202/429

197.町の近くで

第4章始まります

　そこはまだ若く小さな森。ごく小さな木々がその勢力を伸ばそうと日々、横に縦にと広がり森としての姿を整えていく。

　下草も勢いよく生えていき、やがて小さな生き物がその森を棲家としさらにて、森として成長していた。

　その小さな森はおよそ500メル（m）ほどか。その中程に屋敷があった。

　屋敷のそばには立派な木々にまたがり家がある。木の上にあるその家は大きくて、急勾配の階段で登れるようになっている。

　その階段を勢いよく降りて来たのは子どもだ。

「兄様！」

　向かった先には青年がいて、その子に応えて手を挙げる。

　階段を降りた勢いのまま抱き付くその子を、青年が危なげなく抱き止める。その表情は優しく、その子の頭をぎこちなく撫でた。

　青年はふと森を見る。まだ小さく頼りないが、その成長は著しい。その成長を支えているのは森の中心にある屋敷、ではなく、ツリーハウスでもない。

　地面に埋まっている鉱物。アルミニウムだ。

　軽くて加工し易いその鉱物は、この森に欠かせない資源となっている。

　まだまだ地中にはたくさん埋蔵されているらしく、生活の基盤を整えるのに必要な量は充分ありそうだ。

　あの日、しばらく世話になった場所を出て、ここから少し離れた場所で野営をした。

　野営とは過酷なものという認識を覆すほど快適なものだった。

　世話になった人たちはまるで抜け殻のように佇むばかり。何か彼らのために出来ないか…そう考えていた時、彼が言った。

　森を作ろう、と。

　何を言っているのか、そう思った。でも彼ならばあるいは。そう思える人だ。

　そして本当に作ってしまった。

「みんなの力だよ」

　なんて事なく言う。特別なことをしたという自覚はなく、ただ必要だと思ったからした。彼からはそんな気持ちが透けて見えた。

　そうだね、君はそういう人だったね。

　彼は沢山のものを残してくれた。遠くを見つめる。君はみんなの心にたくさんの大切な想いを残していったよ…。

　ねぇ、どこかで見てるかい？アイル…。

　物思いにふけっていると呼ぶ声が聞こえる。

「エリアス！」

　声の方を見ればそこには優しい笑顔でこちらを見る青年。

「ネーシア」

　青年は歩いてくると

「まだ無理はするな。解呪の影響はまだ残るらしい。焦るな」

　そう言って頬を撫でる。その手に自分の手を重ね

「大丈夫、もっと早く…ネーシアの家族を笑顔にしたいから」

　そう言うエリアスをネーシアは笑顔で見つめる。

「ゆっくりでいい…ゆっくりと時間をかけて、エリアスの心も…癒していこう」

　そう言って肩を叩く。

　こんなに優しい触れ合いを私は知らなかった。それを教えてくれたのもアイルだ。

　彼を想う。彼のくれたもので溢れているこの森で、彼の愛したイーリスの家族と共に。

　あの日、動けないネーシアたちを連れて少しだけ白の森から離れた。ギリギリ森が見える位置で野営する。

　ネーシアたちを私とイーリスとアイルで世話をする。

　動かない人形のようになってしまった彼らを手分けして。

　その中で立ち直りが早かったのがリベールで、次にネーシア。関わりが深かったファーブルとその妻はしばらく抜け殻だった。

　安心して休めるように、アイルが出したのは大きな2本の木。

　えっ？木…？階段が付いている。これは…見上げればあのツリーハウスだ。はっ…？何でここに？

　理解が追いつかずあっけに取られていると

「イリィ、お母様たちを中に」

　はい？

　ツリーハウスを見上げて呆けていると

「イルはいつもこんなだから…気にしたら負け」

　貴族然とした美形の青年が言う。

　何に負けるんだ？と思ったが、もう気にしないぞ。そう思ったけど、気にしたら負け、と言った本人が何処からか屋敷を出した。

　はい…？屋敷？何故ここに屋敷？いや、その前にどこから？

　もう頭が混乱して固まっていた。

「ほっほ…アイル様のすることに驚いていたら疲れるだけですぞ。あるがままに受け入れるのが良い」

　きちんとした身なりのいかにも執事然とした壮年の男性が言う。

　何で執事がいる？

　そらにその奥では何やら台が出て来て、白い帽子を被った男性が手際良く食材を刻み、料理をしている。

　野営で？しかもいかにも料理人だ。本職の料理人が帯同している野営？

　もう何がなんだか分からない。

「兄さん、気にするな！驚くだけ無駄だ。まだまだ序の口だからな」

　探索者風の男性が言う。人懐っこそうな優男といった風体の彼はテントを組み立てていた。いや、出したら出来上がっていた。

　はぁ？

　さらに箱型の建物が設置される。私が見ているのに気が付いたのか、振り返って

「お風呂とトイレだ」

「…」

　さっきの人が言った通りだ。考えてはいけない。あるがままを受け入れ…

　ドンっ

　もう一つ屋敷が出現した。

「アイル、これは？」

「ん？屋敷だよ」

「いや、そうではなくて…」

　あぁ、というふうに頷くと

「大丈夫、他からは見えないように隠蔽してあるから」

　なるほど…いや、そうじゃなくて。聞きたいのはそこじゃない。

　って隠蔽？この屋敷を…？

　ふらっ…

「エリアス様」

　キリウスが支えてくれる。

「考えちゃダメなヤツですよ」

　頷くしかなかった。

　そんな感じでテントが立ち、屋敷が２つにツリーハウス（大きな木ごと）が設置された。

　どこぞの町かな？

　森から離れた側には小屋が建っていた。いつの間に？馬房らしい。

　パルメとアエラ、ワッツにもう1頭で小屋一つ。

　軍人が連れてる馬と馬車を引いていた馬たちでさらに小屋一つ。

　ネールたちの家族の馬の小屋が一つ。

　白く凍った森からは冷気が漂って来る。それを防ぐために木が植えられた。ネールたちがその木を成長させ寒さを防ぐ。

　さらにテントは地盤を嵩上げし、風除けの塀まで建った。

　町かな？ここは。

　アイルは貴族然とした青年と話をしている。そして私の方に歩いて来た。

「エリ、彼はロリィ。この国の貴族だよ。イリィの家族たちのこともあるし、森のこともあるから。しばらくここを拠点にしようと思う。住む場所なんだけど…ロリィのお屋敷にしばらく滞在して欲しい。ロリィも構わないって言ってくれたから」

　私は跪く。慌ててアイルが私の体を起こし

「まだ体が…」

「そういうのは要らない、よ。イズワットの民、エリアス」

　私は首を垂れる。そう言ってくださるのか…。

「ありがとうございます。私はエリアストレーザ・イグニシア、今はただのエリアスです」

「私はロルフリート・エバルデル。バナパルトの伯爵だよ。よろしく」

　横でアイルが驚いた顔をしている。ロルフ様は軽く頷いて後でね、と言った。

「この辺りは白の森に近く、磁場の影響が強くて…森と合わせて空白地帯になっている。占領したらいいよ。ここなら、彼らも落ち着くだろう」

「しかし、彼らは森人…森と共に生きるもの。ここでは…」

「森を作ればいいんじゃない？」

「イル、そうだね…」

「作れる？」

「うん、種とか苗があれば…ね。ツリーハウスと一緒に下草も持って来れたから」

　それに…。

「森人がいるからね、すぐだよ！」

『近くの森から木を持って来たらいい？僕が飛んで取ってくる！』

『僕もちょっと行って、転移で持ってくるよ！』

「ブラン、ハクーやり過ぎはだめだよー！」

「くふぅっ…」

　ロルフさまが吹き出している。

「どの口が言う…」

　全力で同意した。

「ロリィ、どうした？」

　本人は真剣に聞いている。誰かが無自覚で天然だって言ってたけど、激しく納得だ。

　こちらの心にスルッと入り込んで来る。それが心地よいのだ。

『取って来たよー』

　元気に大きな犬と鷹が帰って来た。犬はアイルのそばまで来て盛大にしっぽを振っている。褒めて、という主張が聞こえてくるようだ。鳥は小さくなって（なんでやねん！）その肩に止まる。

「お帰り、早かったね。ちゃんと木も草も残して来た？」

『うん！どこに植えるの？』

「ツリーハウスの近くがいいかな？」

『分かったー』

　犬たちは応えるとその近くに木や草を出した。

「シア兄様」

　答えてネールがやって来る。

「これをあの辺りに植えて」

「出来るだろ？」

　ネールは少し冷たく言う。アイルはその言い方に怒るでもなく

「シア兄様がやらないと意味がない」

　そう言って、離れて行った。

　ネールは憮然としている。そこにイーリスが

「兄さん、分かってるだろ？」

「何が？」

「ここは兄さんたちの為の森だ。アイルが作ったら意味がない」

　ネールは悔しそうに唇を噛む。分かってるさと呟いて。

　アイルは少し離れた所にいるが、きっと会話は聞こえている。彼は悪くない。むしろ良くしてくれている。それが余計に彼らには辛いのだろう。

　私にはその気持ちが分かる気がする。でもアイルに当たるのは間違っている。

「ネール、木を植えよう」

「後でやる」

「ネール…私を見て」

　ここを離れようとしていたネールは立ち止まって私を見る。何も映さないその目は、どういった感情を抱いているのだろうか。

「アイルは良くしてくれている」

　手を強く握る。

「分かっている」

「なら」

「分かってるんだ！ただの八つ当たりだよ…自分では何も出来ないくせに」

「彼が傷付いていないと思うのか？」

　それでも私は言う。

「…アイルにはイーリスがいる。ロルフ様もハクやブラン、ナビィだって…俺には、もう」

「私がいる、よ…ネール」

　その震える体を抱きしめる。

「大丈夫…私がいる」

面白いと思って貰えましたらいいね、やブックマークをよろしくお願いします！

励みになりますので^^