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160.森の中で

　アイル達が転移した国、バナパルト王国、そこから遥か北に位置するところに、かつてイグニシアという名の国があった。

　そう、少し前に滅びたのだ。

　それは突然だった。

　国のあらゆる機能が停止した。

　少し前から内部紛争が起こり、国民は疲弊し、逃げられるものは近隣国へと逃れていた。

　残ったのは逃れるだけの資金がない者、移動に耐えられない年寄りや子供たちだ。

　それでも細々と暮らしていたが、内部紛争は激化し、やがて王は倒された。なのに王(・)を(・)倒(・)し(・)た(・)者が暫定政権を打ち立て実権を握ることもなく。

　国民は他国に逃れて、国としての体裁は保てずに瓦解した。

　それからは坂道を転がるがごとく、元国であった彼の地は荒廃していった。

　かつての王族がどうなったのか、王を倒した筈の軍部の人間がどうなったのか。

　国民は知らされることもなく、ただ国がなくなり放置された。

　しかし、痩せた土地で主産業もなく、うま味の無いその土地を近隣諸国も放置し、そしてただの荒れ地となっていったのだ。

　その元国の地下で数人の、明らかにヤバそうな男たちが話をしていた。

「首尾は？」

　まずまず、か。ロレンシアは混乱している。バナパルトは苦戦していたが、例のヤツを投入した」

「魔道具は？」

「ダメだな、何故だか突然爆発した」

「動ける人間だけで、やれることをやるしか」

「今は仕方ない」

「……」

　そんな、不穏な会話が繰り広げられていた。

　その頃、バナパルト王国のとある場所では…

　早く、もっと早く。

　身も心もすでに限界を超えているが、それでもボロボロになりながらも、まだ走り続ける。愛馬にも無理をさせているが、なんとか、後少し耐えて欲しい。

　そうして気力を振り絞り3日3晩、走り続け…ついに馬がどう、と倒れた。

　乗っていた自分も投げ出され、動けない。

　もうダメなのか…、ここまで来たのに…。

「…、…」

　声にならない声で、名前を呼んだ…どうか無事で。

　目が覚めるとそこは暗かった。私は…不意に起き上がろうとする。

　痛っ…。

「まだダメだよ」

　声がした方を見るとそこにはフードを被った男性？がいた。

「ここは…？馬は？連れは…？」

　その人は俺の肩を軽く押してベットに横たえる。

「安静に…」

　それだけを告げて、何か食べ物を置いて部屋を出て行く。そのまま少し眠ったようだ。

　くぅぅ…とお腹が鳴った音で目が覚める。そういえば、もうずいぶんと何も口にしていない。

　机の上にはいつの間にか、温かいスープとパンが置いてあった。

　私は空腹に耐えきれず食べることにする。傷む体を押してなんとか起き上がる。

　そして念のため、鑑定をかける。ここがどこか分からない。味方なのか、敵なのかも。慎重にならざるを得ないのだ。

（野菜たっぷりのスープと普通のパン）

　大丈夫か、ふうと息を吐く。途端に空腹が加速した。そっとスプーンですくってスープを飲む。

　んっ、美味しい。なんて美味しいんだ！夢中で食べた。パンを浸してそちらも。

　ホッと一息ついて、改めて部屋を見回す。

　窓の無いその部屋は簡素で、でもシーツは清潔で居心地のいい空間だった。

　私は助かった、のか？

　キリウスは大丈夫だろうか。パルメは？無理をさせてしまった。

　骨折などしていないだろうか。

　心配は尽きないが、今はとにかく体を休めよう。

　油断はできないが、この体では例え敵であっても抵抗すら出来ない。

　部屋に面して出入口以外の扉がある。ゆっくりと立ち上がろうとしてふらついた。

　足をケガしているようだ。手当がされているが、傷が熱を持っている。

　ゆっくりと足を引きずりながらその扉を開ける。

　そこはトイレだった。びっくりしたが有難い。見た途端に尿意を催したのだ。入って用を足す。

　ふう、すっきりしてトイレを出た。

　またゆっくりと歩いてベットに横になる。

　ここはどこだろう？自分はどこまで来れたのだろうか？

　分からない、分からないが…とにかく体を…。

　そこで睡魔が襲ってきて目をつむった。

　そこは鬱蒼とした森の中、かなり奥深いところだ。大きな木が林立するその付近は人里からも離れ、訪れる人はいない。

　一度森に入ると、迷い、道を見失い、やがて森に呑まれる。そんな森の深い場所に人がいた。

　大きな木のウロから、人が出て来る。そして、森に分け入っていく。迷いなく。

　彼らは植物との相性が良く、木々と会話をする。そうやって、森の中でも迷わず進むことが出来る。

　そうして狩りをしたり、薬草などを採取して暮らしている。しかし、もう朝晩はかなり冷える。

　森の恵も減り、厳しい冬が近い。暮らしも厳しく、細々と暮らしていた。

　そんなある日、木のウロから2人が出て来た。

「森が騒がしい」

「ざわざわしているな…あちらか。見に行こう」

　そうして連れ立って、ざわめきの大きい方へと進んで行く。

　一際、大きく木々が騒つく。

　そこには、人と馬が倒れていた。馬は脚を折ったのか、苦しそうにもがいている。

「あちらにも、何か…」

　少し進むと、もう1人倒れている。そして側には先ほどと同じように馬が倒れていた。

　私たちに気がつくと、倒れたままで威嚇する。さぞかし大切にされていたのだろう。手負いで主を守ろうとするなど、余程だ。

　私は怖がらせないように、その馬の鬣(たてがみ)を横から撫でる。

　よしよし、そう、いい子だね…もう大丈夫。

　私は薬草を出して、折れた脚に当てる。近くの枝で添木を作ると、脚に当てて布で固定した。

「さぁ、私も手伝うから…起きてごらん」

　馬は嘶くと前脚を踏ん張って起きようとする。私は土魔法で体の下の土を隆起させ、補助する。

　よし、起き上がれた。

　馬は横たわった状態では内臓が圧迫されて、すぐに死んでしまう。早く起こしてやらなければ命を落とすのだ。

　もう1頭の馬にも同じ処置をする。そしてなんとか、起き上がれた。痛そうではあるが、歩ける。

「おい、人より馬かよ？」

「人は専門外」

「チッ」

「死んでないでしょ？」

「あぁ、衰弱してケガをしてるがな」

「ならいいじゃない」

「よくないだろ。どうやって運ぶんだよ？」

「2往復すればいいでしょ？」

「手伝おうとは思わないのか？」

　すると

「ケンカしてる場合なの？森が落ち着かないわ。早く連れて帰りましょう」

　もう1人、この場に合流した。その一声に

「「はーい」」

　結局、2人で背負って木のウロを目指す。馬は後から合流した1人が風魔法で体を軽くして、補助しながらゆっくりと進んで行く。

「本当に拠点に入れるんですか？危険では？」

　眉間にシワを寄せて1人が言う。

「馬だけでも…」

「おい、馬はいいのかよ」

　またケンカが始まる。

「森が受け入れた。なら、大丈夫」

「でも…」

　分かっている。それなら何故？

　人の命が掛かっている。馬が手負で威嚇してまで助けたいと思う主人ならば、さぞかし大切にされていたのだろう。だから助けてやりたい。

　それに、今ここで放置すれば人も馬も命はない。そんなことは出来ない。だってあの子ならきっと助けてって言うから。

　私は愛しい子のことを思い出す。過酷な運命を背負いながら、どこまでも優しい子。だから見捨てない。見捨てられない。

　こうして、ケガ人と馬は木のウロから拠点へと入って行った。

　ネーシアは目を覚ました。あれ？俺は寝てたのか…。

　昨日の夜はテントの外で、ポーチから温かいスープとキビサンドを出して食べた。

　その後、ポーチにあった

（きれい玉）

　を見つけた。ブランに聞くと

『えっとねー、きれいになる』

　ごめん、分からないよ？

『うーんと、入れば分かる！魔石に魔力を流してー』

　言われた通りに魔法を流すと、体全体が暖かい物で包まれた。えっ？これはお湯？お湯に包まれてる！

　い、息が…。口を手で抑える。あれ？息が苦しくない。

『大丈夫だよー』

「ブラン、これは？」

『髪とか、体とか、服がきれいになるー』

「…えっ…」

『もう大丈夫だよ！』

　すると、体の周りにあった膜のようなものが消えて、手には元の丸い玉が乗っていた。

『どう？』

　あ、確かに…うわ、髪がさらさらだ。しかも、なんかいい匂いがする。

「ブラン、これはとんでもないぞ！」

『そう？だって、ご主人だから…』

　そうだった…。本当に、アイル君。君は…。

　その後、テントに横になって…そこから記憶がない。

「ブラン、もしかして見張ってくれてた？」

『ううん、寝てたよ！だってご主人の守護結界に守られてるしー、隠蔽もかかってるからとっても安全。だから見張りは要らない』

　おうふ、流石だ。見張の要らない野営なんで、天国じゃないか。

『ご主人だからね！』

　本当に、それだな。私はブランの胸毛を撫でると、朝ごはんを食べる。

（スープの素）

　ん？何だ、これ。

「ブラン、スープの素って？」

『お湯をかけるとスープになるよ』

「…えっ？」

『温泉でご主人が作ってなかった？』

　そうだったか？覚えてない。試しにカップにそのスープの素を入れ、魔法でお湯を出してカップに注ぐ。

　スプーンでかき混ぜればいい匂いがする。

　これはキビかな？

　コクン…美味い。流石だよ。野営の辛さはテントでの窮屈さと夜の見張り、そして食事だ。

　携帯食は美味しくないし、テントは窮屈で硬くて体はバキバキになるし寒いし。

　それが広くて快適で温かな寝床、温かい食事、見張も不要なんてもう、楽しいだけだろ。

　本当にアイル君は…。涼しい顔でこんなにも尽くしてくれる。

　参ったな…。イーリスの番なのに、どんどん惹かれていく。はぁ、切ない。

『シア兄、どうしたの？』

「あぁ、君のご主人は最高だなって思って」

『でしょ？最高に優しくて最高に清らかでとにかく、最高なんだ！』

　ブラン、本当にな…。

　私はテントを畳んで（自動でシュッと小さくなった）ポーチに仕舞うと

「ブラン、お願いするよ」

『任せて！』

　こうして、また空を飛ぶ。ブランはどこか焦っているような、そんな気がした。

　太陽が真上に来る頃、ブランが地上に降りた。

『休憩ー。お腹空いたでしょ？』

「ありがとう。ブランも食べてな」

『うん、ご主人の魔力があるから僕は食べなくても平気だけど、でも嬉しい』

　そう言って、一緒にサバサンドとスープ、果物を食べる。もちろん、全てアイル君のポーチに入っていたものだ。

　食後は少し休み、また空を飛ぶ。どれくらい経ったろうか…。ブランが高度を落とし、速度もおちた。

　風景が見える。えっ…？

『そろそろ着くよ！』

　まさか、いやでも…確かに白の森にほど近い町が見えて来た。

　10日の距離を1日半で？

『どこに降りる？』

「森の中に、少し開けたところがある。そこに降りられるかな？」

『んーと、あそこ？この大きさでは無理かな。近くでホバリングしたら、風魔法で飛べる？』

「木の少し上まで寄れたら大丈夫だ」

『やってみる』

　さらに高度を落として、木の上スレスレまで寄ってくれた。

「降りるよ！」

　そう声をかけて、飛び降りる。風魔法で体を浮かせて、落下速度を調整しながら地面に降りた。

　すぐに小さくなったブランが肩に止まる。

『シア兄、ここでいい？』

「あぁ、ありがとう」

『僕はもう行くよ！またね』

　言うが早いか…もう豆粒くらいの大きさだ。速い！

　ブラン、きっとアイル君の側にいたかっただろうに…ありがとう。

　私はブランが去った方向に向かって深々と頭を下げた。

　さて、皆はどこにいるだろうか？うっすらと魔力を感じる。辿ろう。

　森の奥へと続く、良く知った魔力を追う。

　近いな…ここは。あぁ、皆いる。

　私は巨木のウロに入って行った。ウロの先は広い空間だ。そこを抜けると階段を降りて行く。

　バタバタと走る音がして

「兄様！」

　ドンとぶつかって来る。

「こら、サナ。危ないだろ？」

「兄様、お帰り」

　相変わらずだな。

「皆、元気か？」

「うん！」

　奥から人々が出てくる。

「シア？」

「お母様…」

「シアなのね、ファルは？どうしたの…」

　駆け寄って来て聞く。真剣な顔だ。だから俺は笑顔で

「大丈夫、皆、無事だ」

「ファルの体は？」

　私の肩を揺すって聞く。私はお母様の肩を抱き寄せ

「体はもう大丈夫。魔力も戻ったよ」

　お母様は目を目を見開く。

「呪いも…？」

　大きく頷けば目に涙を溜めて、良かった…と呟いた。

　そのまま、私に抱きついて泣いていた。この細い肩で、耐えてたんだな。私もお母様もギュッと抱きしめる。

　しばらくすると、お母様が顔を上げ

「シアも、何か変わったわ。なんて言うか、自信が付いた、かしら」

　さすが、お母様だ。

「そうかも、しれない」

　優しく微笑むと私にキスをする。会えない時間を埋めるかのような、長くて温かいキスだった。

　私は拠点の奥に案内される。サナも着いて来たがったが、お母様が拒否した。

「家族の話だから、あなたは控えなさい」

　不満そうにしながらも離れて行った。

　そう、サナは私の妹ではない。親戚ですらない、近所の子だ。森人はそこまで数が多くない。この森に住む森人は更に少ない。

　生命樹の守人は限られた者しか出来ないから。サナは私たち一族の補佐をする者たちだ。

　距離は近いが、線引きはきちんとしている。サナはイーリスに会ったことすら無いのだから。

　私はお母様と2人だけになった。

「何があったの？ファルの呪いは…解呪出来るような呪いじゃなかったわ」

「うん、本来なら。お父様もここにはもう戻れない覚悟でイーリスを探しに行ったんだ。お母様ともお別れをしてただろ？でも、そう奇跡。奇跡が起きたんだよ」

　そして、私はアイルとイーリスのこと、ハク様のことを話始めた。

　お母様は途中から目を開いて固まった。

「お母様？」

　呼びかけるとハッとして私を見る。

「気のせいかしら？聖獣とか、精霊王とか、愛し子とか聞こえたんだけど…」

　そう思うよな？だから私は笑いながら

「驚くのも無理はないけど、全部、本当だよ」

「えっ？私のイーリスは番を見つけて、その人は聖獣の契約者で精霊王の愛し子…その子がファルの呪いを解いてくれた…？」

「そうだよ」

「私、夢を見てるのかしら？白昼夢？」

「夢じゃないよ…すべて現実だ」

※読んでくださる皆さんにお願い※

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