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３

　ざわり。吹くはずのないわずかな風を感じた。

　視界の端にキラリと光る何かが映る。途端、スーノの背中がぞくりと粟立った。

ーー森には魔物がいてね……。

　心踊らせた、おとぎ話。だが、今のスーノは別の意味で心臓が踊っていた。だらだらと冷や汗も出ている。

「そんな、はず、ない」

　落ち着け。気のせいに決まっている。

　またキラリと森の向こうで光った。

　気のせいじゃ、ない。

　確信したスーノは息を潜めた。宝石でできた木の幹に身を隠す。これがどこまで通用するのか分からないけれど。

　ドクドクと脈打つ心音がうるさい。向こうにまで聞こえているんじゃないか。そう思った彼は何度も小さく深呼吸を繰り返した。

　光は近づいているようで、遠ざかっているようにも見える。

――早くいなくなれ。

　何度も何度も、願った。

　何時間も経ったかのように思えた頃、すうっと光の点は森の奥へと消えた。

「……はっ、へへ……」

　ズルズルと地面にへたりこむ。詰めていた息を吐きながら、スーノは安堵の笑みをもらした。