魔王！ 知恵を求める！
ぼくは画家の絵が気に入ったので、お題はともかく、下絵を元に作業に入ってもらおうと考えた。
「急かさないで。アタシが依頼を受けるには、条件があるわ」
画家は金やら、画材やら、その他いくつかの条件を並べ立てる。
「あと、地下の大浴場も使わせてちょうだい」
どの条件も特に支障は無いと思われたのですべて了承し、大浴場については女湯の時間を設けることにした。
「うん、悪くない条件ね。引き受けるわ。街を見たいから、上に行かせてもらってもいい？」
画家は思い立ったらすぐ行動するタイプなのか、早速、下絵をキャンバスに落とし込もうとしているようだ。
しかし、ぼくには違う考えがあった。
「ここじゃなくて、街の入り口、南側から見た時に絵が見えるように描いてもらえないかな」
ぼくは、街の人たちに明るくなってもらいたいし、街を訪れる人にも同じ気分になって欲しいと思っている。ならば、城から見た時ではなく、街に入った時に絵が見えるというのが理想的な状態だろう。
「なにそれ。やっぱり頭おかしいんじゃないの？ まあいいわ。じゃ、ちょっと見てくる」
画家はさっさと持ち物をまとめて、謁見の間を出て行った。
「護衛とかいらないかな」
ぼくの心配には召使いが答えた。
「大丈夫ですよ。あの人、自由ですから」
あまりフォローになっていない気もするが、先日「国民は魔王の奴隷」という宣言を出して以降、あからさまな犯罪は減少している。一時的かもしれないが、魔王という存在の大きさをうまく利用できたものだと思う。
しかし、女性の一人歩きに心配はあるので、氷帝にでも護衛をお願いしようと考えた。これも四天王の仕事とは思えないが、今は容赦してもらおう。
謁見の間に現れた氷帝はひざまずくと開口一番にこう言った。
「あれは別の意味で大丈夫じゃないので、大丈夫ですよ」
良く意味は分からなかったが、とりあえず監視の目は張り巡らせてくれるらしい。護衛というよりは、魔王のお墨付きをもらった芸術家が、好き勝手にとんでもないことをやるのではないかという心配が大きいらしい。
とはいえ守られていることに違いはないので、ひとまず安心して任せることにした。
「それより氷帝は学者を束ねていると聞いたけど、彼らの知恵を借りることはできないだろうか？」
ぼくには知識がある、などと偉そうに言ったものの、この世界特有のルールや思想については分からないし、知る術を持たない。そこに詳しい人たちがいるならば、協力をお願いしたいところだ。
しかし氷帝は慌ててそれを否定した。
「いえ、それはとんでもないことです。私自身、彼らを束ねているというよりは、彼らが表舞台に現れなくても済むような調整要員として代表をさせて頂いているようなものです」
なにやら事情がありそうだ。
「彼らと来たら、意味のない議題を見つけては延々と議論を続けるばかりでなく、何かと己のアポリアを探すだとか訳の分からないことを言いますし、意見を聞く価値は無いでしょう」
「それは確かによく分からない」
「元々思想犯として流されてきたような人々です。あまり関わり合いにならない方がよろしいでしょう」
「残念だけど、氷帝がそこまで言うなら諦めよう」
一体どんな思想なのか、少し気にはなったが、どこかの勇者のように、寝た子を起こすような結果になっても仕方ないので、関わりたくないというなら今はそっとしておこう。
「それより準備の方ですが、早速塗料の調達から始めましょう」
画家の護衛を頼む予定だったのに、なぜか氷帝は企画そのものに協力的である。
「下絵を拝見しましたが、白色が大量に必要となりそうです」
「屋根や壁に塗るなら、漆喰みたいなのが良さそうだね」
ぼくはネット検索して、その作り方を調べる。
「貝殻や海草を使うのですか。まずは、その調査から始めることにしましょう」
「よろしく頼むよ」
「はい。これで、民に、仕事を与えることができます。報酬は日々の食事と、安全の保証をしましょう」
どうやら氷帝は、街の人々が「できること」を見つけられないことを気にかけていたらしい。これで、材料の調達から、実際の作業まで、様々な仕事が生まれてくる。それが、人々の「できること」につながると考えているのだろう。
「本当は変わりたかった、ということなのかな」
「現状から目を背けていたのは、陛下だけではなかったのかもしれません」
変化は、少しずつ現れてきている。
