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千日紅

　カパ郎は私の浴衣姿を見て、「おお、良いのぅ」と言った。

　裸族なので服の事は関心が無いかもしれない、むしろ「なんで着てるの？」と思われそうで、ちょっと心配していたけれど、浴衣パワーはカッパにも効いた。ガッツ。

　私は顔をテカテカさせて微笑んだ。

「でしょでしょ？　キュウリのお婆ちゃんが貸してくれたんだよ」

「良い婆さんじゃな。宅の場所を今度聞いておいて欲しいのじゃ」

　アユでも玄関先に置いて置くつもりだろうか。

　カパ郎はそう言いながら、頭に乗せて持って来た浴衣に袖を通していた。

　柄は「鴨かも浴場」という文字（草書体）のロゴ柄だった。

　オイ、奉納したの誰だ。温泉の浴衣は持って帰って来ちゃ駄目でしょ！

「鴨かも浴場」ってどこだろう……。

　そして、カパ郎は何故これを選んだのか……特に選ばずにパッと手にしたのを持って来たのなら良いけど……。

「俺のも良いじゃろう」

　ア……良かれと思って選んでる……。

　ふんすー、と得意げなカパ郎に、私は曖昧に頷いた。

「う、うん。渋いね。カッコいいよ！」

　実際カパ郎は凄くカッコ良かった。

「鴨かも浴場」の草書体ロゴだって、彼に掛かれば「カモン☆欲情」が羅列している様に見えるのだった。

　こんな素敵な浴衣メンズとそぞろ歩けるとは、人生捨てたものじゃないな、と私は森羅万象に感謝し、「帯締めてあげる」などと言って接触の機会を一寸たりとも見逃さない様に気を配る。

「……あ、あれ？　男の帯ってどうやるんだろう？」

「適当でいいのじゃ」

「う、うん」

　蝶々結びしか出来ない私は、「絶対に何かが違う」と思いながらもカパ郎の帯を蝶々結びに仕上げた。

　私のアホッ！　なにが「帯締めてあげる」だ。自分の首でも絞めていろ、なのだった。

　でも、カパ郎は満足そうだった。

「華やかじゃの。りおなとお揃いじゃ」

「うん……♡」

　なんかダメな様な気もしたけれど、カパ郎が良いならいいや。と、私は彼のほんわかズレている所に甘える事にする。

　カパ郎は大らかだなぁ……えへへ、えへへへ……。

「もう始まってるのかな？　そろそろ行こうか？」

「そうじゃの。あ、りおな、ちみっと待つのじゃ」

「なあに？」

　カパ郎はソファ前にあるローテーブルにちょんと置かれた小さな花束を、私にはにかみながら差し出した。

　おお、そうだった。カパ郎、ここに来る時これを持っていたっけ。

　浴衣の美男子が私に花束を差し出すなんて、ドッキリにしか思えない。貰った瞬間爆発とかするのでしょうか。ドリフみたいになるのでしょうか。猜疑心が止まらない。

　私は恐る恐るそれを受け取った。

　白やピンクの可愛いボンボリみたいな花が、束ねられてこんもりしている。

　なんだろう。この無邪気な時代を蘇らせられる様な、可愛い感じ。

「ありがとうカパ郎。可愛い」

「千日紅じゃ。来る途中で摘んで来たのじゃ」

「センニチコウ」

　オウム返しに答えながら、私はセンニチコウの小さな花束を見下ろした。

　カパ郎は「そうじゃ」と、頷いた。

　うわわわ、嬉しいよぅ……可愛い。

　野花の素朴な可愛さと、それを摘んできてくれたカパ郎のピュアさが、腐りかけた乙女心を乱れ撃ちする。

　帰ったら全部のもこもこを指で撫でまくろう。なんて可愛いんだセンニチコウ！

「ウエヘヘ……コップでもいいかな」と花束を収めて置く場所を探すウキウキの私に、

「違うのじゃ」

　と、カパ郎が言って、ヒョイと私の手から花束を取った。

「え？」

　わた、私にくれたんじゃないの？

　アハアハアハハ……やっぱり！？　そうだよね！？

　なんだろう！？　なんで持って来たんだろう！？　エー！？　どういう事でしょうか！？

「この花で一発芸をしろ」とかでしたでしょうか！？

　どうしよう、そんなすぐに思いつかないよ！　ボンボリみたいだから……ピーナッツみたいに鼻に詰めて遠くに飛ばしてみたりとか、そうゆうのでいいでしょうか！？

「タハー！　私に花束なんて、ありえませんよね！？　神様夢見てごめんなさい！」と、なっている私へ、カパ郎が身を屈めた。

「こうするのじゃ」

　カパ郎は優しく囁く様に言って、花束を私の耳元の髪にさしてくれた。

　野山の香りが鼻をくすぐった。

　女子力が最早底突き抜けて借金抱えている位の私は、マヌケ面でポカンとした。

　カパ郎が照れくさそうに

「よう似合うのじゃ」

　と、言ってくれて初めて、私は自分の身に起きた慶事に打ち震えた。

　彼は私に、髪飾りのプレゼントをしてくれたのだ。

　デート前に生花を贈るとか、なんて事だ。

　私になんか、ビンタとか贈ってくれればＯＫなのに……。

　イケメンもその辺にしておかないと、里緒奈のダムが決壊しちゃうよ！

「ありひゃトゥース……」

　こんな時のリアクションの仕方なんて、私は知らぬ。

　縦笛みたいな声でお礼を言うのが精いっぱいだった。

　カパ郎は「おう」と頷いてふんわり笑う。

　ヤバイ。

　人間のカパ郎、夢か現か判断出来なくなって非常にヤバイ。

　カッパでいてくれた方が現実味を感じられるってのも、おかしな話だけれども。

「気に入ったンなら、良かったのじゃ」

「うん！　髪飾り無いから、寂しいと思ってたんだ」

「ほうか。……その花はの、千日咲くんじゃ」

「千日……凄いね」

　感心する私に、カパ郎は切なげに、でもどこか幸せそうに微笑んで、髪に飾ったセンニチコウの花を指でそっと突（つつ）いた。

　それから彼は、私を真っ直ぐ見詰め、唇に短いキスをする。

　すると、すとん、と「千日紅」という漢字が私の心の中に落ちて来た。

　ああ、きっとこの瞬間は千日経っても枯れない花になる。

　私はくらくらしながら、そう思ったんだ。