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74.すれ違う心

　僕は呆然としていた。アイが僕を拒絶した…？頭が真っ白になる。アイ…どうして？呟くがアイは顔を上げない。

　父様を見る。軽く頷くとアイの横から離れ、僕の手を握って部屋の外へ連れて行く。

　そして僕の顔を両手で包むと

「イーリス、無事で良かった」

　そう目に涙を溜めて言う。私は呆然とし過ぎて返事が出来ない。

「お父様…アイは何で？…いったい何が？」

　お父様は首を振る。

「彼はイーリスの？」

　僕は泣きながら頷く。

　お父様は僕を抱きしめながら

「イーリス、すまない。彼は私のために…」

　僕の髪を優しい手が撫でる。

　お父様を見上げる。どういうこと？

「捉えられた私を助けるために…彼は自分だけなら逃げられた。私が回復する時間を稼ぐために…」

　僕は目を見開く。アイがお父様のために？

「お父様、アイは何を…？」

　震える声でそう尋ねた。

　お父様が首を振る。

　頭がぐらぐらする。アイは何をされたの…？何があったの…。

　どうしたら？アイ…君を守りたいのに。

「イーリス、イーリス、聞きなさい」

　お父様が頬に手を添え

「今は待つしかない」

　そう僕の目を見て言う。僕はまるで小さな子供のようにお父様にしがみついて泣いた。

　私たちは部屋の前で父上にしがみついて泣いているイーリスを見つける。眠った男たちは縄で縛って転がしたが、逃げたヤツは見つけられなかった。

　元凶を取り逃したのは凄く残念だ。しかし愛し子様と父上を取り戻せて良かった。

　その時の私はそう思っていた。

（ハク様…逃げた男を見つけた。）

『僕が行く』

「ハク…」

　縋るように僕を見るアル。

　ごめんね、今は行かせて。その唇を舐める。キズはもう癒えている。

『すぐ戻るよ』

　僕は部屋の外にいたイーリスの兄たちに念話を送る。

『逃げたヤツを見つけた。僕に乗って！捉えるよ』

　驚いた2人を無視して体を屈める。2人は慌てて僕の背中に乗ってきた。

　僕は小屋の下まで一気に走ると地上へと飛び上がる。そのまま小屋の壁をまた壊して夜の森を走る。グレイの匂いを追って。

　やがて逃げる男たちを見つけた。

　うぉぉぉぉぉーん！遠吠えをする。逃がさない。

（見つけた。捉えるぞ！切り刻んでやりたいけど、アルがしなかったことを僕はしない）

　後ろから男たちを風魔法で薙ぎ倒す。多(・)少(・)の(・)魔力耐性など僕には意味がない。

　前脚で背中を踏みつける。背中から降りた2人はすぐさま魔力を封じる魔法を使い、男たちを縛る。

　さらに自殺防止の口輪を嵌める。

　僕はその男の記憶を覗いた。コイツ…アルに、僕のアルになんてことを…。今すぐアルの記憶を消したい。いや、それはダメだ。

　僕は前脚を振り上げて男の顔を切り裂く。

　ぐわっ。

　殺さなかった僕をアイは褒めてくれるよね？

　聖獣、特に特殊な個体…群れから幼い頃に出た僕にとってアルは命の恩人であり、ある種恋人であり…何にも変え難い大切な存在だ。そのアルを傷付けた。許されると思うなよ。お前も、お前の国(・)も(・)。

　かつて聖獣の怒りに触れ、滅んだ国がある。もちろん知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)な(・)？

　ハクから漏れ出す怒りの魔力に、兄弟もグレイも立っていることが出来なかった。

『僕は先に帰る。グレイと一緒に戻ってきて』

　そう言ってアルの元に一足先に戻って行く。

　ほんの数秒であの小屋まで来た。アルはイーリスの父親に寄り添われて小屋の外にいた。

　僕に気がついたアルが立ち上がり僕に駆け寄って来る。あぁ、アル。その腕に抱きしめられる。

　僕はその顔を舐める。アルは目を伏せて僕の首に唇を寄せる。大好きだよ…アル。心配しないで…何があっても僕はアルの側にいるよ…。

　アイ…君のそばにいたいのに、僕はまた君の力になれないの？君が縋るのはまた僕じゃない…そのことに打ちのめされた。

　帰って来た兄様たちが僕を抱きしめてキスをしてくれる。僕は兄様にキスを返してその体に抱きついた。

　僕はなんて無力なんだろう。

　父様が僕のそばに来てふわりと抱きしめてくれる。いつも僕を守ってくれた懐かしい温もりだ。

　僕はどうしたらいいの？父様…。

「イーリス、今は待つしかない。番であるなら必ずお前の元に戻ってくる。今はただ信じて待ちなさい。大丈夫。私たちがいる」

　僕は頷いて父様に縋りつく。懐かしいその匂いに涙が止まらなかった。

『アル、あそこに行こう』

　私はハクから顔を上げて頷く。ハクが伏せてくれるのでその背中に乗る。

　ブランは肩に止まってその体を頬に寄せる。

『僕たちは温泉に行くよ、グレイは彼らを連れて来て』

（ハク様　承知）

　私は振り返ってイリィを見つめる。

　イリィはそのきれいな目を涙で濡らして私を見る。僅かにさす月の光がその涙に濡れた顔を照らす。

　その顔は少し疲れていて目は赤くなっているが、それでもいつもながらに美しい顔だった。

　私は迷いながら、おずおずとイリィに手を差し出す。

「イリィ…」

　震える声で呼べば

　弾かれたようにかけてきて私の手を握る。

「アイ…忘れないで。どんな時でも僕はアイの味方だよ」

　私の目を真っすぐに見て言う。

　あぁ、本当にいつだってイリィは私をその温かな想いで包んでくれる。

　濡れたまつ毛が光ってきれいだ。

　私はイリィの頬に震える手を添える。イリィは待ってくれている。私が…私を…。きっとどんな私でも受け入れてくれる。

「一緒に…」

　そう言うのが精一杯で、でもイリィは察してくれる。

　軽く私の手のひらにキスをすると、私の後ろに飛び乗った。ふわりと腕が腰に回される。

　あぁ、こんな時でもイリィの腕は心地よく温かい。

　ハクがゆっくりと歩きだしやがて走る。

　東の空が明るくなり、長い夜が明けようとしていた。

　私はイリィと一緒にハクの背に乗りあの温泉に来た。イリィは少し距離を開けて私の後ろにいる。

　体温を感じ取れるギリギリの、でも怖がらせない距離で。

　そういうところが本当に優しい。

　そこはまるで何もなかったみたいに、静かで前見たままの姿で迎えてくれる。

　建物に入って脱衣室を抜け、温泉に出る。私は温泉に手を浸ける。

　温かい。

「ゆっくり浸かるといい、体が温まる」

　イリィは寂しそうに言う。

　私は頷いて脱衣室に向かい服を脱ぎ、湯に入った。隣には熱いだろうにハクが当然のように寄り添ってくれる。

　お湯の中で体を伸ばす。ゆっくりと強張った体がほぐれていく。

　ふぅ…。なんだかとても疲れた。

　明け始めた空はその微妙な色合いがとても綺麗で…心が洗われるようだ。

　私はまたイリィの手を取っていいのだろうか？平穏な時間を送らせてあげたいのに、問題ばかりで。

　側にいればイリィが余計に傷つくのではないか…。

　私はどうしたらいい？

　ハクが口元を舐める。

『アルのしたいように…。僕はいつでも側にいるから』

『僕も！ご主人の側にいる』

「ありがとう、ハク、ブラン」

　私はハクの湯に濡れた毛を撫で、羽毛を毛づくろいしているブランにほおずりする。

　すると建物の外に人の気配がした。

『着いたな』

　私はそろそろ上がろう。皆んなも疲れている筈。この湯は癒しの効果があるから皆に入ってもらおう。

　私がいたら遠慮して入れないだろうし。

　私はハクと共に湯からあがり体と髪を魔法で乾かすと服を着る。洗っておいた予備の服だ。

　脱衣室を出ると入り口付近で皆んなが固まって驚いている。

「これはまた凄いな」

「お父様、奥には癒しの湯があります」

「なんと！」

「全てアイが…。」

　ファーブルさんが私を見る。

　私は頷くと

「皆さんも疲れてるだろうし、入って貰えたら。先に入らせてもらったので」

　脱衣所には清潔な布が用意してある、その説明を聞くと脱衣室に入って行った。

　私は自分とイリィの休憩室に入る。前にここでイリィと抱き合って…幸せな記憶。

　ベットのそばで立ち尽くす私を見てハクが

『アル、僕と交わろう』

　と言う。ん？交わる…？首を傾げてハクを見る。

『僕は人型になれるから、アルと交われる。そうすれば僕とアルは今以上に深く繋がれる』

「ハク、分からないよ？」

『聖獣と契約者はね、その在り方がいくつかあって…。魂の契約は生涯ただ一度だけ出来るんだ』

　魂の契約？

『普通の契約は契約者が亡くなれば解消される。だから僕たちはまた新しい契約をすることが出来る。でも魂の契約はただ1人と一度限り。その人が亡くなっても新しい契約は出来ない。代わりにその人の魂は聖獣と融合して、聖獣が生きている限り共にある』

「私とその魂の契約をしたら、ハクはもう誰とも契約できないの？なら…」

『アルと魂の契約をしなくて、僕はもうアル以外の誰とも契約するつもりはないよ。僕にとってアルは唯一無二なんだ』

「ハク…。その交わるっていうのは…？」

『人型である僕と一つになることだよ』

　え？それはつまり…？

　急に人型になれると言われても理解が追い付かない。

　私が知っているハクは白くて可愛い犬だから。その私の困惑が分かったのかハクは

『試しに人型になってみる！』

　そういうが早いか目の前で人化した。

　そこに立っていたのは全裸の…白銀の長い髪に青い目の美しい男性だった。

「ハ、ハク…服着て」

　私は顔を真っ赤にして目を逸らす。見てしまったよ、全部。ちゃんと男性の象徴もあった…。

　細身ながら筋肉の付いたしなやかで美しい裸体を。そのまま絵画にでもできそうなほどの素晴らしい体だった。

『どうして？普段だって裸だよ？』

　いや、そうだけど…目に毒っていうかね。

『窮屈だし服はいらないよ』

　魅惑的な流し目で私を見る人型のハク。

　えっ、いやその…。

　ハクはその姿のまま私を抱きしめる。待って待って…心臓が…。固まっていると愛おしそうに頬を撫でて顎に手をかける。

　真っ直ぐ見つめる目は青く澄んでいて吸い込まれそうだ。そのままキスをされる。それは確かに人の唇の感触で、柔らかくて温かかった。

「僕の大切なアル。どうかもう1人で泣かないで？」

　私はハクの目が見れない。

　ハクの想いは嬉しいけど…。

「急がないよ？僕はいつでも待ってるからね」

　そうしてまたキスをする。それはハクの想いのように強くて優しいキスだった。

　ふっと眠気が襲ってくる。ダメだもう、起きていられない…私はその圧倒的な眠気に抗えず、目を閉じた。

　僕ならアルを連れて何処にでも行くのに。次にアルが傷付いたら…攫って行くよ？僕たちだけが過ごせる場所に。

　それまでは見守るよ。でも、離さないよ？ふふふっ子供も欲しいし。何よりアルと深く繋がりたいよ。

　少し眠って、可愛い僕のアル。

　ベットにアルを横たえると隣に寄り添い、その頬を撫でる。首から肩へ。また唇にキスをして…。

　もう離さないから、アイは僕に身を委ねて？そういい子だね…アル。

　ハクは眠るアルの体を抱き…魂の契約をした。

※読んでくださる皆さんにお願い※

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