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第5話

　――それから一週間。

　夕方の校舎は、いつも通りの色をしていた。

　部活動の掛け声が廊下越しに聞こえ、どこかの教室では机を引きずる音がする。

　窓から差し込む光は橙色で、昼と夜の境目を曖昧にしていた。

　私は昇降口で靴を履き替え、校門へ向かう。

　特別なことは何もない。

　入学したばかりだけど、友達はでき始めたし、例のライバルのチームメイトくんは順調にライバルと仲良くなっているみたいだ。

　ただ、頭の中では別のことを考えていた。

　――レベル15。

　歩きながら、自然とその数字を反芻してしまう。

　この一週間、学校から帰って、家族が寝静まったあとにログインして、狩って、戻ってくる。

　場所は変わらない。始まりの草原の奥、丘の向こう、森の手前。

　出現する魔物は少しだけ強くなったが、本質は同じだ。スライムは数が増え、ゴブリンは徒党を組むようになった。

　それでも、対応は変わらない。

　【聖魔法】で削り、【暗黒魔法】で止める。

　あるいは、その逆。

　効率を優先して、感情を挟まず、作業として処理する。レベルは上がりにくいはずなのに、気づけば二桁に乗っていた。

　――普通ならまだ初心者エリアを出られない。

　一般プレイヤーなら、まだ始まりの街周辺をうろついている頃。

　スキル構成に悩み、装備の見た目に一喜一憂している時期だ。

　私は違う。

　知っているから、この先に何があるか。

　どこで詰まり、どこで取り返しがつかなくなるか。

　校門を出て、いつもの通学路を歩く。

　アスファルトの感触、自転車が通り過ぎる風、コンビニの前にたむろする学生。

　全部、現実だ。

　それなのに、背中の感覚が消えない。

　――羽。

　もちろん、今はない。この世界には存在しない。

　それでも、脳が覚えている。

　ローブの内側で、少しずつ主張を強めていく、あの存在感を。

　レベル10を超えたあたりから、変化ははっきりしていた。

　未成熟、という表記は変わらない。

　だが、羽は確実に育っている。

　意識しなくても、わかる程度に。

　……順調に、あの世界と現実はじわじわとゆっくり定着し始めているみたいだ。

　歩きながら、自然と眉間に力が入る。

　――あぁ、本当に原作が始まるんだな。

　そんな実感を、今更感じていた。

　家の前に着き、玄関のドアを開ける。

「ただいまー」

　返事はない。

　家族はもう夕食を終えて、それぞれの時間に入っている。

　靴を揃え、部屋へ向かう。

　鞄を置いて椅子に腰を下ろす。机の上には、開きっぱなしの教科書。入学したばかりに出された春の宿題。

　そして、夜になれば――仮想世界。

　私は天井を見上げ、小さく息を吐いた。

　正規版が始まるまで、あと少し。やるべきことは山ほどある。

　淡々と。

　効率よく。

　誰にも気づかれないように。

　――そう考えながら、私は机に向かい直した。

――――――――――――――――――――

　宿題は、思ったよりもあっさり終わった。

　計算問題は機械的に処理し、感想文は無難な構成で文字数を満たす。感情は必要最低限。先生が赤を入れにくいタイプの文章を量産していく。

　最後に名前を書いて、ノートを閉じた。

　時計を見る。まだ家族が起きている時間だが、私の部屋は干渉されない。

　問題ない。

　椅子を回し、端末を起動する。

　正規版が始まるまで、あと一週間。

　そして、あ(・)の(・)事(・)件(・)が始まるのに更にもう数日。

　…原作はもう少しだ。

　端末のログイン画面が暗転し、次の瞬間、視界が切り替わった。

　石畳の感触。

　始まりの街の夜。

　ログイン直後、違和感があった。

　――軽い。

　いや、正確には、背中が空いている。

　意識を向けた瞬間、視界の端にシステム表示が強制的に割り込んできた。

《種族状態が更新されました》

《未成熟：解除》

《種族：天使（成熟）》

　一拍遅れて、背中に確かな重みが戻る。

　羽だ。

　今までとは違う。

　存在を主張しなかった仮の器官ではない。

　質量と、熱と、神経が通った――完成品。

　私は動かず、淡々と次の表示を待つ。

《固有スキルを獲得しました》

　……やっぱり来た。

　ステータスを開く。

《　Lv.15

　　種族：天使

　　所属：なし

　　HP：450

　　MP：450

　　STR：168

　　VIT：7

　　INT：48

　　MND：7

　　AGI：168

　　DEX：96

　　［スキル］

　　【暗黒魔法】【契約】【聖魔法】【聖歌】【魔力操作】

　　［固有スキル］

　　【多重詠唱】【聖光】【魔力変換効率：天使】

　　所持金：8600G　》

　レベルは、表示上は高い。だが――それは意味を持たない。

　βテスターが正規版に持ち込めるものは、三つだけ。

　レベル1に初期化した自身のキャラクター。

　獲得済みの固有スキル。

　所持金。

　装備は消えるし、通常スキルも消える。種族レベルも表記上は初期化される。

　……だけど、固有スキルと金だけは例外だ。

　私は静かにステータス画面を閉じた。

　――やることは決まっている。

　固有スキルは確保したし、天使化も完了した。

　次は、金だ。

　街の広場に向かう。夜でも結構、人はいた。

　β終盤。

　無駄に高レベルなプレイヤーと初心者の皮を被った変人が混在する奇妙な時間帯。

　私は掲示板を一瞥し、即座に判断する。

　討伐は論外だ、これ以上経験値は要らない。

　狙うのは――素材。

　薬草。

　魔力触媒。

　低級聖属性素材。

　原作知識がなければ、誰も気づかない、NPCに高額買取される物。

　私は露店エリアに移動し、プレイヤーの相場を確認する。

　……安い、ため息すら出ない。

　黙って買う。淡々と、上限まで。

　次に、街の外。

　狩りは最小限。

　魔物は倒すためではなく、素材を落とさせるために存在する。

　【多重詠唱】を試す。

　聖と暗黒。相反するはずの魔力が抵抗なく重なる。

　威力は要らない。

　確実に、素早く、ロスなく。

　スライムは蒸発し、ゴブリンは倒れ、ドロップだけが残る。

　それを拾い、また次へ。

　作業だ。

　感情は挟まない。

　高揚もしない。

　焦りもしない。

　…正直つまらないな。だけど、この先必ず元は取れる。

　ログアウトまでの時間を逆算し、最短距離で金に変える。

　数時間後。

　インベントリは、見た目地味な素材で埋まっていた。

　街へ戻り、一部を売却。一部は保管。

　――分散させる。

　正規版直前の仕様変更に備えて、リスクは減らす。

　所持金表示を確認する。

　まだ足りないけど、十分だ。

　私はログアウト操作を行う。

　視界が暗転する直前、ふと思った。

　…最後に笑っているのが私であれば、何でもいい。

　物語が始まった時、私は何者でもない顔で舞台に立つ。