コズミックトラベラー

Part2:集まる仲間編--Chapter1「来訪、宇宙生物」

phase3「二人目のセプテット・スター」

「散歩に行くわ！」

　孵化器の中を覗き込んでいた美月が声高らかに叫んだのは、それから翌日のことである。

　ココロは、まるでハルの気持ちを代弁したかのように、目を大きく見開いてぱちぱちと瞬かせた。

「そうか。行ってらっしゃい.。一人で平気か」

「違う違う、この卵と一緒によ」

　見送ろうと振っていたハルの手がぴたりと止まった。どういうことかと聞かれる前に、美月は「抱っこ紐ちょうだい！」と両手を突き出す。

「よくよく考えたら、ずっと孵化器の中にいるのも体に悪いんじゃないかなって。外に出てお日様の光浴びたら、気持ちよくなって出てくるかも」

　昨日の一件で、ただ不安がるのではなく、とりあえず思いついたことを片っ端から試していってみようと決めたのだ。

　家に帰ってきた後、美月は何をするべきかずっと考えた。

そこで思い出したのが、ハルの言っていた説明である。

　本来、この卵は産み落とされたままの状態で孵化ができる。ということは、ちゃんと温める必要はない。

むしろ今のままでは逆効果では。外に出したほうがいいのではないか。

　普通の卵だと美月の考えは間違っているが、この卵は宇宙生物が産んだ卵である。

地球の常識とは切り離して考えるべきだろうと、美月は動かない卵を見て思ったのだ。

　ハルから抱っこ紐を預かり、装着するのを手伝ってもらった。

ココロを時々抱っこしたことはあるが、こういう抱っこ紐をつけたことは今までに一度もない。

　卵を抱きかかえた訳だが、変に緊張して、足が石のように硬くなってしまった。

棒立ちをしている体とは裏腹に、腕だけは無意識の内に移動をし、卵を抱えていた。

緊張するなあ、という声がひとりでに漏れる。

「でも、これでちょっとでも孵化する可能性が高まるなら！」

「ミヅキ、私達もついて行こうか？」

　美月は首を振った。

ココロがもうすぐ昼寝をとる時間であること、その間ハルが宇宙船の修理をしたいであろうことを、ここ数日で知っていた。

「もうちょっとしたら雨が降るみたいな予報出てたし、少し歩いたらすぐ戻ってくるよ」

「そうか。気をつけて行ってらっしゃい」

　美月はしっかりと卵を抱きしめると、手を振って見送るハルを背に、宇宙船を出た。

　空は確かに晴れていた。しかし、いつ曇りだし、泣き出すかわからない危うさを持っていた。

白い雲が緩やかに流れていくが、それがいつ黒い雲に変化するかはわからない。

散歩は、少しの時間にとどめておいたほうがいいだろう。

　船のスロープの上で美月は空を見、うんと頷く。

　腕の中にいる青白く輝く物体は、形こそ卵だが、色や大きさなどから、地球にある卵にはとても見えない。

もし誰かに見られたら、騒ぎになることは間違いないだろう。

そうならなかったとしても、石を抱っこ紐で抱えている中学生だなんて、どんな目で見られるだろうか。

美月は考え、森の中を歩くことにした。

　落としたら、全てが終わる。

そんな恐れからか、気づけば美月はいつもの自分とはとても考えられないほど、ゆったりとした足取りで歩いていた。

　ぎゅっと力を入れたいのは山々だが、入れすぎて割れでもしたらと思うと、あまりきつく抱きしめることもできない。

これくらいの力加減で良いのか、歩きながらあれこれと悩んでしまう。

　木の下を通ると、太陽の光が隠れたり現れたりを繰り返す。

木漏れ日が美月の姿に、そして卵に陰影を作る。

　まるで、卵に模様が描かれたようだった。

消えたり現れたり、ふわふわと形の定まらない模様を見つめながら、美月は風の赴くままに足を進めた。

　暖房器具の持つ暖かみとは、似ているようで全く別の温もりがある。

　生き物の体温というのは、ずっと持っていても冷たくならず、むしろこちらがどんどん暖かくなっていくものなのか。

　初めての感触に、美月は胸の底から何か不思議な気持ちが沸き上がってくることに気づいた。

いつもハルはココロを抱っこしている時、こんな暖かみを感じているのか。

　だが段々と重くなってくるし熱くなってくるしで、美月だったらとても、ハルのように平然と抱っこし続けてはいられない。

　山を抜け出て、そのすぐ近くにある小高い丘につくや否や、美月は腰を下ろした。

　そろそろ肩が限界だった。じわりと額に滲んだ汗を、片方の手で拭う。

　ちょうど良い具合に、風が吹いた。

　風が吹くとき、それはただ吹いただけの時もあれば、不吉なものを連れてくる時もある。

果たして今の風は、どうなのか。

　やや冷たい風を肌で受け、心地よさそうに目を閉じる美月には、わからなかった。

　「卵か……」

　穹は書店で、動物育成などの情報が載っている本のコーナーにいた。

目についたこれはという本を片っ端から広げて中を確認するが、すぐに肩を落としながら元の位置に戻す。その繰り返しだった。

　卵を孵化させる方法。雛の飼育の仕方。

求めている情報はたくさん見つけた。しかし、参考になるものは一つもない。

直径30cm程する、青く、そして白く輝く卵を上手く孵化させる方法など。

そこから生まれてくるであろう雛の育て方など。

地球で作られた本に、書かれているはずがなかった。

　穹はため息を吐きながら、鳥が大きくプリントされた雑誌を棚に戻した。本日何回目の行動かわからない。

　わかってはいるが、何とかしたかった。

昨日の美月の焦りようと不安。

自分も確かに、雛は無事に生まれるだろうかという不安は抱いていたが、美月は穹以上に見えた。

　その後は他ならぬ卵自身のおかげで落ち着いたが、不安は完全に拭い切れてはいないだろう。

　単に、暇を潰すだけ。その為に本屋に来た。けれどもそんな自分が今いるのは、動物の本が置いてある一角だ。

　この事態を解決に導いてくれる一冊が、この星になんてあるわけがない。

なのに結局穹は、いてもたってもいられなかった。

万一など期待してはいなかったが、何かできることはないかと。

　けれども、何もなかった。

　全身の力が抜けている。でも、もうこれ以上ここにいても何も変わらない。

力のない体を、強引に振り向かせた。

「あら。あなた、動物が好きなの？」

　がっくりと垂れていた首を上げた。もしこの声で歌ったのなら、まさに女神の歌声に相応しいだろう。そう感じられる声色だった。

　視線を上げた先に立っていたその人と、目が合った。次の瞬間、穹は小さく息を飲んでいた。

　透き通るように煌めく青い瞳が、真っ直ぐにこちらを覗き込んでいた。その人は軽く首を傾け、笑顔を見せた。宝石が輝いたような、優美な表情だった。緩く巻かれたシャンパン色の髪がふわりとなびき、豊満な胸が後を追って揺れた。

　可愛い、ではない。綺麗、美しい。そう形容すべき容姿だった。

　穹にとって一番身近な女性と言えば、姉の美月や母の浩美、それからせいぜいクラスメートの女子くらいである。

その中に、目の前に立っているような『女性』はいなかった。

　かあっと顔の内側が熱くなったのは、緊張のせいだけではない。

あの、そのとしどろもどろになりながら、穹は一歩後ろに下がった。

　後ろに本棚があることなどすっかり抜け落ちていたので、案の定かなりな音を立てて、どん、とぶつかった。

　ふふふ、と女性が口元に手を当て、柔らかな笑みを漏らす。

今度は羞恥心から、穹の顔は真っ赤に染まった。

「突然話しかけちゃってごめんなさいね。びっくりしてしまったでしょう？」

　ぶんぶんと首を振りながら、穹は床に目を落とした。

この人の姿を視界に入れたいと思う一方で、いざ見たらあまりにも眩しく、見ていられない。

「熱心にずっと、この辺りの本を調べていたみたいだから、気になってしまって。動物が好きなのかしら？」

「すすす、好き、と、いいますか、その……」

　突如、女性が腕を伸ばしてきた。ブラウスの袖から覗く手は、陶器のごとく白く、つやつやとしていた。

　穹はふらつきながら、条件反射のように横に逸れた。

女性は、しなやかな仕草で、先程穹が戻した本を取り出した。

「これ、鳥の本よね。確かさっきもその前も、鳥に関係する本を読んでたわよね？　もしかして、鳥が好きなの？」

　私も鳥が大好きなのよね、とその人は続けた。

「好きといいますか、その、今卵を温めている最中でして、でも中々孵化しないから、調べていて……」

　言った後で、まずいと穹は口を閉じた。このようなことは、前にもあった。記憶に新しい。忘れもしない、マーキュリーとの初めての邂逅《かいこう》の時。あの時と、状況がやや似ているではないか。

でも今更、一度出てしまった台詞を取り消せられるわけもなかった。

「まあ、卵を育てているの？」

　女性はもともと宝石のような瞳を更に輝かせ、ほんの少しだけ穹に近づいた。

本当にほんの少し、一センチにも満たないくらいだったが、穹はあからさまに後退した。

　警戒からではない。綺麗な目が、姿が近づいてきて、どうすればよいかわからず、頭が真っ白になってしまったからだ。

「なんていう鳥かしら？」

「えっと、ご、ごめんなさい、わかりません……」

　正式名称は覚えているが、さすがに本当のことを言うわけにはいかない。

穹は目をあちらこちらに泳がせながら言った。

　典型的なまでの動揺している素振りだったが、女性はあらそうなの、とあっさりしていた。

「わかるのなら、何とかなるかもしれないかもって思ったのだけれど。私、結構鳥には詳しいから」

「え、ま、まさか、もしかして獣医さんとかですか？」

　と、急に女性はころころと笑いながら、違う違うと手を振った。

「ただ好きなだけよ。でも、知識量は誰にも負けない自負はあるわ。そうね……。じゃあ、もし良かったら、卵を見せてくれないかしら？」

　穹の体が瞬時に強張った。

なんと言って切り抜けるべきか。本当に詳しいのであれば、あの卵が地球のものではないとばれてしまうのではないか。

もしそうなったら、騒ぎになってしまう。

　更に、だ。そうなるだけならまだいい。

この、目の前の美しい女性が、地球の一般人であった場合に限るが。もし、そうでなかったとしたら。

万一、ダークマターの、刺客だったとしたら。

あまりにも危険すぎる。

　穹は断ろうとした。実際、ごめんなさいの、ごめまで口にしていた。

だが。

「あなたの力に少しでもなれたらって、そう思ったの」

　遮られてしまい、穹は台詞の続きを発する機会を失った。

それに、と女性は、どこか遠くを見、懐かしむような目をした。

「私には、歳の離れた弟がいてね。そうね、ちょうどあなたくらいなのよ。あなたとよく似ているから、なんだか他人事とは思えなくて」

　ね？　とばかりに、小首を傾げる。

　それまで美しいがどちらかというと近寄りがたい雰囲気を醸し出していたのに、その瞬間、一瞬だけ、可愛らしい花が咲き綻ぶような、柔らかな空気になった。

女性は、一見すれば少女のような笑みを浮かべていた。

　その可憐な微笑みに、数呼吸程置いて、穹の頭は上下に振られた。

「……家にはいなくて、山にいるんです。その卵」