コズミックトラベラー

Part2:集まる仲間編--Chapter1「来訪、宇宙生物」

phase1「空からの来訪者」

　「……よし、これでいいはずだ。ミヅキ、ソラ。変身をしてみてくれ」

　トレンチコート姿のその人物は、液晶画面のついたバングルのようなものを二つ手にしていた。

　宮沢 美月は、ベルトが黄色いほうを取った。

宮沢 穹は、残った水色のベルトのほうを手にし、顔を見上げた。

　頭部がブラウン管テレビという、およそ人から最も遠い場所にいるような――実際、ロボットである――存在、ハルは、特に恐ろしくもなんともないが、そのあまりにも人間離れした姿を見ると、反射的に、一瞬だけ体が縮こまってしまう。

　マーキュリーがダークマターに帰っていってから、実に一週間という時間が流れていた。

その間、特にこれといった事件は何も起きず、まさしく平和そのものだった。

　束の間の日常を堪能していた美月と穹がハルに呼び出されたのは、そんな折だった。

　聞けば、先の戦闘を分析した結果、より円滑に仲間同士で連絡を取り合い連係プレーをしやすくするため、コスモパッドを改造するというのだ。

　「もともと変身できるように改造したのは他ならぬ私だ。簡単に出来る」とも言っていた。

　なので美月は穹と自分達のコスモパッドを、ハルに預けた。二日経った今日この日、再びハルから「終わった」と呼び出されたのである。

　そして、話は冒頭に戻る。

「コスモパワーフルチャージ！」

　変身時の口上を名乗るというものは、実に非現実的で緊張する。

美月も穹も、表情を堅くしながら、名乗りを上げた。そう言った。

　またもや画面から光が溢れ、美月と穹の全身を包み込む。

一瞬の後に晴れたとき、二人の服装は大きく変化していた。

　シャツにベストにジャケットという堅い格好だが、この姿になるといつも体が軽くなるのだから不思議だ。白いマントがふわりとはためく。

　美月はどこが変わったのかわからなかった。ワンピースの裾を軽く持ち上げ、その下に穿いているレギンスを引っ張ったとき、耳の辺りに違和感を覚えた。

　左耳を触ると、何か硬いものに触れた。その状態のまま穹を見ると、穹の左耳にも、何かついている。それは白くて丸く、黒いマイクのようなものだ。

　穹はズボンのしわを直していたが、美月に言われて耳を触ると、「これって確か」と目を閉じた。

「あ、インカム？」

　その辺りを触りながら、穹は思い出したかのように目を見開いた。

「そうだ。今度から、ミヅキとソラ二人の間のみだが、変身中インカムを使って会話をすることができるようになった」

「何それ！　凄い便利じゃない！」

　前々回の戦闘時、美月と穹は思うように連携が取れず、大苦戦した。

その次では、嘘のようにしっかり連携が取れたが、あれは仲直り直後の特殊な状況というのが大きい。いつも毎回あんなに楽にいくとは限らないし、本人達にもその自信がまるで無かった。

　なのでこの機能は、素直に有り難いと感じられた。

「もしもーし、聞こえる?!」

　ハルの説明を聞き、通話が開始されるというボタンを押すと、インカムに手を当て、早速喋ってみた。

　壊れていなければ、聞こえてるはずだ。

だがなぜか、横にいる穹は引きつった笑みを浮かべている。

「う、うん、聞こえてるけど……。えーと僕も喋ってみるよ。……あーあー、マイクテス、マイクテス」

　その声は、しっかりと、はっきり聞きとれた。インカムからではなく、すぐ隣から。

「ちょっと、これじゃテストにならないじゃない！」

「だからそういうことだって！」

　むくれた美月に、穹はハリセンでも持ってきそうな勢いで突っ込む。

「二人とも。これが活きてくるのはお互いが離れた場所にいるときだ。今ははっきり言って、役に立たない」

ハルの冷静な言葉により、火花が飛び散りそうだった美月と穹の間は、なんとか冷却できた。

「アップデートを重ねていけば、出来ることが増えていく。単に戦うだけでなく、様々な技を繰り出したりも可能になるらしいぞ」

　へええ、と美月はまじまじとコスモパッドを見つめ、穹はあれこれと想像を巡らせた。

「技か……。どんな風になるんだろう？」

「ビームをバババ！　って出したりとか、光る剣が出せたりとか、そういうのじゃない?!」

　SFでよく出てくる技といえば、美月の想像力ではそういうものしか思い浮かばない。

穹は白い目を送った。

「いや、武器が最初に変身した時点で支給されてないからこれからも出てこない」

　喜んでいるところを悪いが、とハルが割って入ってきた。「なんで?!」という声が二人分、重なった。

「二人に最も最適格な武器。それが、己の拳だ。コスモパッドは、そう判断したのだろう」

　ビシ、と音が聞こえてきそうな程鋭く、ハルは二人の手に向かって指を指した。

「こ、拳……」

　グローブの嵌められた両手を美月は見つめた。

これから先、何かあった場合は自分の拳で語れ。そういうことなのだろう。

見えない圧力に押された気がして、美月はううう、と声にならない声を上げた。

　そんな美月に、ハルの腕の中にいるココロは、おかしそうに笑った。

ご機嫌に、手をパチパチと叩いていたりしている。

　月日の経過というものは実に早い。あの流星群の夜、ハルとココロの邂逅から、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていた。

　6月に入り、梅雨入りもそろそろかという頃合いだった。5月の爽やかさを覆い隠すようにして、雨雲が生まれる日も多くなってきている。

　そんな中、美月も穹も、週に何度かの割合で、ハルの宇宙船を訪れていた。

学校が終わった帰りだったり、休日の日だったり。そうやって週に何度かハルの宇宙船まで行き、そこで少し過ごして帰る。

　この日々に慣れ始めてきていること、日常の一部と化してきていることが、未だに不思議な気持ちだった。

　主にすることは、雑談だ。

　ハルは宇宙船の修理で忙しく、ココロと散歩する時ぐらいしか、表に出ることが出来ない。また時間も足りず、なかなか町まで行けない。

しかし、地球での暮らしは知りたがっている。なので代わりに、美月や穹が、地球での日々について口頭で説明していた。

　説明といっても、二人はただ今日あったことなどを話しているだけだ。

　それでもハルにとっては大変興味深いらしく、二人の話を食い入るように聞く。

　今日も、家から持ってきたお茶の葉っぱで、ハルがキッチンで淹れてくれた緑茶をお供に、なんてことない話に花を咲かせていた。

　会話を交わしている時。ハルが宇宙から来たことも、ロボットということも、忘れそうになる。

事実、忘れているのかもしれない。

　壊れた宇宙船の中。頭部がテレビで出来たロボットと、その“仲間”である赤ちゃんと、向かい合って、喋っている。そして更に、笑い合っている。

　美月はこの状況を、疑問に感じなくなっていることに何よりも驚いていた。

その一方で、楽しいからいいじゃないかとも、思っていた。

　実に穏やかな、平和と名のつく空気が流れていた。

　その空気が、轟音と共に破られた。

　美月と穹は大きく後ろに飛ばされた。揃って綺麗に尻餅をつき、そのまま背中から倒れる。

ハルも後退したが、両足を踏ん張って転倒を耐えた。

深く抱きしめられているココロは、ぐずるよりも前にぽかんと魂が抜かれたような目をしていた。

　美月も穹も、同じく生気の感じられない表情をしていることだろう。

　机の上に並んでいたカップは軒並み割れ、中身のお茶は零れ、破片と共に床に散乱している。

他にも小さな家具などは倒れ、大きく重さのある家具も場所がずれたりなど、清潔を地で行く室内は、あっという間に乱雑そのものと化していた。

　美月は顔を上げた。天井に穴が空いている。直径30cm程の穴だ。

青空が、顔を覗かせている。凪いだ海を往く船のように、雲は少しずつしか動いていない。

　ちょうどその真下からは、しゅうしゅうという音が聞こえていた。

美月と穹、ハルの間に、煙を上げている物体が割り込んでいる。

　天井の穴と同じくらいの大きさ。青白く輝く石のようなものが、静かにそこに鎮座していた。

床にめり込み、その物体の周りにはヒビが入っている。

　その場にいる誰一人として、声を上げなかった。あまりにも静寂すぎて、“これ”がずっと昔から、ここにあったかのような貫禄を纏っていた。

　むろん、偽のオーラはすぐに薄れる。

次の瞬間、主に美月と穹によって、宇宙船内は軽いパニック状態に陥った。

「てっ、敵だ！！！　敵の攻撃だよ姉ちゃん！！！」

「ダッ、ダークマターね！！！　ようし、見てらっしゃい！！！　インカムのある私と穹なら簡単に一発で……！！！」

「ちょっと、そうやって油断してたらまたピンチになるよ！！！」

「と、とにかく出てきなさい！！！」

　唯一口を開かなかったハルのみが、ココロを離れたソファに移動させ、石にゆっくりと近づいていた。

最初は見下ろしていたが、ゆっくりと膝を折り、石をぐるりと見つめる。

「これは……」

　待て、という静かな声は、大騒ぎな姉弟に届くはずもなかった。

「なかなかダークマター来ないね！！！」

「こっちから行くわよ！！！」

　ぐるりとリビングのドアに体を反転させ走り出す体勢を取った二人に浴びせられたのは、強いハルの声だった。

「ミヅキ！　ソラ！」

　母親に叱られたときのような強い衝撃を受け、はいっと二人は止まった。

ハルの姿が、一瞬だけ浩美と重なって見えた。

「敵襲ではない。これは、卵だ」

「た、卵？」

　二人分の声が重なる。穹はその場にいたままだが、美月は少しだけその物体に近づき、上半身を傾け覗き込んだ。青白くきらきらと輝くその様は石にしか見えないが、確かに形は地球の卵のように楕円形をしている。

「宇宙生物……。地球の言語でなら、プレアデスクラスターという生物の卵だ」

　知ってるかと、美月は穹の目を見た。穹は何も言わずに首を左右に振った。

美月も、もちろん聞いたことが一切無い名前だ。

「特定の住処を持たず、宇宙空間を飛翔する宇宙生物。普段は群れで行動しているが、産卵期に入ると様々な星に、一匹につき一つだけ、卵を産み落とす。卵から生まれた子どもが大人になると、自力で宇宙に飛び立っていくという生態を持つ」

　図鑑に書かれている説明文をそのままコピーしたようなハルの説明を聞いても、そもそもその生き物のことを全く知らないので、二人ともぴんと来なかった。

「敵じゃないのね？」

「そうだ」

「あ、危ない生物じゃない？」

「ブレスは物凄く強力だが、荒い性格では無いので怒らせさえしなければ平気だ」

　ええ、と穹は固まった。ちなみにどれほど強力なのかと聞いてみると、個体によって差はあるようだが、大人だと普通に星一つは消し飛ぶらしい。

　穹はたちまち青ざめ、その場から二、三歩下がった。

一方、美月は興味深げな顔を浮かべたままだ。怖いことは怖いが、それ以上に気になる。

ココロがこの卵に手を伸ばしているのを見る辺り、恐ろしいものではないようだ。

「それ、どうするの？」

　部屋の隅っこにいる穹が、卵に指を指す。

「生命力は高いから、放っておいても勝手に孵化はする。だが……」

「育てよう、ハル！」

　美月は煙が治まった卵を静かに抱きかかえた。

熱くはない。だが、冷たくもない。ほんのりとした暖かさが、皮膚を通して伝わってくる。殻のすぐ内側に生命が眠っているとわかる、生命の温もり。

「ほ、本気?!」

「もちろんだよ。孵化させてみよう！　それに、もし無事に孵って懐いてくれたら、凄く頼もしい仲間になるじゃない！」

　ダークマターというところは、実に大きな組織だと聞いている。そんな相手に対して、こちらはたったの4人しかいない。対抗するためには、量を増やすか、それを遙かにカバーするだけの質を上げるしか無い。

「どう、この見事なまでの作戦！」

　美月が自分のこめかみを指で叩く。そんなに見事じゃないけど、という穹の声は、あえて耳に入れさせないことにした。

「ふむ。ミヅキの言うことにも一理あるな。戦力云々は置いておいて、ここで放っておくメリットはあまり無い。放っておいていたら、それだけ孵化に失敗する可能性も高まる。私もプレアデスクラスターのデータはそんなに揃っていない。彼らの生態を知る、良い機会にもなるね」

「決まりー！　楽しくなりそう！」

　落とさないように抱きかかえながら、その場で軽く跳んでははねる美月に、穹はあああと両手で頭を覆った。

「ん～、美味しい！　ってなんで穹ふてくされてるのさ。こんな美味しいもの食べてるのに」

　その日の夕食に、源七の作ったウズラの味付け卵が出た。

よく味が染みており、卵も半熟で実にちょうどよい。口の中でとろける感触は、まさしく絶品としか言いようが無かった。

　頬を抑える美月の隣で、穹は機嫌が良いとは言えない顔をしていた。

「だって、また姉ちゃん懲りもせず後先考えずに首突っ込んでさ……！」

　宇宙船から戻ってきたときから穹はこんな感じだったのだが、今の小さく発せられた台詞を聞いて合点がいった。

美月も同じく小声で、「良いじゃん、面白そうだしさ」と弁明する。

　納得してくれるはずも無く、じとっとした目を向けてきた。

美月はさりげなくその視線を交わしながら、「おじいちゃん、これ美味しいよ！」と、小声で会話をしていたことを打ち消す勢いで、大きな声を出した。

「そうか、それは良かった。また作るからな」

　美月は頷き、箸でつまんだ卵に目を落とした。

これとは違う、空から降ってきたあの卵は、とりあえずハルの宇宙船内に置いておくこととなった。

　美月達の家に持って帰るという方法も一瞬考えついたのだが、穹がそれだけは断固阻止するという凄んだ雰囲気を出してきたので、それは無くなった。それにもともと、その方法はリスクが高い。

　卵を孵らせるための孵化器を作ってみるので、また明日来るようにと、ハルは別れ際にそう言った。

「でも、孵化ってどうすればいいんだろう？」

　そのことを中心に考えていたせいで、意図せずに脳内の言葉が口をついて出てしまった。

「え、急にどうしたの？」

　浩美が怪訝そうに聞いてくる。

美月は慌てたが、宇宙生物云々のことはもちろん全て隠して、素直に卵を孵化させる方法を考えていたんだけどと言った。

「温めるだけでいいのかな、他にしたほうがいいことってあるのかなって」

　箸でつまんだままの煮卵を、家族全員に見えるように持ち上げる。

「もちろん、人肌より少し高めに温めることと、あとは確か……」

「湿度も高くないといけないんじゃなかったか？　あと、数時間おきに転がすと良いらしいぞ」

　浩美の説明に、弦幸が補足する形で付け加える。

「うむ、転卵じゃな」

「ええ、転がすなんて初めて聞いた！」

「親鳥に温めてもらっている状態。自然に近い形に、一番近くするためじゃろうな」

　うんうんと頷く源七に、そうなのか、と穹ですらも感心していた。

一方で美月は、まだつまんだままの卵を見つめていた。

　親鳥。あの卵の親は、どこに行ったのだろうか。今どこにいるのだろうか。

ふいに、そんなことがよぎった。