コズミックトラベラー

Chapter4「喧嘩のあとは」

phase1「決意……」

　それから三日が経過した日のこと。

自室にいた美月は穹に呼び出され、部屋を出るなり手に何かを押しつけられた。

見ると、それは穹のコスモパッドだった。

　美月は困惑したような目で、穹とコスモパッドを交互に見た。

穹は、「姉ちゃん」と厳しい目を向けてきた。

「これを、ハルさんに返しにいくんだ。もちろん姉ちゃんの分も一緒に」

　言っている意味をすぐに飲み込むことができず、美月は目を白黒させた。

　窓から漏れる光がコスモパッドの液晶画面に反射し、目に届く。逃れるようにして、穹はまばたきした。

「姉ちゃん、また迷いだしてるでしょ？　それじゃダメだ。ちゃんと決めないと。迷いを断ち切るためにも、けじめはつけないといけない」

　美月は嘘がばれた幼い子どものように、ぎくりと体を震わせた。

心臓の鼓動が大きくなる。思わず、手の中にあるコスモパッドを軽く握りしめる。

　その姿を見た穹は、小さく息を漏らした。

「人助けしたいって思うことは、悪いことじゃないよ。でも、それで自分も相手も危険な目に遭って結局どっちも助からなかったら、元も子もない。　姉ちゃん自身が体験したでしょ？　あのロボットの強さ。それを忘れちゃダメだよ」

　じゃ、と短く言い残して、穹は去って行った。

　その場に残された美月は、ただその場に棒のように突っ立っていた。

(穹があんなにも鋭かったなんて)

　美月の心臓は、今も騒々しくバウンドしている。

　穹の言葉通り、美月にはまた迷いが生じ始めていた。

　自転車のペダルを踏んでいる時、次の授業の教科書を取り出す時、トイレのドアを開ける時、ごはんを噛んで飲み込む時、シャンプーを泡立てている時、眠りにつく寸前の時……。

　日常生活を普通に送っていると思っていても、その瞬間瞬間、ことあるごとに脳裏をよぎるのだ。

　本当にこれで良いのだろうか、と。

　あの時味わった恐怖心が薄れていくと共に、このような迷いが生まれてきたのだ。

喉元過ぎれば熱さを忘れるのことわざ通りだった。

　穹に、その迷いは見透かされていた。ずばり言われてしまった。

　美月は部屋のドアを閉め、机の引き出しを開けた。

その奥に、美月のコスモパッドがある。あの日以降、美月も穹もつけていない。

たったの三日ぶりとはいえ久しぶりに見るそれは、懐かしさすら覚えた。

　だが。美月はパッドをつけることなく、穹の分と一緒にしっかり握りしめた。

確かに穹の言うとおりだ。

助けようと飛び込んでいく。でも、自分も相手も助からなかった。

そんな共倒れのような結末では、意味がない。

　あのロボットは、美月も穹もまるで歯が立たなかった。ハルの機転で、やっと逃げ出すことができたのだ。

　自分と穹では、ハルとココロを守ることはできない。あまりにも力不足だ。

もっと、他に強くて頼もしい人にお願いするべきだ。

　他力本願で、正直申し訳ないと思う。情けないとも感じる。しかし、自分達ではどうしようもないのだ。

　美月はトートバッグを掴むと、その中に二つのコスモパッドを入れた。

真っ暗な液晶に、うっすらと自分の顔がうつっていた。

　この三日間、ロボットが襲ってくることもなければ、ダークマターの一味らしき者が美月達の前に現れることもなかった。それが逆に、不安をかきたてられた。

　なぜ襲ってこないのか。現れないのか。

罠でないとするならそれはつまり、理由がないから。

理由とはつまり、追っている存在……ハルを捕らえたということになるのだろうか。

　裏山までの道中、美月はずっと胸がざわざわとして落ち着かなかった。

もし、宇宙船が跡形もなく消え失せていたら。その姿を想像すると、心臓が嫌な音を立てた。

　ところが、それは杞憂に終わった。

宇宙船は何事もなく、変わらない状態でそこにあった。

　ほっとしたのも束の間、美月は自分がどうしてここに来たのか思い出した。

コスモパッドを返す為に、自分はここに来たのだ。

　美月は宇宙船に近づいていった。

スロープが出ており、そこを登る間、もうここを登ることはないのだろうと考えた。

スロープだけでなく、裏山にももう来なくなるだろうと。

　それを思うと、小さな石が飲み込まれたかのように、心のどこかが重くなった。

だが、もう迷っていてはいけない。

　これを返すことは、ハルとココロの繋がりを、完全に断ち切ることになる。

守るものと守られるものという関係性ではないのに傍にいたら、結局どちらにも危険が及ぶかもしれない。

　正しくないことなのだろう。後悔するかもしれない。しかし、その後悔の念すらも断ち切らなくてはいけないのだ。

　ドアの前まで来ると、それはすっと開いた。美月の来訪を受け入れるかのように。

が、次にここをくぐる時。それが、このドアをくぐる最後になる。

　船内は、実に静かだった。廊下を歩く美月の足音だけが響く。

それを響かせながら、ハルは一体どこにいるのだろうと、美月は視線をさ迷わせた。

とりあえず自分が唯一入ったことのある部屋である、リビングルームに行ってみることにした。もしいなかったら、探し回ればいい。

　好き勝手に探訪するのは気が引けるが、どうせこれで最後になるのだから関係無い。

リビングのドアの前まで行き、ノックをしようと手を固めたその時だった。

「ミヅキ、か？」

　突として、ハルの声が上の方から聞こえてきた。

声のした方に目を向けると、よく見ると天井にスピーカーがついていた。

「どうかしたのか、ミヅキ」

　そのスピーカーから、またもやハルの声が聞こえてきた。

美月は何と言って答えれば良いかわからず、今どこにいるの、とだけ、スピーカーに向かって声を上げた。

さすがに今用件を、それもスピーカー越しで伝えることは出来ない。

「書斎にいる。今からそちらに行くよ」

「案内してくれない？　私が行くよ」

　別れを告げに来たのに、向こうから来させるのはいくらなんでも無神経だろう。

せめてもの、微かすぎる気遣いだった。

　しばしの間があった。一呼吸くらい経った頃だろうか。「わかった」との声が、スピーカーを伝って聞こえてきた。

「ではまず、廊下を真っ直ぐ進むんだ」

　ハルの案内に沿って、美月は歩き出した。

　ハルは迷わないよう、簡潔に、わかりやすく指示をしてくれている。

美月もちゃんと聞きながら、慎重に歩を進めた。

　美月は先程声をかけられた時、即座にまたクリアモードになっているのだろうかと感じた。このようなことは前にもあったので、強い既視感を覚えたのだ。

　ハルとココロの姿はおろか、宇宙船が跡形もなく消えている。驚き、呆然としていたら、突如ハルが現れたのだ。

　その時は確か、自分がハルに故郷という踏み込んだ話をしてしまい、傷つけてしまったことを、謝りに行ったのだ。ハルは、気にしてない、と許してくれた。

　そしてその後だ。ろくなものを食べてないハルに、美月が自分の家のレストランに招いてオムカレーをご馳走したのは。ハルはとても美味しそうに食べてくれた。実に満足げだった。だから美月も嬉しくなったのだ。またご馳走する、そう約束したのだ。

　しかし今、美月はハルと、ココロと、繋がりを絶とうとしている。あの約束は、果たされない。

　本当に、それでいいのか。

　自然と垂れていく頭に、美月は首を振って、その勢いで前を向いた。

　もう決めたことだ。意を決したのだ。

そのはずなのに、なぜ自分は、こんなにも迷っているのだろうか。

　書斎は、階段を上った先にある、廊下の一番奥にあった。

白い壁が続く中、その部屋だけ重厚感のある場違いな茶色いドアだった。金色の文字で『書斎』と彫られている。ハルに「そこだ」と言われずとも、すぐにわかった。

　ノックをして、どうぞ、という声を確認してから、美月はドアを押した。

重そうなドアだったが、ちょっとの力で簡単に開いた。

　お邪魔しますと言いながら入った美月は、その先に広がっていた光景に驚いた。

　ドアのある壁、目の前の壁、横の壁……。とにかく壁という壁に沿うようにして、本棚が並んでいる。

　高かったり低かったりと、棚のサイズはまちまちだ。その棚に、余すことなく本が収納されている。以前穹と行った古本屋を彷彿とさせたが、広さも量も、軽くその倍以上は遙かに越えるだろう。

　書架が立ち並ぶ中、「こちらだ」というハルの声がする方向に向かった。

森の間をくぐり抜けるような思いで本棚の間を通っていき辿り着いた場所は、この部屋の隅に当たる所だった。

　長い机と椅子があり、机の上にはパソコンやノート、筆記用具などが置かれている。

壁の隅には、見慣れないキーボードと液晶画面がついている、白い筒状の機械があった。

　椅子に座っていたハルが、「よく来たな」と椅子ごとこちらへ向けた。

その足下にはピンク色のゆりかごが置かれている。中にはココロがおり、おもちゃで遊んでいた。

「凄い数の本だね……！」

　部屋の感想をそのまま伝えると、ハルは頷き、今し方まで読んでいたらしき本を美月に見せた。

　表紙に書かれている文字は、文字と呼ぶべきものなのかわからないものだった。

何と書かれているかわからないが、一つ確かにわかることは、地球の言語でないということだ。

「全て、今まで訪れてきた星で手に入れたものだ。本というものは、その星がどういうものであるかがこれ一つに全て詰まっている。色々調べるより、その星の本を一冊読むほうがずっと効率よく、簡単に情報を手に入れられる」

「でも、こんなに沢山あって、探すの大変じゃない？」

　すると、ハルは筒状の機械を指さした。

「あれで探せる。作者名や作品名、星の名前、ジャンル、サイズなど、色々なキーワードでも検索できるんだ。私が作った」

「作った?!」

　美月が驚きと感心混じりの眼差しで、まじまじと検索機器を眺めた時だった。

「それで、ミヅキは一体何の用で来たんだ？」

　本を机の隅に押し寄せつつ、そう聞いてきた。

来た、と美月は体を強張らせた。軽く深呼吸をする。

　美月は、持っていたトートバッグをハルへ差し出した。

受け取り、中を覗いたハルが、美月の顔を見る。

「それは返すよ」

　短い一言だった。それなのに、ずしりと心にのしかかってくるような気がした。

　返す、とハルが確認するように小さく呟く。

何か言ってくる前に、美月は息を吸い込み、言葉と共に一気に吐き出した。

「この前は、私も穹も、危ない目に遭った。ハルもココロも、危ない目に遭った。私と穹では、二人を守ることは出来ないよ。だから、それは返す」

　ハルは黙っている。それをいいことに、美月は一気に続ける。

「私も穹も、戦いには全然向いてないよ。格闘技だってやったことないもの。なんでコスモパッドの試験に合格出来たかはわからないけど……。きっと、もし本当に素質があったとしても、それを実践することはできないんだよ、私達。だから、私はハルの頼み、引き受けることは出来ません」

　それと、と美月はやや下を向いた。

「もうこうして来ることも、しない」

　ハルが口を開いた。どうして、と言いかけたところを遮る。

「だって、図々しいにも程があるじゃない。頼み事をこんな風に蹴ったのに……。気にしちゃうからさ。でも、二人のことは絶対誰にも言わないよ。穹にもきつく言っておくから」

　ハルが口を閉じる。しばらくの沈黙が流れる。その口の端が、わずかに上がった。

「わかった」

　笑顔だった。口しかわからないが、笑っていた。

「ミヅキが自分で決めたことだ。私がとやかく言う筋合いはない。今まですまなかった。ありがとう。ソラにも、そう言ってくれると嬉しい」

　ゆりかごの中のココロが、おもちゃを持った手ごとハルに伸ばしてきた。

ハルがココロを抱き上げる。その姿を美月は眺めていた。その場に立ち尽くしたまま。

　なぜだか、美月は帰ることができなかった。今ここで、二人に背中を向けて、家へと、自分が望んでいるはずの日常へと戻ることが、できないでいた。

　だから美月はそこにとどまった。しかし、何かをするでもない。思いつかなかった。ただ立ち尽くすばかりだった。

「私よりも、もっと強くて、頼もしい人が他にいるはずだよ。そういう人に、頼んだほうがいいよ」

　何か言わないと。そうして出てきたのが、この言葉だった。

ハルに対する励ましか。違う。自分に対する気休めだった。美月自身を励ます言葉に他ならなかった。

自分に言い聞かせるための言葉。口にして出した後で、そんな風に感じられた。

　ハルは美月のほうを向いたが、ココロがハルの指を引っ張った為、すぐに下を向いて腕の中を見た。

おもちゃを動かして興味を惹きつけながら、「そうだな」と返される。

　気まずかった。立っている場所が、どんどん狭くなっているような気がした。

しかしこのまま帰ったら、もっと足場がなくなりそうだ。

　美月は立ち去ることも出来ず、所在なさげに視線を部屋の中でうろつかせた。

　本棚の中には、実に多くの本がしまわれている。表紙も異なれば、書かれている文字のようなものもそれぞれ違う。

　これだけ多くの本が、この部屋に集まっている。つまりハルは、この本の数だけ様々な星を渡り歩いてきたことになる。

　同じような文字が集まっている場所もあるので、全て一冊ずつそれぞれ別の星から手に入れた、というわけではなさそうだが、それでもだいぶ色々な場所を旅してきただろう。

　その最中で出会った人達に、ハルの力になれそうなものはいなかったのか。

コスモパッドの試験に合格したものは、いなかったのか。

いくらなんでも、美月と穹が初めての合格者、などということは有り得ないだろう。

「ハル……。今まで出会った人達の中で、コスモパッドの合格者は一人もいなかったの？」

　ハルの手から、ココロのおもちゃが落ちた。ココロは受け止め、それで遊んでいる。

ハルはまだおもちゃを持っている形の手つきをしたまま、「それは」と口にした。

「いたの？　じゃあどうしてその人達を……」

　頼らなかったのか。そう聞こうとして、美月ははっと息を飲み込んだ。

合格者はいた。でもハルは今、一人だ。

「……合格した者は、まず少ない。ほとんどが不合格だ」

　ココロの持つ、おもちゃの鳴る音が響く。その軽快な音は、重たい空気で満ちていく部屋に沈んでいく。

「その合格者達は、私の頼みを断った」

「そういうことになる、よね……」

　美月は下を向いた。その断った者の中に、自分も含まれているのだ。

「心の支えになるような人は、いなかったの？　友達になったりとかで」

「ミヅキ、もういいだろう。君が気に病む必要は無い。どうか気にしないでほしいんだ」

　急に早口となり、美月は眉をひそめた。

　いないなら、そう言えばすむ話だ。ハルならどちらにせよ、あっさりと言いそうだった。ではどうして、このような反応なのだろうか。

解せない。どうしても気になった。聞かなくてはいけないことのような気がした。

「……話したくないこともあるだろうし、色々複雑なんだろうから、無理にとは言わないけど……。その、気になっちゃって」

　きつい口調で頼む権利は無い。というより出来ない。美月は自分なりに慎重に言葉を選んだ。

　遊んでいたココロが手を止めた。ハルを不思議そうな目でじっと見上げる。

　長い長い静寂だった。その間ハルは小さく「でも」「いやしかし」「だが」と呟いていた。長い間の後、ハルはやや下を向いた。

「旅人が現地の者と、その場で仲良くなることはよくある。だが旅する者がその地を離れて以降も親しい関係を築いたままの者はまずいない」

「本当に、一人も？」

　あの広い広い星空を渡り歩いてきたのだ。この部屋を見た所、ハルはかなり沢山の星を渡り歩いてきたようだ。それなのに、ただの一人もいないというのか。

「まずいないという事例がとても多い。何せ星から星へと旅するんだ。次また会える可能性は無いんだからな」

　趣旨とずれている、と美月は感じていた。わざとずらして、交わそうとしている。

美月はじっとハルを見つめた。ハルのテレビ頭の、目の部分に当たるであろう場所を、真っ直ぐに見つめた。

　ハルは黙っていたが、やがて小さく嘆息した。

「仲間同士で旅する者もいる。だが多くは、一人で旅している。旅人というのはその性質上、孤独なものなんだ」

　ココロが「あ～う～」と、ハルに向かって手を伸ばす。そちらを見ながら、ハルは実に短く、なんてことないような口調で答えた。

「特に、ロボットの旅人はな」

　あまりにも静かに言われた。静かすぎて、右から左へ聞き流してしまいそうなくらいだった。