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第16話

　一方その頃。

　噴水広場の角を曲がったところで、俺は大きく息を吸った。

「ふー……」

　夜のミズガルズは、いい。

　昼より少し冷えた空気。石畳に反射する松明の光。人の声が遠くで混ざり合って、街全体がゆっくり呼吸している感じがする。

　妹と別れて、ほんの数分。

　なのに、もう一人で動くことが当たり前みたいに身体が馴染んでいた。

「街を見る、ねぇ」

　思わず苦笑する。

　あいつの言う「街を見る」は、絶対に観光じゃないよな。

　最近のあいつは、少しおかしい。

　妙に変な場所に行く。

　誰も触らないものを触る。

　誰も気にしない違和感を拾う。

　そういうタイプになってきている。

　でもまあ、俺は俺でいい。難しいことは考えず、今はこの世界を楽しみたい。

　……それが、妹にはできないことだから。

　噴水の水音を背に、冒険者ギルドへ向かう。

　人の流れに逆らわず、自然に足が前へ出る。

　ギルドの建物が見えてきた。

　大きな扉、石造りの壁、入り口に掲げられた紋章。

「……毎回思うけど、無駄に本格的だよな」

　ただのゲームのはずなのに、建築の情報量が多すぎる。

　石の欠け方、補修の跡、長年使われてきたみたいな質感。

　扉を押すと、どっと音が押し寄せてきた。

　金属音。

　笑い声。

　クエストの内容を読み上げる声。

　酒場スペースから漂う、肉と酒の匂いまでリアルだ。

「うわ……」

　思わず声が漏れる。

　昨日より、人が多い。確実に増えている。

　みんなもう慣れてきている。立ち振る舞いが昨日より自然だ。

　カウンター前に立ち、UIを開く。

《環境同期率：5%》

「……あ、同じか」

　妹と同じ数字。

　というか、周囲を見ても、誰もが同じ数値を表示している。

　なるほど。個人差じゃなくて、世界全体の進行度みたいなものか。

「みんな一緒に沈んでいく感じだな、これ」

　冗談半分で思う。不思議と、怖くはなかった。

　それは妹が一緒だから、という前提の言葉だったからかもしれない。

　俺の妹は、俺なんかよりもずっと正しくて、賢くて、何でも知っている目をしている。

　……それが、兄として少し寂しいところもあるんだけどな。

　掲示板に目をやる。

　クエストの紙が、所狭しと貼られている。

　討伐。

　護衛。

　採取。

　内容は王道そのものだ。

　知らない世界だからこそ、分かりやすいのがいい。強くなる理由も、目的も、全部シンプルだ。

「よし」

　街道沿いの討伐クエストを一枚取る。

　難易度は低め。

　報酬はそこそこ。

　こういうのでいい。

　受付の女性NPCが、にこやかに頷く。

　視線が合う。ちゃんと「人を見ている」感じがする。

「……いや、これNPCだよな？」

　一瞬だけ、そんな疑問がよぎって、すぐに振り払う。

　考えすぎだな。

　ギルドを出ると、夜の街がさらに賑やかに見えた。

　露店で立ち止まるプレイヤー。

　路地裏で装備を確認するパーティ。

　建物の壁にもたれて、チャットに集中している人。

　みんな、それぞれ楽しんでいる。

「いいじゃん」

　率直に、そう思った。

　街の外へ向かう門の近くで、数人のプレイヤーが集まっている。

　自然発生パーティだ。

「そのクエスト、俺も受けてます」

「じゃあ一緒に行きません？」

　あっさり話がまとまる。こういう気軽さがいい。

　門を出ると、空気が変わる。

　土の匂い。

　草の擦れる音。

　街灯が減って、月明かりが主役になる。

「うわ、星やば……」

　空を見上げると、星が多すぎて笑ってしまう。月なんか二つもある。

　現実よりずっと多くて、ずっと綺麗だ。

　この景色、妹も見ているのかな。

　あいつは何か凄いものを手に入れてて、空なんてあんまり見ていないかもしれない。

　これは兄としての勘だ。

　戦闘が始まって、ゴブリンが草むらから飛び出してくる。

　剣を振る。

　当たる。

　弾かれる。

　ちゃんと手応えがある。

　数値だけじゃなく、「当てた」感覚。

「ナイス！」

「後ろ回ります！」

　声が飛んで、連携が決まる。

　敵が倒れ、光の粒子が散る。

　経験値ログが流れる。

《EXP +120》

「よっしゃ！」

　思わず笑う。素直に楽しい。

　妹の顔が浮かぶ。

　今頃、どこかで一人、黙々と何かを見つけているんだろう。

　俺には分からない何か。でも、それでいい。

　俺はこうして、剣を振って、仲間と笑っていればいい。あいつは、あいつのやり方で世界を見ればいい。

「このゲーム、当たりだな」

　誰かが言う。

　俺も、迷わず頷く。

「うん、めっちゃ楽しい」

　妹が言う、環境同期率がどうとか、侵食がどうとか。

　正直、まだ実感はない。

　でも。

　今、この瞬間。

　夜風を浴びて、剣を握って、知らない誰かと協力している。

　……それだけで、十分だった。

　戦闘が一段落し、俺はステータス画面を閉じようとして、ふと思い出した。

　妹の同期率も、俺と同じ「5%」だったはずだ。

　フレンドリストを開く。

　名前が並ぶ中に、妹のタグがあった。

《プレイヤー：ルルーシア》

《環境同期率：5%》

　――いつもの表示。

　なのに、一瞬だけ文字が歪んだ。

《プレイヤー：ルルーシア》

《環境同期適合体：進行中》

「……は？」

　目を瞬きした瞬間、表示は元に戻っていた。

　錯覚か、ラグか、バグか。

「なんだ、びっくりさせんなよ……」

　誰にも言わず、画面を閉じた。

　始まったばかりのゲームだ。表示が乱れるくらいあるだろう。

　そう思って、そのまま俺は次の敵に向かって走り出した。

　夜のミズガルズは明るくて、賑やかで。

　現実とは違うけど、ちゃんと居場所がある。

　だから今は、難しいことは考えない。

　いざという時、俺が妹を守れたら、それで良い。

　それまでは、この世界を思いっきり楽しむ！

　それでよかった……はずなんだけどなぁ。

　「一体どうしてこうなった……」