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苦労性ヒーローの災難

「じゃあ俺達もう行くから、ここで解散な。お疲れ！」

　ゲロ甘な雰囲気に身を包み、叔父と寵姫もとい姫乃はイチャイチャしながら帰って行った。

　何なのよ本当に。やってられない。

　私はマスクを外し、素顔を晒した。もう隠す必要もなくなったし。

「えっと……何かすみません」

　立ち去る後姿を眺めて呆然としたままのＮｏ.1に、一応謝罪をした。

　阿呆な身内を持ってしまったからには、嫌だけどフォローしておかねば。

　この人たちも振り回された被害者。

「いや……突然のことで、何と言ったらいいか……」

「心中お察しします」

「…………」

「帰りましょうか」

「そうだな」

　周囲の黒タイツも、Ｎｏ.1こと一井が動き出したことによって金縛りが解けたかのように、ぞろぞろと帰路へ着く。

　黒タイツの皆さん、容赦なくボコってすみませんでした。

　私も帰ろうかと歩き出したが、一つ大事なことを忘れていた。

　爆弾回収しなきゃ。

　踵を返し、捨てられた爆弾に近づく。

　モニター部分を覗き込んで、一瞬で血の気が引いた。

「ウソ！　何で！？」

「どうしたんだ」

　私の悲鳴に戻ってきた一井。

　黒タイツたちも立ち止まり、数人がこちらへやって来る。

「爆弾のカウントが動いてる！」

「何だと！？」

　カウントは五分を切っていた。

　いつ？　いつ動き出したわけ！？

「おい、どうするんだ」

「逃げてください！」

「お前はどうするんだ」

「爆弾を解除します」

「そんなことできるのか？」

　厳しい口調で問う一井。

　私は安心させるように大きく頷いた。

「もちろん。私、あの博士の姪ですよ？　頭脳明晰なんですから」

「しかし……」

「いいから早く！　この辺に民家はないから大丈夫だとは思いますが、もし途中で人を見かけたら非難させてください」

「なぜ俺達を逃がす……」

　そんなこと言われたって……。こう答えるしかない。

「だってもう敵じゃないですし。いくらいがみ合っていてたとしても、命のやり取りは重すぎます」

　ま、私はこれまで何度も絶体絶命の危機に陥ったけどね。

　立ち去るのに躊躇している面々を無理矢理促し、人けが完全に消えた時点で大きく息をつく。

「……どうしよ、これ」

　大丈夫なんて大見得切ったが、私に爆弾を解除する知識はない。さっぱりわからない。

　とりあえず、作った本人に訊こう。

　叔父に電話すると長い呼び出し音の後、ようやく不機嫌そうな声で応答した。

『何だよ―、いいところだったのに』

「叔父さん！　爆弾のカウントが動いているの。解除方法を教えて！」

『えー、カウント入ってる？　……そうか。無理矢理剥ぎ取ったから制限装置が外れたか』

「そんなのんきなこと言ってないで、早く教えて！」

『ねー博昭、早く来てぇー』

　甘えた女の声が聞こえてイラッとする。

　こっちは命の危機だって言うのに、叔父は彼女とイチャイチャしている最中のようだ。

『待てよ姫乃。なんか爆弾動いてるらしーんだわ』

『えー、もう爆発させちゃえば？』

『そうだよな』

「ふざけないで！　爆発なんてさせて大ごとにしたら、手が後ろに回るわよ！」

『そりゃ駄目だ。これから姫乃との時間を取り戻さなきゃなんねーのに、ムショなんぞ入ってられるか』

　咳払いし、ようやく真面目な口調に変わる。

『その辺に白衣あるだろ？　そこにドライバーとニッパーが入ってる』

　白衣を引き寄せてポケットに手を突っ込み、目的のものを手にした。

「あったわ」

『まずドライバーでカバーを外せ。基板と三本の導線が出てくるはずだ』

　言われるままにカバーを外し、基板と導線を確認する。

「それで？」

『カウントを止める導線は一本だけ。残りの二本は起爆装置に繋がっていて爆発する』

「で、どれを切ればいい？」

『それは……っ、コラ姫乃やめろ！』

『ねー、もういいでしょー。我慢できない』

『バカ。そんなことしてる場合じゃ……ちょ、あ……』

「ちょっと叔父さん！」

『紫、お前の好きな色……あっ、待て、くっ……』

　ブチッ、ツーッ、ツーッ……

　電話はそこで途絶え、何度かけても繋がることはなかった。

「ウソでしょ……」

　あの女……覚えていろよ。生きて帰ったら絶対復讐してやる。

　カウントは三分を切り、言いようのない恐怖と緊張感が私を襲う。

「赤、黒、紫の中で、私の好きな色……」

　どの色もそこまで好きじゃないんだけど。

　正直言ってお手上げだ。はっきり何色か言ってくれればよかったのに。

「もう、一体どれを切れば……」

「またまたピンチだねー、パープルちゃん」

　間延びした口調に苛立つ。

　チッ、今頃お出ましか、Ｎｏ.2。

「今あんたに構っている暇ないの。消えて」

「酷い言い草だなー。助けてあげようか？」

「あんたにわかるの？」

「わからない、かな。パープルちゃんのことなら手に取るようにわかるんだけどなー」

「…………」

「えー無視しないでー。泣いちゃいそー」

「泣けば？」

　この男の相手をしているとペースが乱れる。

　無視してニッパーを手にし、ごくりと喉を鳴らす。

　赤、黒、紫……赤、黒、紫……

　迷いながらニッパーで一本、一本と導線を刃の間に差し入れたり、離したりを繰り返す。

　ああ、もう一分半しかない。

「赤、黒、紫……」

　ブツブツ呟いていると突然、

「そこ！」

　Ｎｏ.2の大声に驚き、ニッパーを持つ手に力が入った。

　そのとき刃の間にあったのは、紫の導線。

　パチッと音を立てて導線が切れ、モニターのカウントが消えた。

　それを見て、安堵で全身から力が抜けた。

「止まった……よかった……」

「止まったねー」

　口元に笑みを浮かべ、嬉しそうな男に尋ねる。

「何で紫ってわかったの？」

「だってパープルちゃんの色でしょ？」

　当たり前のように言う男に、全身が真っ赤になるほど恥ずかしくなった。

　一体何よ、この男は……。意味わかんない。

　さっきまでの緊張は嘘のように、何となくほんわかした雰囲気に包まれた。

　ところが「ピーーッ！」という音の後、消えたはずのモニターが動き出した。

　三十秒から再びカウントが始まる。

「えっ、嘘！　また動き出した！」

「あーらら。じゃあ紫じゃなかったんだー」

「『あーらら』じゃないわよ！　どうするのよ！」

「こうなったら解除は無理だね。ここでパープルちゃんと心中……アリだ」

「ナシよ！」

　十、九、八、七……

　逃げなきゃいけないのに、気が抜けたせいか、身体に力が入らない。

　お父さん、お母さん、お兄ちゃん、お義姉さん、甥っ子に姪っ子……先立つ不孝をお許しください……。

　叔父さんたち、化けて出てやる！

　ギュッと目を閉じると、身体がふわっと包まれた。

　その瞬間、けたたましい爆発音と同時に爆風が全身を襲った。

　吹き飛ばされて地面に叩きつけられ、息ができないほどの激しい痛みで喘ぐ。

「ゴホッ、ゴホ……っは、はぁ、はぁ……」

　ひどく苦しいが、時間が経つと次第に呼吸も楽になる。

「はぁ……い、生きてる……」

　そっと目を開けると、目の前が黒かった。

　軋む体に鞭を打って身体を起こすと、私の身体に巻き付いていた腕がだらりと落ちる。

「っ！？」

　見下ろし、目を見開いた。

　黒いマスクの頭の部分に血らしきシミが浮かんでいる。

　ところどころタイツが破れていて、そこから血が流れている。

　傷だらけの男が、私のすぐそばに横たわっていた。

「あ、なん、で……」

　頭が真っ白になった。

　何で庇うの？　あんた一人なら余裕で逃げられたのに。

　あんなに酷い態度を取っていたのに……なぜ？

　ピクリとも動かない身体を、恐る恐る揺する。

「ちょっと、ねぇ」

　全く反応がなく、揺さぶる力は乱暴になる。

「ウソでしょ。ねぇ、目を開けなさいよ！」

　視界が滲み、自分が何を口走っているかすら分からなくなる。

「何で助けたのよ！　馬鹿じゃないの！　私は敵なのよ！　敵なのに、ヒーローは私なのに……」

　水滴がポタリと男の顔にかかる。

　私は男の顔に近づき、頬に唇を押し付けた。

「起きなさいよ、バカ……起きたら、起きてくれたら私……」

　一心に願いながら、目を閉じて男の肩に顔を埋める。

　すると突然、

「ヒッ！？」

　目尻にぬるっとした感触がし、小さく悲鳴を上げた。

　すぐに身体を離すと、身体を起こし目を細めた男と視線が交差する。

「目覚めのキスをありがとー。でもどうせなら口がよかったかなー」

「な……生きて、る……」

「しかしパープルちゃんの涙は甘いねー。癖になっちゃいそう」

「な、あ、な……」

　言葉が出ない。

　でも、よかった……生きていた……。

　安堵でボロボロ流れる涙。

　きつく目を閉じて抑えようとするが、どんどん溢れてくる。

　するとまたぬるっとして、少しざらついた感触。

　犬にされるみたいに、涙をペロペロと舐め取られた。

　やめさせなきゃいけないのに拒絶することもできず、何も言えない。

　黙ってされるがままになっていると、フッと小さく笑った気配がした。

「かわいいなー、パープルちゃん」

　その言葉の後にグイッと後頭部を掴まれて、唇に柔らかいものが押し付けられた。

　頭が真っ白になる。しかし数秒置いて、ハッとする。

　自分は今、大っ嫌いな男にキスをされている。しかも人生初のキスだ。

　いけない、今度は離れなきゃ。

　もがいて男を押し離そうとすればするほど、男の拘束は強くなっていく。

　少しの息苦しさに開いてしまった唇の微かな隙間から、舌が侵入してきた。

　経験したこともない激しいそれに、何も考えられなくなる。

「……ふっ、ん、んぅ……」

　力が抜けた身体を男に預け、与えられる熱に酔いしれる。

　長いようであっという間な時間が過ぎ、開放されたときはボーっと男の顔を見つめていた。

　口元に笑みを浮かべた男が私の額に小さく口づけ、ギュッと抱きしめた。

「涙も唾液も蜜のように甘いね、パープルちゃん」

　とてもふわふわした感覚で、耳元に囁かれた言葉が私を甘く痺れさせる。

「一度味わうとやめられないね。まるで麻薬のようだ。でも……」

　男が怪しい手つきで背中から腰、お尻のラインを撫でる。

「違う蜜も味わいたいなぁー。下のお口もさぞかし美味だろうね」

　その物騒な言葉は、一瞬で私を正気に戻す。

　何をうっとりとして、されるがままになっているのよ。

　紫、あんたこの男のこと、大っ嫌いなんでしょ？

「ねぇ、パープルちゃん……いいよね？」

　私が断らないと確信した口調に、頭が沸騰してブチギレた。

「いいわけないじゃない、この変態ヤロー！！」

　バッチ――ンと渾身の力を絞り、男に平手を喰らわせた。

　その勢いで吹っ飛んだ男を放置し、全速力でその場から逃走した。　

※※※

　あの出来事から数日後。

　今日は以前より軽い足取りで、バーの扉に手を掛ける。

　リン、リーン

「こんばんは、マスター」

「いらっしゃい、紫ちゃん」

「……顔、どうしたんですか？　大丈夫ですか？」

　マスターの素敵な顔にガーゼや絆創膏が貼られていた。かなり痛々しい。

　カウンターに腰かけ注文を終えると、マスターは苦笑しながら説明してくれた。

「やんちゃな仔猫に引っ掻かれちゃって」

「猫を飼っているんですか？」

「いや。でも頻繁に会うようになってから、どうも気になっちゃって。手懐けたいからちょっかいを掛けていたんだけど、なかなか懐いてくれなくてさ」

「そうなんですか。でもわかります。つれなくされればされるほど、手懐けたくなる気持ち」

「そうだよね、わかってくれるよね」

　どこか必死な彼の様子に笑いが込み上げる。

　すると不思議そうな顔を返された。

「ん？　笑ってどうした？」

「その仔猫、相当かわいいんだなぁ～って」

「うん、すっごくかわいいよ」

　優しそうな笑みを浮かべたマスターの顔に、胸がキュンと締め付けられる。

　いいなぁ、その仔猫。マスターにこんなに想われて。

　その仔猫になりたい……って、夢見すぎ！　

　私なんて相手にされるわけないのに。

「それより紫ちゃん、なんだかご機嫌だね」

「はい。悩んでいたことのほとんどが解消されたので」

「そうなの？」

「悩みの種のほとんどと、仕事をしなくてもよくなったんです」

　まだ数日だけど、私は解放感でいっぱいだった。

　もうあのスーツを着ることはないのかと少し悲しい気もするが、人と争わなくてもいいし、何より命の危険がなくなることは喜ばしい。

「ほとんどって、まだ悩むことがあるの？」

「…………」

　唯一残る悩みの種を思い出し、先程までの楽しさがしぼんだ。

　面倒な三角関係も、やる気の無いフリーターも、馬鹿な叔父も嫌味な敵、そのぜーんぶから解放されたのに、私の心は一番厄介な奴に不法占拠されている。

　私のファーストキスを奪った憎き敵（本当は敵じゃないけど、やっぱりあいつは一生敵）、Ｎｏ.2のことが頭に貼りついて離れないのだ。

　何だかんだいつも助けてくれるなーとか、抱きしめられたときの胸板がいい感じだったなーとか、キスがものすごく上手かったなー……って、私マスターのことが好きなのに、何であんな男のこと考えちゃうわけ？

　思考回路が完全にあの男に汚染されたことで頭が沸騰した私は、目の前に置かれたグラスを一気に煽る。

「お代わりください」

「紫ちゃん、一気飲みは身体に悪いよ」

「マスター、今日はじゃんじゃん飲みます。早くお代わりください」

　おいしいお酒をいっぱい飲んで、マスターの素敵なお顔を目に焼き付けて、マスターと楽しくおしゃべりすれば、あの男のことなんて一瞬で消え去る。

　うん、そうに決まっている。

　心配そうなマスターから差し出されたグラスを奪うように貰い、一気に飲み干した。

※※※

　数時間後――――

「ますたぁー、おかありー！」

　紫は完全に出来上がっていた。

「紫ちゃん、もう飲み過ぎだって！」

「いいんれすよ。のまないと、やなことかんがえちゃうんれすよ」

「嫌なこと？」

「きらいなのに、あたまにうかんできて、いすわるんれす」

「……へえ」

「むかつくのに、きらいなのに、きになっちゃって、そんなわらしがいやなんれす」

「…………」

「わらしはますたーがすきらのに」

「俺も好きだよ、紫ちゃん」

「…………」

「紫ちゃん？　……寝ちゃったか。あれだけ飲めば当然だな」

　グラスを下げながら、マスターこと二階堂は紫の寝顔を微笑ましく眺める。

「……この告白、きっと覚えていないだろうね。まぁどっちにしろ、オレで頭がいっぱいなんだね。嬉しいよ、パープルちゃん」

　眠る紫には、もちろん聞こえなかった。

これにて本編は完結です。ありがとうございます。

今後、番外編など更新予定です。

またお付き合いくださいね。