魔王！ 君臨する！
ぼくは魔王城へと帰った。
ひどく身体が痛んで、みじめな気持ちだったが、傷は風帝の回復魔法でたちまち完治した。
傷が治ると気分も落ち着き、冷静に事態を振り返ることができるようになったので、回復魔法には心の傷を癒す効果もあるのでは無いかと考えた。そういえば癒し手は回復魔法が使えたそうだが、彼女と一緒にいて楽しかったのも魔法の力だろうか、と考え始めたら心の傷口が開いてしまい、辛い気持ちになった。
心の方は、その場しのぎの傷の手当てをしても、状態異常の「毒」のように再びダメージを受けてしまうようだ。
魔法を使った精神療法について一瞬検討してみたが、これは諦めることにした。
ひとまず落ち着いたぼくは、謁見の間に氷帝を呼び出して、なぜあんなことをしたのかを聞くことにした。
「四天王の間で相談して決めたことです。あらゆる観点から検討して、あの町を手中に収めることが最善であると結論づけました」
氷帝だけを呼んだのは、最も話が通じそうな相手であることと、話し合いは一対一で行うべきと考えたからだ。
「あの町は世界の交易拠点となっており、我々にとっても重要な場所です。何しろ我が国には港がありませんので」
「確かに港は無事だったけど、その重要な交易拠点を危険にさらした以上、もう誰も寄りつかないだろうな」
氷帝は謁見の間の床にひざまずいて、玉座のぼくに報告をする。
「それに、町には陛下の思い人がいるのではという考えもありました。そのようなことを召使いも申しておりましたので。ですから、居住区には手出しをさせませんでした」
「相手が居住区の住人とは限らないだろう。本当によく考えていたのか？」
「あとは、結果的には正しかったのですが、はじまりの町は勇者が最初に訪れる町という伝説もあります。町を制圧してしまえば勇者も現れずに済むかと思い……」
「寝た子を起こしたわけだな」
「そもそも、あの町へは我が国からは陸路では最も遠く、攻めにくい場所に位置します。それを陛下が風帝船によって解決してくださり、最短経路での攻略が可能となったのです」
「雷帝はずいぶんノリノリで軍を動かしていたようだけど」
「雷帝は進軍について、熟考しておりました」
「炎帝は強い相手と出会えたんだろうね」
「それは物足りなかったようです。あまり戦いの備えをしていない町でしたし、奇襲は彼の好むやりかたとは言えないでしょう」
「なんだか、めちゃくちゃだな」
ぼくは怒るよりも、あきれた気持ちになっていた。
「お前たち四天王が考えたこと、やってきたことは、ぼくが少し考えただけでも穴だらけと分かるほど、どうしようもないことばかりだ」
氷帝は恥じ入ったのかどうか、静かにその頭を垂れた。
「それにぼくにはネットがある。お前たちの魔法は本当にすごいが、知識だけならぼくの方がよっぽど上だよ」
ぼくの言葉をただの自慢と受け取ったらしく、氷帝はそのロン毛が地を這うほどにますます頭を垂れて、
「陛下の仰せの通りで……」
などと言った。
「そうじゃなくて、つまり、もうお前たちに全てを任せておくわけにはいかないってことなんだ」
氷帝はようやく顔を上げて、真意を問うようにぼくを見上げた。
「ぼくは世界がどうなろうが、どうでもよくて、ただ平穏に暮らしていければそれで良いと思ってた」
言葉の意図が理解できずにいる氷帝を無視して、ぼくは玉座から立ち上がった。
「今となっては、それも叶わない」
ぼくは氷帝を見下ろす。別に、彼らだけが悪いとは思っていない。
世界を誰かに任せるということは、その誰かが起こした波に流されるままになってしまうということだ。
波に流されずに平穏を保つ為には、自らの力で波を鎮め、身を守らなければならない。
「夢だ！ ぼくは、ほんの短い夢を見ていたんだ」
その夢は勇者と魔王の戦いという世界の悪しき伝統が起こした波に流されてしまった。
「氷帝、これからは、ぼくに力を貸して欲しい」
ぼくは、この世界の綺麗な所だけを見て、そうでは無い所を見ようとはしなかった。
この世界を本当に好きになるためには、まずは全てを知って、それを受け入れたり、あるいは変えていかなければならない。
恐れる必要は無い。さいわいなことに、ぼくには知識という武器がある。
「ぼくは、魔王になる」
世界とぼくとの戦いが始まった瞬間だった。
