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第17話

　突然、空が鳴った。

　雷でも、爆発でもない。

　音という概念だけが天から落ちてきたような、均一で逃げ場のない振動。

　次の瞬間、聞き慣れた、聞きたくなかった声が、あらゆる方向から同時に響いた。

《システムアナウンスを開始します》

「……は？」

　剣を構えたまま、思わず動きが止まる。

　周囲のプレイヤーたちも、同じだ。誰一人、次の動作に移れない。

《環境同期率に、急激な変動を確認》

《補正フェーズを省略します》

　ログウィンドウが、視界の端で一斉に弾けた。

《環境同期率：12%》

《環境同期率：27%》

《環境同期率：49%》

「ちょ、ちょっと待て！？」

　数字が跳ね上がるたび、空気が変わる。

　月明かりが強くなり、星の配置が歪み、遠くの山並みが**“現実の解像度”**を帯び始める。

　草を踏む感触が、急に重くなった。

　風の冷たさが、皮膚の奥まで染みてくる。

《環境同期率：73%》

「おい、これ……ヤバくないか？」

「同期って、こんな……！」

　誰かが叫ぶ。別の誰かは、もう言葉を失っている。

　俺は、咄嗟にUIを開こうとして――気づいた。

「……反応が、遅い？」

　指を動かしてから、表示が出るまで、ほんの僅かなラグ。

　今までなかった現実みたいな遅延。

《最終フェーズに移行します》

《環境同期率：100%》

　――光が、来た。

　眩しい、というより、包まれる。

　上下も前後もなく、音も匂いも、すべてが白に溶ける。

「うわ――！」

　足元の感覚が消える。落ちているのか、浮いているのかも分からない。

　仲間の声も、剣の重さも、全部が遠ざかっていく。

　最後に思ったのは、あまりにも脳天気なことだった。

　……あ、これ、ログアウトの演出じゃないな。

　そして――目が、覚めた。

　天井が見える。

「……？」

　一瞬、状況が飲み込めない。

　白でも石でもない、見慣れた天井。うっすらとした木目。小さな染み。昔、妹が投げた消しゴムの跡。

「……あ？」

　身体を起こすと、布団がずれる音がした。

　柔らかい。軽い。――現実の布団だ。

「え、ちょ……」

　慌てて顔を触る。

　バイザーが、ない。ゴツい装着感も、視界のフレームも、何も残っていない。

　代わりに、指先に伝わるのは、自分の肌の感触。

「……夢か？」

　そう思いかけて、違和感が首をもたげる。

　手を見る。

　違う。

　俺の手は、こんなに傷だらけじゃない。

　指の節が太く、掌に硬いマメがあり、爪の形まで――

「……これ、キャラクターの手じゃん」

　喉がひくりと鳴る。

　布団を跳ね除け、勢いよくベッドから降りる。

　床に足がついた瞬間、重量がはっきりと伝わってきた。

　軽すぎず、重すぎず。

　現実と同じはずなのに、なぜか「確かさ」が増している。

「……え、ちょっと待って」

　部屋を見回す。

　俺の部屋だ。

　本棚。机。積みっぱなしの漫画。壁に貼った、少し色褪せたポスター。

　全部、現実のまま。

　なのに。

　姿見に映った自分を見て、言葉を失う。

「……は？」

　そこに立っていたのは――ゲーム内で使っていたキャラクターそのものの俺だった。

　髪の色が違う。本来の俺は白に近い短めの金髪だけど、いまは肩まである銀色の長髪だ。

　体格が違う。現実より少し背が高く、無駄な肉が削ぎ落とされた、戦うための身体。

　着ているのも、部屋着じゃない。

　革のインナーと、軽装の装備。

「……いやいやいやいや」

　頭を抱える。

「情報量、多すぎだろ……！」

　息を整えようとするが、心拍数は正直だ。

　ドクドクと、妙に力強く脈打っている気配がする。

　そのとき。

　聞こえた。

　耳じゃない。部屋の中でも、外でもない。

　世界そのものから、直接届く声。

《環境同期率：100%》

《統合は正常に完了しました》

「……やっぱり、夢じゃねぇ」

　思わず、乾いた笑いが漏れる。

《本世界は、以後現実として扱われます》

《プレイヤーは各自のログイン地点に固定されました》

　ログイン地点。

　つまり――

「……家、か」

　ベッドを見下ろす。いつも使っている、俺のベッド。

　ゲームに入る前、確かにここに横になっていた。

「……なるほど」

　少しずつ、理解が追いついてくる。

　俺たちは消えたんじゃない。

　どこかに飛ばされたわけでもない。

　……世界が、上書きされた。

《世界各地に接続ゲートが出現しています》

《ゲートは段階的に解放されます》

《現在位置では未確認です》

「……ゲート、ね」

　窓に近づき、カーテンを開ける。

　外は、いつもの住宅街。電柱。アスファルト。遠くを走る車の音。

　――変わっていない。

　でも。空が、ほんの少しだけ、深い。

　色が濃く、奥行きがある。

　あの世界で見た夜空と、どこか同じ質感。

「……世界が、繋がったってことか」

　現実は現実の顔をしている。でも、その裏側に、ゲームの世界が重なっている。

　入口は、ゲート。

　今は、まだここにはない。

「……はは」

　思わず、声が出た。

「いきなり外にモンスターとか出なくてよかった」

　それだけで、かなり助かる。

　少なくとも、朝のゴミ出しでゴブリンと鉢合わせ、みたいな事態はなさそうだ。

　ふと、妹のことが頭をよぎる。

「……あいつ」

　今頃、どうしてるんだ。

　同じ家にいるはずだ。

　ログイン地点が自宅なら、妹も――

「……後で、確認するか」

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　でも、不思議と、パニックにはならなかった。

　怖くないわけじゃない。現実が変わった事実は、重い。

　それでも、妹がいるなら大丈夫だと思えた。

　あいつがどうにかする。そんな根拠のない確信があった。

　身体はちゃんと動く。

　世界は壊れていない。

　俺は、ここにいる。

「……よし」

　深呼吸して、背筋を伸ばす。

「状況整理だ」

　指を折りながら、確認する。

「ログアウト不可」

「身体はキャラ準拠」

「世界は融合済み」

「ゲート経由でゲーム世界に入る」

　そして。

「……この身体、普通に強いよな」

　軽く腕を振る。空気を切る感覚が、妙に気持ちいい。

　ゲームの中で、何度も振った剣の感触が、身体に残っている。

「……悪くない」

　現実が一変した。

　間違いなく、異常事態だ。

　でも。

「生きてるし、動けるし、家もある。それに、あいつもいる」

　それだけで、十分だ。

　少なくとも――

「詰んでは、ない」

　俺は部屋を出る。

　いつも通る廊下。いつもより、少しだけ足音が重い。

　新しい現実の重さ。

「……さて」

　階段を降りながら、思う。

「この世界を、どう楽しむかだな」

　まだ、ゲートは見えない。

　まだ、何も始まっていない。

　――でも。確実に、始まってしまった。

「一体どうしてこうなった……」

　そう思いながら、俺はリビングへ向かった。

　この家で、この身体で、この世界を生きるために。