コズミックトラベラー

Chapter2「未來の秘密」

phase2「未來の告白」

　宇宙船内は主に美月と穹によって、大騒ぎになった。

とりわけ動揺し、大混乱しているのが美月だ。

　友達が宇宙人。今まで数多くの“信じられない事態”に直面してきたが、ここまで予想の斜め上を行く出来事が判明するとは。

どうしても信じられず、ハルに説明を求めて詰め寄る美月に、未來はゆっくりと言った。

「ちょっと見てほしいものがあるんだ」

　おもむろに服のポケットから取り出したのは、首飾りだった。

黒く光るチェーンの先に、勾玉のような形の真っ赤な石が繋がれている。

燃えさかる炎のような色に、そのまま燃えさかる炎を閉じ込めたような見た目。

どくどくと脈を打ってそうな、心臓を連想させる石だった。

「これは、私が首からかけていたものだったんだって。赤ちゃんの時に」

　未來の口調はいつも通り穏やかでゆっくりだった。ただしそれは、夜の森のような不気味な静けさを纏っていた。

「ちょうど十四年前。お父さんが、星の写真を撮ろうと、この山に来たんだって。

その時、どこからか赤ちゃんの泣き声が聞こえてきた。音のするほうに行ってみたら、生後間も無さそうな赤ちゃんが、茂みにまぎれて泣いていた」

　そこで未來が笑った。美月は、目の前にいる友人の笑顔を、上手く見ることが出来なかった。

「その赤ちゃんが、私」

　聞こえてくるのはココロの聞き取れない喃語と、プレアデスクラスターの眠る孵化器のかすかな稼働音のみ。

静かになった室内で、未來は呆然と立ち尽くす美月達の目を見ながら続ける。

「私が宇宙人だとわかったのは、言葉を喋り始めるようになってから。初めて喋った言葉が、日本語ではなかったんだって。もちろん外国語でもない。喃語でもない。そもそも地球の言語ではなかった。全然聞き取ることが出来なかったって」

　その時の様子を思い出しているのか、未來は一瞬だけ遠い目をした。

「ただ、その地球ではない言葉を喋ったのは、本当にごく短い期間だったみたい。考えてみればそれもそうだよね。赤ちゃんの頃から地球にいて、地球の言葉をずっと聞いてるわけだもん。そっちのほうに染みこむよ」

　首飾りを掴み、石を前へと突き出す。石は光を反射して輝いているが、どこかおどろおどろしさがあった。

「この話を聞かされたのは、小学校の頃。自分の生まれてきたときのことを聞いてみましょうっていう宿題が出たんだ。それでお父さんとお母さんに尋ねたら、この首飾りを見せられた。間違いなくこれは、私にとって大事なもの。しっかりと、大切に持ってなさいって」

　未來は、石を手の中でぐりぐりと弄んだ。穹は少し怯えていた。よく触れるなと、美月は感じた。

「お父さんとお母さんは、私が宇宙人ってはっきりと言ったわけじゃ無いけど、でも多分、確信してる。その上で、黙ってるんだ」

　でも、と未來は首飾りをしまいながら続ける。

「私はもう、自分は完全に地球人だと思っているし、これからも地球人として生きていくことは変わらない。それにしてもハルさん凄いですね、すぐにわかっちゃうなんて！　さすが宇宙産のロボットは違いますね！」

「わずかの差だが、地球人であるミヅキやソラと、違う、と見えたからな。しかし、注意して観察しないとわからなかった。ここまで完璧にその星の住人に擬態している宇宙人は初めて見たよ」

「生まれは別の所でしょうけど、育ちはずうっと地球ですから！」

　どこか他人事のような、冷めた口調で語られた未來の独白は、さらりとした結論で纏められた。あのゆっくりと静かに語る未來はどこに消えたのか、今はもう明るい調子に戻っている。

　自分の友人が。自分の姉の友人が。この町でもない、この国でもない、この星でもない。どこともつかぬ、遠い遠い地で生まれた存在などとは。

あまりに近い立場であるが故に、美月も穹も、考えが纏まらなかった。

　美月は特にそうだった。話を聞いても落ち着くどころか、混乱はますます熾烈を極めていた。

今まで普通にクラスにいて、話をして、笑ったりなどして一緒に過ごした相手は、一体なんだったのか。

付き合いが長いわけでも、物凄く親しい仲というわけでもないが、やはりショックだった。

　受け入れがたかった。

突然目の前に宇宙人が現れて宇宙人ですと名乗ってくるのと、地球人だと信じていた相手が宇宙人だと名乗ってくるのだったら、どちらが受け入れがたいか。

　いや信じるも何も、疑うことはもちろん、信じるという思いもなかった。

地球人だと思うことが当然だった。

地球にいる人間の姿と同じで、地球の言葉を喋って、それでどうやって宇宙人かもしれないと疑えというのか。

「ところで美月、その格好は何？」

　美月はうろたえ、未來がなんのことを指しているのかわからなかった。

かっこう、と何度も反芻した挙げ句、ハルが「コスモパッドの機能によって変身した姿だ」と説明した。そこでようやく、自分がまだ変身したままであることに気づいた。

「変身すると、体力や持久力、瞬発力、攻撃力や防御力等が何倍もの力に跳ね上がる」

「へえ、凄い！　私もやってみたい！」

「……え？」

「だってとっても格好いいですし！　その服！」

　未來は頭から爪先まで、美月の体に輝く視線を走らせた。

「ジャケットにベストにシャツにネクタイ！　ベルトにスカートにスパッツ！　更にブーツとインカムまで！　これぞまさに戦うヒーローそのものじゃないですか！」

　戦隊ヒーローがやるようなポーズをとったあとで、未來はもう一度「私も変身したいです！」とハルに詰め寄った。

「え、いや、これにはテストがあって、それに合格しないと出来ないのであって」

「むむ、やはり一筋縄ではいきませんよねそりゃ！　わかりましたテスト受けます！　試験会場はどこですか？」

「は、だから、その、持ってくるから待っていてくれ」

　ハルは逃げるかのように早足で部屋を出て行った。

ココロをしっかりと抱きしめるその姿はまるで、彼女に助けを求めて縋っているように見えた。

　美月は必要以上にインカムを触った。

「み、未來、本気で変身したいとかって思ってるの？」

「変身は全人類のロマンじゃないの？　あ、穹君も同じの持ってるよね！　ちょっと変身やってみて！」

「うわ、は、はい！」

　言われるがまま穹も変身しようとしたが、動揺のあまりつっかえすぎたせいか、

「登録サレテイル音声ト違イマス」と無情な合成音声を何度も聞く羽目になった。

　なんとか変身を完了すると、未來はおお、と声を上げながら距離を取った。

写真を撮るときのように片目を閉じ、両方の親指と人差し指で作った四角形の中に穹の姿を収める。

「穹君はスカートじゃなくてズボンなんだね！」

「え、あ、はい」

　未來がおかしいのか、それとも逆に自分達のほうがおかしいのか。

美月も穹も、正常という感覚が掴めなくなってきていた。

　ハルが持ってきたいつかの端末を触る未來を、姉弟二人はどこか遠くの出来事のものを見るような目で眺めていた。

ゲーム内の効果音が断片的に聞こえてくる。熱中しているのか、未來の「えい！　とりゃ！」という声が断続的に聞こえてくる。

未來との間に見えない壁がそびえているような気がして、距離を感じた。

　待っている間、少しでも心と体が今の状況を整理して受け入れてくれればと思っていたが、二人の願いは叶わなかった。

「あ、終わった。シューティングゲームって初めてやったけど、でも楽しかった！」

「でも未來、それ出来ない人には出来ないんだって。スコアはどれくらい？」

「えーと……今出た！」

　くる、と未來が端末の画面をこちらに向けた。

そこには数字が羅列されていた。

94.77。その四つの数字が、並んでいた。

　端末を覗き込んでいたハルが、後ずさりを始めた。

がんと壁にぶつかってもなお、足は少しの間動いていた。

「きゅうじゅ……。ミライ、君は一体……？」

　きょとんと未來が首を傾げている間に、端末が光り、次の瞬間には、左手首にコスモパッドが装着されていた。

ベルトの部分が美月や穹と違い、赤色だった。

揚々と腕を掲げたり、部屋の電灯に当ててきらきらと輝く目を向けている未來に、ハルががくがくと近づいていった。

「ミライ、何か今までに戦闘の経験は……？」

「一度もありませんよ？」

「ほ、本当に？」

「はい、一回も」

　その場をぐるぐると回り出したハルに、美月がそんなに凄いことなのかと尋ねた。

「凄いも何も、こんなことは滅多に無い！」

「だから、そのテストはさ、易しいものなんじゃないの？　私や穹ですら合格したんだよ？」

「そんなことはない！　ミライは、ミライは一体……」

「あの～変身して良いですか？」

　返事を聞く間も無く、未來はさっさと手首を前に構えた。

「確か……コスモパワー！　フル！　チャージ！」

　未來は人差し指を高く持ち上げて、台詞を何度か切りながら大きく言った。

指が液晶画面に着陸したと同時に、光が未來の全身を包み込んだ。

　一瞬の後に光が散開すると、未來は自分の姿を上から下まで、下から上まで眺めた。

くるりと一回転し、もう一度逆方向に回る。

ぱちぱちと大きく瞬きをした後、「やったあ～！」とうさぎのように何度も飛び跳ねた。

　ジャケットとブーツに入っているラインは、

美月が黄色、穹が水色に対して、未來は赤色だった。反してベストにつけられた星形のブローチは、紫色に輝いていた。

　ジャケット、ベスト、シャツ、スカートにスパッツ、ブーツという基本の形状は、美月と全く同じである。だが所々のデザインが、少しずつ異なっていた。

　くるくると回る未來の体に合わせて舞うスカートは、袴のようなひだが沢山ついていた。

美月にもあるが、もっと多い。

ジャケットも、よくよく見たら羽織のように袖が広く、ブーツのヒールも美月や穹のより低い。

首元に結ばれている赤いネクタイには、和柄の七宝模様が刺繍されていた。

　更に、それだけではなかった。

未來の右手に、あるものが握られていた。

それは陽の光を反射させ、きらりと鋭く輝いていた。、

「成る程。それがミライの武器か」

　ハルは一人で納得し、美月と穹は何度も未來と未來の持つそれを見比べる。

未來は左手を移動させ、両手でしっかりと持った。

刃の部分が赤く光る、刀。未來は呆けたように、その光を見つめた。

「日本刀の……なんだろう？」

「ただの刀なわけないよ、光ってるもの」

　考え込む穹も、それに横やりを入れた美月も、目は一点、赤い刀に向けられていた。

未來の得物は刀。それならば、ベルトの部分に不自然な鞘があるのも納得がいく。

「えええ、私、刀とか触ったことも無いのに……！」

　ここで初めて未來が困惑らしい困惑を浮かべた。

刀を持ったまま歩き出す未來に、ハルは距離を取りながら「大丈夫だ」と言った。

「本当の刀ではない。厳密には、その形を模した機械のようなものだ。エネルギーの塊を刃に纏わせてぶつけ、対象を斬るという戦い方になる。それに、使い方を知らずとも戦える。コスモパッドで変身するということは、そういうことだ」

ココロが刀に向かって伸ばす手を押さえるが、どうしても興味があるのか、うーんと精一杯腕に力を込めている。未來は慌てた様子で刀を鞘に収めた。

「そうそう。私と穹だって全然経験無いけどさ、案外なんとかなっているもの。拳で」

「僕も運動がとても苦手なんですけれど、変身するとアクション映画みたいに凄い動きが出来ましたし」

「ふーむ。ならば安全だね！　じゃあこの武器で皆を守るぞ～！」

　あっという間に落ち着いた未來は、言いながら拳を作って高く上げた。

と、その手を、そのまま自身のカメラに伸ばす。

「せっかく全員格好いい姿してるし記念撮影！　ハルさんとココロちゃんも一緒に！　あと寝ちゃってるけどプレアデ……なんとかさんも！」

　テーブルにカメラを置くと、慣れた手つきで何やら操作を施し始めた。

「はい、セルフタイマー開始！　さあ急いで急いで！」

　未來の唐突すぎる行動に頭が追いついていないが、タイマーのピッピッという音が、自然と焦燥心をかき立ててくる。

　何が何だかよくわからないが、とりあえず写真に写らねば。断続的に鳴る高い音が、思考回路を勝手にそんな風に変えていく。

気がつけば、美月も穹も孵化器の隣に立っていた。

　セルフタイマーの魔法にかかっていないのは、異星人かつ無機物のハルと、まだ何もわからないココロだけだった。頭を傾げながら、カメラのフレーム外で立ち尽くしている。

「ハル、早くこっちこっち！」

　美月は腕全部を使って、穹は黙って両手で手招きをする。

「私とココロはどこに立てば……？」

「後ろだよ後ろ！　ほら早く！」

「あ～それだとココロちゃんが入らないね～」

「ええ、じゃあ、えーと、隣！」

「あ、はい皆さんチーズ！」

　タイマーの音が、ピピピピと早い速度に切り替わる。

パシャッと、カメラのレンズが瞬きをした。

　撮られた写真は、孵化器の左隣に半分だけハルとココロの姿が映り込んでいた。

右隣にいる美月と穹はカメラでは無くそちらに視線を向けているなか、未來はカメラに向かって笑顔でピースサインを作っていた。

　こんなです、と未來が見せると、美月と穹は「何これえ！」とカメラから逃げた。

「なんでハルの頭の部分だけがピンぼけなの?!」

「怖い！　なんか怖いよハルさん！」

「よくわからないが、怖がらせてしまったのなら申し訳ない。ごめんなさい」

　大袈裟なまでに震える二人に、ハルはかしこまって頭を下げた。

その傍で未來は、画像を見返してはうんうんと深く頷いていた。

「おお、ココロちゃんはちゃんと手を上げてポーズをとってるね～」

「未來、撮り直そうよ。これはさすがに……」

　上方がドーム状の孵化器を中心に、頭だけピンぼけの異形頭や、奇妙な格好をした子ども3人。もし誰かに見られたとき、どう言い訳をすれば良いのか。

そもそも写っている美月も、あまり見返したい写真ではなかった。

「いやだ。美月のお願いでもこれだけはダメ。良いじゃない、これでも。写真に失敗作なんて無いんだよ！」

「ピンぼけでも？」

「そう、たとえ全部ピンぼけでも！」

　にっこりと、未來は笑った。

太陽のように明るく、青空のように澄み渡っている。

どんな秘密が明かされようともなんとも、その笑みだけは、全く変わっていなかった。

「じゃあ帰るね。今日はとても楽しかったよ！　ハルさん、また来ますね！」

　どうしてピンぼけでも良いのか。聞く前に、未來は身支度を調え始めた。

変身した格好のまま、部屋から出て行こうとする。

　呼び止めようとしたとき、ふいにドアの前であれ、と未來が振り向いた。

「そういえば、何で美月達って戦ってるの？」

「ダークマターっていう、悪ーくて怖ーい奴らに狙われてるハルを守るためだよ！」

　幽霊みたく両手をぶらんと力なく下げ、自分なりに低い声で美月は言った。

幽霊のような怖さとは全然違うが、他に怖さを表現できる方法が思いつかなかったのだ。

　未來は怖がるよりも前に、「なんで？」と頭を傾けた。

「どうして、狙われてるの？」

「それは……あれ、なんでだっけ？」

　思い返してみると、ハルが狙われている詳しい理由を、美月達はまだ知らなかった。

意図的に言わなかったのか。それとも、単に聞き忘れていたのか。

　美月、穹、未來の目が、ハルの顔に集まった。

「……私が、ダークマターの計画に反発したからだ」

　ほんの少しの間の後、ハルは静かに口を開いた。

「ダークマターはな。今ある世界を……宇宙を。意のままに。思うとおりに。願うとおりに。自分達の為による自分達の為だけの宇宙に、作り替えようとしているんだ」

一字一句、言葉の一つ一つが、大変重苦しかった。

重さもそうだし、じりじりと迫り来るような圧力も感じられる。

　ハルの頭が、少しだけ上を向いた。

ブラウン管テレビの、じっと見る先。ただ天井を見つめているだけにしては、あまりにも寡黙な佇まいだった。