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第7話

《ようこそ！インフィニット・オンラインの世界へ！》

　上下も左右も曖昧な、輪郭のない空間。立っている感覚は確かにあるのに、床らしいものは見えない。重力だけが、ここが現実に近い場所だと主張している。

　…これ、前に見た時も思ったな。

《キャラクター作成を開始します！》

　視界の中央に、淡く光るウィンドウが展開された。

《β版のキャラクターのデータを引き継ぎますか？》

　「はい」

《了解しました！正規版に移ったことにより、名前の設定が可能になっています。名前を設定してください》

　表示が切り替わる。

　白い空間が、より白くなった…というか、少し神々しく光っている気がした。

　悪魔の場合は黒いひび割れができていたけど、天使の場合はこうなるのか。

　そして名前か。

　「ルルーシアでお願いします」

　これは光を意味するルシアを少し変形させたものだ。

　…まぁ、これは勝手に兄さんに決められた名前だけど。結構気に入っている。

　兄はあれで名前のセンスが妙にいいから少し腹が立つ。

《名前を設定しました。これにより、キャラクターメイクが完了しました。まもなく世界へと転送されます》

　白い光が、一気に視界を覆う。

《転送準備中》

《3》

《2》

《1》

　浮遊感。

　一瞬、内臓がふわっと持ち上がるような感覚があって――。

――――――――――――――――――――

　――次の瞬間、重力が戻った。

　膝が沈み、足には石の凹凸の感触がした。

　視界が白く弾け、空間が組み上がる。

　足元に広がるのは、円形の石床。

　幾何学模様が刻まれ、淡い光が脈のように流れている。

　天井は高く、見上げると枝分かれした巨大な構造物――世界樹の根が、空間そのものを支えているのがわかる。

　空気は、現実よりも少し澄んでいた。

　冷たさも湿度もない。ただ「整えられた感触」だけが、皮膚に伝わる。

　――初期転送室だ。

　同時に、周囲に人影が次々と出現する。

　光の粒子が集まり、アバターが形成されていく。

　歓声。

　驚きの声。

　笑い声。

「うわ、マジで来た！」

「操作感やばくね？」

「視界、現実と全然変わらん！」

　床に触れてしゃがみ込む者、空を見上げて呆然とする者。

　誰もが、初めての完全没入に浮かれている。

　私のUIが、視界の端に静かに展開される。

　ステータス。

　初期スキル。

　システムメッセージ。

　すべて、知っている配置だ。

　だけど――。

「おーい！」

　背後から、やたらと元気な声。

　振り返ると、兄がいた。

　人型ではあるが、体格は現実より少し誇張され、無駄に筋肉質。

　選択した種族は――人族。テンプレ構成。

「ちゃんと入れたな！　落ちなかったぞ！」

「……まだ、ね」

　私は短く答え、周囲を観察する。

　転送室の中央には、案内用NPC。

　長いローブ。フードの奥に見える、無機質な微笑。一定時間ごとに、同じ説明を繰り返している。

「ようこそ、《インフィニット・オンライン》の世界へ――」

　耳障りなほど丁寧な声。

　人が増えすぎて、足音が反響している。

　サーバー負荷は、まだ耐えている。

　――今は、まだ。

「なあ、まず何する？　チュートリアル？」

「……先に、街に出る」

「え？　普通は説明聞くだろ」

　兄は首をかしげるが、私は歩き出した。

　転送室の外周。

　出口へ続く回廊。

　視界の端で、警告表示が一瞬だけ揺れた。

　ごく小さく、ほとんど誰も気づかないレベルで。

　――遅延だ、0.2秒。

　最初の兆候だ。

　回廊を抜けると、初期街《ミズガルズ》につく。

　石造りの建物。

　露店。

　噴水。

　NPCとプレイヤーが入り混じり、視界がうるさいほど情報で満ちている。

　金属音。

　布の擦れる音。

　魔法エフェクトの試射。

「すげぇ…本当に街だ……」

　兄が、完全に観光客の顔になっている。

　…顔は無駄に良いのに間抜けっぽくなって台無しだぞ。

　私は、街の構造を頭の中でなぞる。

　ここから三分。

　あの路地。

　その先の、目立たない掲示板。

　――初期金策ルート。

　原作では、最初に気づいたのは二人だけ。

　どちらも、今日中に消える。

「兄さん」

「ん？」

「最初に、クエスト受ける前に、ついてきて」

「どこに？」

「……人が行かないところ」

　兄は一瞬だけ迷い、すぐに笑った。

「ま、妹ちゃんの言うことなら聞くか」

「ちゃん付けるな」

　路地に入ると、喧騒が一気に遠のく。足音が反響し、光量が落ちる。

　壁に貼られた、古びた掲示板。

　ほとんどのプレイヤーは素通りする。

　文字が薄く、報酬も不明瞭だから。

　私は、その一枚にだけ視線を向ける。

　――《単発資材運搬依頼》。

　期限：本日中。

　報酬：未記載。

　原作では、ここが分岐点だった。

「これ、地味すぎないか？」

「いいから」

　私はクエストを受諾する。同時に、兄にも共有通知が飛ぶ。

「え、報酬わからないのに？」

「私にはわかってるから」

　小さなシステム音。

　クエスト開始。

　その瞬間――。

　視界の奥で、また一瞬だけ、遅延が走った。

　ほんの、0.3秒。

　誰も気づかない。

　笑い声も、街の音も、途切れない。

　私は、心拍数が少しだけ上がるのを感じた。

　――来る。

　この世界が、ただのゲームでいられた時間は、もう、残り少ない。