それはありがたい。でも早く帰らねば。伝え忘れていたんだけど、実はクリアモードにしていても、特定のもの以外は、触ったものまで消えるわけではない」

「つ、つまり……？」

「つまり、例えばフォークを持っていた場合、私の事が見えていない人から見たら、フォークが空中でふわふわと浮いているように見えるわけだ」

「え、えええ?!　は、早く言ってよ！！！」

　美月もつられて立ち上がり、振り返って店のドアを見た。

ドアは閉じられているが、いつそれが開かれて誰が入ってくるかわからない。

もしそんな光景を見られたら、大騒ぎどころではなくなる。

途端に焦りが出始めた。

「ど、どうしよう……！」

「だから、帰るんだ」

　ハルは美月と向き直り、もう一度深々と頭を下げて、お辞儀をした。

「世話になった。本当にありがとう、ミヅキ」

「ちょ、ちょっと大げさすぎるよ……！　私は自分のしたいことをしただけだもん」

「それでも、ありがとうございました」

「えーと、それじゃあ、どういたしまして！」

　店のドアに向かったので、美月も後を追おうすると、ハルがそれを手で制した。

「ああ、送らなくても大丈夫だ。ここでいい。それじゃあミヅキ、さようなら」

「うん、わかった！」

　ココロがその時ちょうど、手を振った。ばいばいと言っているようで、美月も「さようなら！」と笑顔と共に、手を振り返した。

　ハルはドアを閉める前に一つ頷き、出て行った。

閉じられたドアを見ながら、美月はハルがこの店のメニューを気に入ってくれたことを、ただ噛みしめていた。

今度は何をご馳走しようか、ココロでも食べられるものはと、既にあれこれ考えながら、食器を下げた。

　ハルは、少し早めの速度で歩いていた。

ひどく考え込んでいるのか、緊張した空気を纏わせている。

ココロが、不安げな表情でハルを見上げる。しかし、ハルは気づかない。

　ふいに、立ち止まった。

ハルの隣を、この星の人間が通りかかる。だが、ハルのほうには目を向けず、そのまま過ぎ去っていった。

「どうすれば……」

　小さく発せられた声は、ココロ以外の存在には聞こえず、気づかれなかった。