短編ショートショート詰め合わせ

偽の鼓動

　偽の鼓動

　「ねぇ、生きてる？」

　思い出したようにかけられた言葉がこれだ。こういう時、人は笑えると感じるのだろう。

　視線を下ろせば、腕の中の彼女は少し不満そうに自分を見上げている。少し上目遣い。心持ち眉の角度が急で、口角は反対に下がっている。ごくごくわずかの差異で人は多彩な感情を表現できるのものだ。

　大丈夫、彼女は怒ってはいない。彼女はただ不安なのだ。

　ちゃんと機能してますよと告げるために、ため息のような大げさな息を吐いてみせる。

　それで安心するのか、彼女は身じろぎして身体を丸める。とはいっても、妙な角度に傾いだ車内なので、あまり動けない。

　大失態をしでかしてしまった。

　彼女が自分で運転すると言い張るのを説得できなかった。先日、優秀な成績で運転免許試験をパスしたばかりなので、ついつい彼女のおねだりに従ってしまった。郊外を走る分にはそれで構わなかったが、彼女が峠に向かうコースを選択した時点で、それが無理なら、雨がみぞれ混じりになった時点で自分が運転を換わるべきだった。もしくは、強制的に運転をオートに切り替えるか。ハンドルを握る彼女がすごく楽しそうで、申し出るタイミングを誤った。自分の失態だ。

　悪い事は重なるもので、スリップした先にはガードレールがなかった。藪の斜面を滑り落ち、今、車は半回転して横倒しみたいな角度で樹に引っ掛かっている。どうにかならないかと身体を捻ると車が揺れる。どうも微妙なバランスのようだ。無茶をして更に落ちたら洒落にならない。この場合はレスキューが到着するまでおとなしく待っているのがベストなのだろう。もう、そろそろのはずだ。

　しかし、しくった。後でマスターにこっぴどく叱られるに違いない。あちこちぶつけたので、調整とメンテもセットだろう。気が重い。しかし、彼女にも自分にも損壊箇所がないのはラッキーだった。そう考える事で自分を慰める。

　エアコンが切れた車内は少しずつ冷えて来ている。自分は平気だが、彼女はどうだろう。後部座席の上着を手繰り寄せて彼女を包んだけれど、効果はあるだろうか。足りない分を補おうと、意識して体温を上げる。腕に力をこめて、彼女に身を寄せる。

　それに気付いた彼女がクスクスと笑い、自分もつられて笑顔を作った。照れ笑いの共有だ。

「なんだか不思議。普段からこのくらい積極的ならいいのに」

「いや、それは無理だよ」

　即座に答える。それは非常時以外ではわきまえておくべき行為だ。自分の立場では。

　彼女は不満げにため息を吐く。

　今度ははっきり怒ったのが分かった。

　どうすれば傾いた機嫌を戻せるのかが分からず、仕方なく肩にかけた手に力をこめた。彼女の心拍数はかなり落ち着いてきた。……はずだったのが、また少し速くなる。事故直後のショックから大分脱したと思っていたのに。いや、しかし、体温は少し上がっている。不思議な反応だ。

　落ち着けというつもりで背中をトントンとすれば、彼女も身体を寄せてくれた。

「ねぇ、生きてる？」

　思い出したように、また言う。

「生きてる……。どうだろう？　私、生きていますかね？」

「気が利かないヒトね！　こういう時は嘘でも生きてるって言って！　こんな山の中で私一人だと寂しいのよ」

「それは……そうだね」

　今時、旧道の峠道を通る車などほとんどいない。まして、雪がチラつく夕暮れだ。事故を起こして十数分たったのに、まだ一台も上を通らない。時折り、暗い木立ちの向こうから奇妙な鳥の声が響くだけだ。こんなところに一人で放り出されれば、それはそれは寂しくて不安だろう。

「そうだね。でも今は私がいるから。でも……こんなのでも生きてるって言っていいのかな？」

「じゃあ、言い方変える。体温を上げて。息を吸って、そして吐いて。瞬きして。そして私を見て、目を逸らさないで。……助けが来るまででいいから」

　肩に置いた自分の手の上に、彼女の手が重ねられる。まだ平常よりも少し冷たい。

　もう一度ざっとスキャンして、出血がないのを確認する。外傷はない。本当に、それだけはありがたい。

「……あなた、役立たずねぇ。何それ？って機能は無駄に色々ついているのに、どうして腕力は人間とあまり変わらないくらいの出力設定なの？　こういう時は私を抱えて颯爽と崖を駆け上がるべきじゃない？」

「はぁ……。まだ試作段階ですからね。うっかりして傷つけてしまわないよう、抑え目に作ってありまして」

「んもぉっ！　何のための自律型ヒューマンタイプなのよ！　役に立たないところまでリアルの男に似てなくてもいいじゃない！」

　彼女が何に怒っているのかがよく分からない。

　とりあえず、自分は実際の人間男性とよく似ていて、そこが気に入らないようだ。

　思案顔を作って、睨み付ける彼女に視線を合わせて首を傾げてみせる。しばし見詰め合った後、彼女は急に笑い出した。

「本当に……よく出来ているわ」

「おそれります」

「褒めてないわよっ！」

　彼女の言い回しはとても難しい。よく出来てる、で、まさか褒めていなかったとは。

「ちゃんと息して。あなた、何回かわざとらしくした後はすぐ忘れちゃうでしょ」

「分かりました。気を付けましょう」

　そう答えて、必要のない呼吸を繰り返す。穏やかに、ゆっくりと。彼女が心地いいと感じる温度に温めた空気をそっと吐く。

　彼女がコトンともたれて来た。自分の胸に……もっふりした素材のセーターを着用した自分の胸に、彼女が顔を埋める。

「…………これで、トクントクンってしてたら完璧なのにね。そこまではしてくれないのね」

「すみません。その機能は実装していません。必要なら、次の改良で提案してみます」

　彼女がまた、おかしそうに笑った。顔をセーターに埋めたままなので、彼女の吐息で胸の辺りが熱い。

　遠くからサイレンの音が聞こえてきた。