そこにいない人　午前１１時４８分　～告白

　渡辺がその話を聞いたのは、取引先の会社でだった。

　昼前のオフィス。ブラインド越しの白い光が、整然と並んだデスクの上に斜めに落ちている。コピー機が一定のリズムで紙を吐き出し、キーボードの音が細かくフロアに散っている。

　営業の男が、少し照れた顔で言った。

「いやあ、この前、結婚しまして」

　拍手がぱらぱら起きる。立ったままの雑談の輪。軽い笑い声が広がる。

　渡辺も、その輪の中にいた。

「おめでとうございます」

　言いながら、誰と？と思う。

　一瞬、頭に浮かんだのは彩の顔だった。

　同じ支社で働く同僚。

　仕事はきっちりしている。現場もちゃんと見ている。感情で判断するタイプでもない。淡々としているのに、困っている人がいるとさりげなく手を貸す。

　渡辺は、そういうところを信頼していた。

　だから。

　この営業の男がこちらの会社に来るたび、自然と彩の近くにいるのを見ていた。

　打ち合わせが終わると、何故か彩の席の方へ来て話しかける。帰る時間が重なれば、エントランスのガラス扉の前で並んで立っている。

　ただ。

　一度だけ、不思議に思った事がある。

　こちらがこの会社へ出向いた時、この男は、彩に対してきちんと距離を取っていた。

　仕事相手としての距離。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　まるで。

　こちらの会社で見せる顔とは、少し違うように。だが渡辺は、当時、その違和感をうまく言葉にできなかった。

　ただ。

　彩が時々、少しだけ柔らかい顔で笑うのを見て・・・ああ、あの人なのか。何となく、そう思っていた。

　だから。

　渡辺は、つい口を開いてしまった。

「あの」

　営業の男がこちらを見る。

　渡辺は、できるだけ軽い調子で言った。

「彼女って、別の人じゃなかったでしたっけ？」

　その瞬間。

　空気が、わずかに止まる。

　近くで書類をめくっていた手が止まり、キーボードの音が一つ消える。

　コピー機だけが、紙を送り出す音を続けている。

　そして渡辺は気づく。

　男の隣に立っている女性。淡い色の服。整えられた髪。そして、左手の薬指。

　光る指輪。

　・・・あ。

　遅かった。

　周りの視線が、静かに集まる。

　営業の男は一瞬だけ表情を止めた。

　ほんの一瞬。

　それから慌てて笑う。

「ああ、あれ？」

　手を軽く振る。

「違う違う」

　笑いながら言った。

「向こうが勝手にそう思ってただけ」

　その言葉が落ちた瞬間、フロアの空気が、すっと冷える。渡辺は誰だとも一言も言っていないのに、確定した誰かを指している事に皆が気づいた。

　そんな言い方、あるかよ。思ったが、口には出せない。

　結婚相手らしき女性は、小さく微笑んだまま立っている。

　営業の男は何事もなかったように話を続ける。

　仕事の話。

　次の案件の話。

　渡辺は、何も言えなかった。

　彩は、どう思っていたんだろう。

　あの男の事を。

　それとも。

　本当に、そんなつもりじゃなかったのか。

　どちらにしても。

　今さら何かを言える立場ではない。

　渡辺は小さく頭を下げた。

「失礼しました」

　軽く笑って、その場の空気に溶ける。

　それで終わりだ。

　誰もそれ以上触れない。

　コピー機がまた紙を吐き出し、キーボードの音が少しずつ戻る。

　さっきと同じ昼前のオフィス。

　ただ。

　渡辺の胸の奥にだけ、重たいものが残った。

　守れたわけでもない。

　ただ、余計な事を言っただけだ。

　彩のため、なんて。

　結局は、何もできない自分の、ただの自己満足だ。

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