魔王！ デートへ行く！
そしてぼくは重大な事実に気が付いてしまった。
デートなんて言われても、どこへ行き、何をすればいいのか、分からないのだ。
やっぱり遊園地にでも行くのだろうか？ いや、この世界にそんなものは無いだろう。
定番のデートプランでも検索しようと思い、携帯していたノートパソコンを取り出そうとして、そういえばネット通信は魔力として周囲に感知されてしまう事を思い出した。これでは恥ずかしい検索内容が周囲にバレてしまうばかりか、魔王がここにいることを知らせる結果になるかもしれない。やめておくのが無難だ。
待ち合わせの広場に辿り着くと、彼女は既にそこにいた。
「ごめん！ 待った？」
「今来た所だよ」
彼女――癒し手はファッションに疎いぼくでも分かる程度にはオシャレをしている。眩しいほどの白いワンピースに、ベージュのバッグを合わせていた。
一方ぼくは昨日と同じ冒険者風の格好だ。何しろ服の持ち合わせがない。
これでは不釣り合いなのでは……と思う間もなく、彼女はにっこりとした笑顔から、突然キリッとした表情になった。
「私達は、この町にいます！」
その言葉の意味を理解できずにいるぼくの目を、癒し手はその表情のまま、まっすぐに覗き込んで続ける。
「この町を好きになるためには、この町のことを、よく知らなくてはいけません！」
なんとなくノリが分かってきたので、ぼくは返事をする。
「はい、先生！」
その返事を聞くと、彼女は表情を崩して笑顔になった。次の瞬間、ぼくは癒し手に腕を引っ張られていた。
「行こ！」
広場から大通りに出て、癒し手による先導のもと、やや駆け足に進んでいく。慣性でなびく彼女の鈍い銀色の髪からは、ほのかな花の香りがした。
通りの中ほどまで来ると、彼女は足を止めて振り向いた。その向こうには町の出口、更に向こうには他の町へと続く街道が続いている。左右を見れば、役所のような建物がひとかたまり、ふたかたまり、堂々とそびえている。
魔王復活の報が流れているせいなのか、この通りを往来する人は多くなく、開けた広い道は彼女のために用意されたステージのようだ。
「この町で大切な手続きをするときは、ここに来るといいんだよ」
「なるほど、ここには婚姻届とかあるのかな」
癒し手は笑顔でスルーした。いちいち探りを入れてしまうぼくは嫌な奴だなと自己嫌悪した。彼女は楽しそうにぼくの横を通って道を少し戻ると、交差する道の向こう側へ顔を向ける。その道をぼくは知っていた。
「そっちは図書館だな」
昨日通った道だった。さらに進むと、広場に沿うように道はカーブし、宿屋の並ぶ通りに進む。もっと進むと商店街を抜けて広場の周りを一周し、ここに戻ってくるはずだ。
「向こう側は居住区」
反対側の道の両脇には民家らしき建物が連なっている。
癒し手がそちらをじっと見ているので、視線を追うと、先には住人が作ったと思われる花壇があった。チューリップのような花や、よく知らない花が赤、青、紫、黄色と咲いている。商売柄、花に興味があるのだろう。
「次は商店街に行こうよ」
癒し手はそう言うと、くるりと向きを変えて、広場を通り過ぎた向こうにある商店街に向かって歩き始めた。
「春先だからか天気も良いし、花も咲いてたね」
ぼくは歩きながら話しかけた。
「花は、生きるために必要じゃないから。町に花が咲いているってことは豊かさの象徴なんだよ」
癒し手は特に感情を込めるでもなく、そう呟いた。
言われて見れば、広場や居住区はともかく、大通りや商店通りでは花壇を見かけない。魔王国に近いという事情もあって、決して皆が豊かな町とは言えないのだろう。
しばらく歩いて商店街へ入ると、癒し手は初めて会った時のように、キョロキョロと周りを見回していた。ふと視線を感じて振り向くと、例の画廊のレトロ眼鏡が無表情な顔でこちらを凝視していた。
「あの画廊、絵は綺麗なんだけどな……」
「んー、ぼんやりしてて、私はあまり好きじゃなかったよ」
カメラも無いこの世界では、あの画廊の水彩風の絵画よりも写実的な絵画が好まれるのかもしれない。
「行きたい店はある？」
ぼくが話を変えるために尋ねると、彼女はにっこり笑って、画廊の反対側にある、雑貨の並ぶ小さな店を指差した。
