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第8話

　クエスト受諾の音が消えると同時に、視界の左下に小さな目的表示が追加された。

《目的：指定された資材を回収し、北区倉庫へ納品せよ》

《残り時間：23:59:48》

　数字が、秒単位で減っていく。

　……うん。正規版でも、ちゃんと一日制限だ。

「で、どこ行くんだ？」

「街の外」

「え、もう？」

「もう」

　兄は一瞬、UIを二度見したあと、肩をすくめた。

「まあ、最初からダンジョン行くやつもいるしな」

「それはだいたい死ぬ奴だよ」

「縁起でもねぇな！」

　元気だな、と思う。

　この後一週間、ログインするたびにこのテンションが続くのだろうか。もしそうだとしたら、少し羨ましい。

　路地を抜けると、北門が見えた。

　衛兵NPCが二人、槍を持って立っている。

　プレイヤーが近づくたび、定型文で注意喚起を繰り返す仕様だ。

「街の外は危険です。十分な準備を――」

　声を背中で聞き流し、門をくぐる。

　外の空気は、街中よりもわずかに粗い。

　風があり、草の匂いがする。視界の奥には、なだらかな丘と、点在する木々。

　――始まりの草原。

　β版で、嫌というほど歩いた場所だ。

　すでに何組かのプレイヤーが、スライム相手に右往左往している。

　剣を振り回して空振りし、魔法の詠唱が途中で途切れ、悲鳴が上がる。

「あ、スライム！　行こうぜ！」

「無視する」

「はぁ!?」

　兄が素っ頓狂な声を上げるが、私は進路を変えない。

　目的地は、さらに奥だ。

　小川を越え、丘を一つ越え、木立が少し密になる辺り。

　ミニマップの縁、ほとんど誰も踏み込まない位置。

「……なあ、本当に合ってるか？」

「合ってる」

　歩くこと、数分。

　倒木の影に、古びた木箱が三つ。その横に、半壊した荷車。

　私は一つ、木箱に手を伸ばす。

《資材箱（粗悪）》

《開封しますか？》

　「はい」

　箱が開き、中から木材と金属片が表示される。

　同時に、UIに小さな警告が出た。

《※重量制限に近づいています》

「うわ、重っ」

「だから、二人用」

　兄にも同じように箱を開けさせる。

　彼は半信半疑のまま、操作して――数秒後。

「……これ、意外と金になりそうじゃね？」

「うん」

「え、いくらくらい？」

「今は、まだ安い」

「今は？」

　私は答えず、最後の箱を確認する。

　その底に、ひっそりと混じっているもの。

《欠けた魔力結晶》

　表示を見た瞬間、内心で小さく息を吐く。

　――あった。

　β版では、これが見つかる確率は三割。正規版では、少し下がっている。

　でも、ゼロじゃない。

「それ、何？」

「当たりの奴」

「え、ガチャかよ」

　否定はしない。

　…自分も原作を読んだときはそう思ったから。

　荷物を抱え、来た道を戻る。途中、モンスターが寄ってくるが、最低限だけ対処する。

　兄の剣は、まだぎこちない。

　でも、β版よりはマシだ。

　――明らかにゲームの性能が上がっている。それこそ、現(・)実(・)と(・)区(・)別(・)が(・)つ(・)か(・)な(・)い(・)く(・)ら(・)い(・)に。

　街に戻る頃には、空の色が少しだけ変わっていた。

　ログインしてから、現実で言えば一時間ほど。

　北区倉庫は、街の端にある。

　NPCの数も少なく、薄暗い。

　受付の老人に話しかけ、資材を渡す。

《クエスト完了》

　軽い音。そして、表示。

《報酬：300G》

《ボーナス報酬：欠けた魔力結晶 ×1》

「……三百？」

「初日なら、十分」

「え、でもさ――」

　兄が言いかけて、UIを見て固まる。

「……これ、売値……」

　彼の視線の先。結晶の簡易説明欄。

《NPC買取価格：5,000G》

「…なッ」

「静かに」

　周囲には、他にもプレイヤーがいる。まだ気づいていないだけだ。

　私は兄にだけ、小さく言う。

「今日は、これをもう二回やる」

「……マジで？」

「うん」

「で、明日は？」

「市場が荒れる前に、換金」

　兄は、しばらく黙っていたが――。

「……なあ」

「なに？」

「お前、もしかしてさ」

　少しだけ、声を潜める。

「このゲーム、めちゃくちゃ詳しい？」

　私は一拍置いて、笑って答えた。

「ふふ、今更気づいたの？」

　兄は少し口の端を引きつらせて笑った。

「はは……心強すぎだろ」

　その時、私はUIの端にまた走った微細な遅延を見逃さなかった。

　0.4秒。

　少しずつ、確実に、増えている。

　金は稼げる。

　準備も、できる。

　でも――この世界が壊れる速度だけは、私にも止められないな。

　そう思いながら、私は次のクエスト共有ボタンを押した。

《共有クエストを受諾しますか？》

「……もう拒否権ない感じ？」

「最初からないけど」

「だよなぁ」

　兄は観念したように承認する。

　軽い電子音が二つ重なり、クエストログが更新された。

《単発資材運搬依頼（2/3）》

《目的：指定された資材を回収し、北区倉庫へ納品せよ》

「同じのがまた出てきた……」

「条件が違う」

「どこが？」

「場所と、敵の湧き」

　兄は一瞬きょとんとした顔をして、それからマップを開いた。

「……あ、ちょっと遠いな」

「でも、競合がいないから」

　人は、目に見える報酬に集まる。

　地味で、遠くて、説明も雑な依頼には寄りつかない。

　だから、初日だけは――穴になる。

「じゃ、行くか」

「うん」

　再び北門を抜ける。

　さっきよりも、外に出るプレイヤーが増えていた。

　掲示板が、初見の悲鳴と自慢で流れていく。

《初スライム撃破！》

《MP足りないんだけど!?》

《誰か回復くれ！》

　……まだ、平和だ。

　二回目の目的地は、草原のさらに北。

　地形が少し歪み、岩が露出しているエリア。

　兄が。

「……ここ、敵いない？」

「今は、いない」

「今は？」

「今は」

　嫌な言葉だよね、と自分でも思う。

　岩陰に、例の荷車。今度は箱が四つ。私は周囲を確認し、兄に合図する。

「開ける前に、武器構えて」

「了解」

　兄が剣を抜いた、その瞬間。

　地面が、わずかに揺れた。

　砂利が跳ね、低い唸り声。

「え、なに――」

「来る」

　地面が割れ、土の中から這い出してきたのは、犬ほどの大きさの魔獣。

　土色の体毛、赤い目。

《モールハウンド》

　β版より、はるかに動きが滑らかだ。

「うわっ、速っ!?」

「右、来る！」

　私は距離を取り、最低限の【聖魔法】の支援を飛ばす。

　天使には最初から【聖魔法】が基礎スキルとして所持していたから助かった。

　兄が反応しきれず、かすめられる。

《HP -12》

「いってぇ！」

「落ち着いて。突進は三回までだから」

「なんで回数知ってんだよ！」

　答える余裕はない。兄の三撃目を誘導し、隙を作る。

「今！」

「おおっ！」

　剣が首元に入り、魔獣が倒れる。光の粒子になって消えた。

　一瞬の静寂。

「……はぁ……はぁ……」

　兄が息をつく。

「なあ」

「なに？」

「これ、本当に初日か？」

「初日だよ」

　ドロップは、牙と皮。悪くない。

　箱を開ける。

　資材。

　そして――。

《欠けた魔力結晶》

「……また？」

「うん」

「え、確率どうなってんの？」

　私は少し考えてから、答えた。

「偏りがある」

「ガチャの言い訳じゃねぇか！」

　否定はしない。

　三度目は、夕方になってからだった。

　同じルートを、同じ手順で。

　その頃には、掲示板が少しざわつき始めていた。

《なんか北区倉庫の依頼、金良くない？》

《魔力結晶出たんだけどｗ》

《え、それマジ？》

　……気づかれ始めた。

「そろそろ、終わりだね」

「だな……」

　三回目の報酬を受け取り、私たちは倉庫を出る。

　兄の所持金表示。

《所持金：15,900G》

「……初日で？」

「初日だから」

　兄はしばらく黙り込み、やがて苦笑した。

「お前さ」

「なに？」

「これ、知識ってレベルじゃないだろ」

　私は空を見上げる。ゲーム内の夕焼けは、やけにリアルだ。

「……β版…してたんだよね」

「は？」

　兄が固まる。

「お前、受かってたのか！？」

「まぁ、学校の奴でちょっと」

　説明する気はない。

　本当のことを全部話すには時間が足りない。

　それに――。

　視界の端、また遅延。

　今度は、0.6秒。

　世界が、ほんの一瞬、コマ落ちした。

　誰も気づかない。兄も、街の人も。

　でも、私は知っている。

　この程度の歪みが、やがて「日常」になることを。

「今日は、ここまで」

「珍しく早いな」

「疲れたから」

「……るーちゃんが言うと、嘘っぽいな」

　否定しない。

「るーちゃんって呼ばないで」

　ログアウトの操作をする直前、私は兄にだけ言った。

「兄さん」

「ん？」

「明日から、忙しくなるよ」

「攻略で？」

「……それだけなら、よかったんだけどね」

　ログアウト。視界が、暗転した。

　現実の天井が、視界に入る。

　心拍数は、少しだけ高かった。

　初日は、無事に終わった。

　――無事なまま終われたのは、たぶん今日までだ。

　リアルの方も、これから忙しくなる。