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第10話

　翌朝。

　目覚ましが鳴る前に、目が覚めていた。

　カーテンの隙間から差し込む光は、いつも通りの色をしている。冬に近づきつつある朝の、少し白っぽい陽射し。

　――現実だ。

　昨日よりも、判断が早い。

　それが良いことなのか悪いことなのかは、考えないことにした。

　起き上がると、首筋にわずかな違和感が残っていた。

　寝違えた、というほどではない。けれど、ローブの襟が触れていた位置を、皮膚が覚えているような感覚。

　……気のせい、だ。

　制服に着替え、洗面所で顔を洗う。水は、ちゃんと冷たい。

　鏡の中の自分は、昨日と同じ顔をしている。

　ただ、目の奥だけが少し冴えすぎている気がした。

　朝食の席で、兄はすでに元気だった。

「なあ、今日もやるよな？」

　トーストをかじりながら、当然のように言う。

「放課後ね」

「だよな！　あ、聞いたか？　もう掲示板で攻略スレ立ってるらしいぞ」

「……初日で？」

「初日だからだろ！」

　その理屈は、正しいようで正しくない。初日だからこそ、情報は信用できない。

　母が苦笑しながら言う。

「ほどほどにしなさいよ。目、悪くなるわよ」

「大丈夫だって、目じゃないし！」

　兄は笑っている。

　誰も、笑えなくなる未来の話はしていない。

　学校へ向かう道は、いつもより少し騒がしかった。

　登校中の生徒たちが、口々に同じ単語を使っている。

「昨日ログインした？」

「チュートリアル長くね？」

「サーバー、夜ちょっと重かったよな」

「俺、スライムに三回殺された」

　……もう、死んでいる。

　校門をくぐる頃には、ほとんど全員が《インフィニット・オンライン》の話をしていた。

　流行、という言葉では足りない。

　生活の一部として、自然に組み込まれ始めている。

　教室に入ると、昨日以上の熱気だった。

　席に着く前から、話題が耳に飛び込んでくる。

「種族ガチャ、マジで闇だわ」

「初日なのに、もうPKいたらしいぞ」

「リアルすぎて、夢に出たんだけど」

　最後の一言に、私は一瞬だけペンを止めた。

　夢に出た。

　それは、原作二日目の掲示板でも見た書き込みだ。

　前の席のクラスメイトが振り返る。

　チャラついている男子生徒で、このクラスのムードメーカー。原作には出てきていないキャラクターだ。

　なぜか私によくかかわってくる。

「なあ、昨日やった？」

「少しだけ」

「どうだった？」

「……思ったより、現実的だった」

「だよな!?　俺さ、ログアウトした後も足がふわふわしてさ」

　彼は笑いながら言う。冗談のテンションだ。

　…足がふわふわ。

　私は曖昧に頷き、ノートを開く。

　黒板の文字は、はっきり読める。

　教師の声も、現実の音として耳に届く。

　授業は成立していた。

　けれど、生徒の意識は半分以上、別の世界に向いていた。

　休み時間。

　誰かが言った。

「今日、放課後ログインする奴、多そうだよな」

「当たり前だろ」

　――そう。今日が、二日目だ。

　原作では、ここから加速度的にプレイヤー数が増え、同時に“濃度”が上がる。

　放課後、寄り道せずに帰宅する。

　兄はすでに家にいて、落ち着きなくリビングをうろついていた。

「準備できてる？」

「もう三回チェックした」

　無駄なところだけ丁寧だ。

　部屋に入り、バイザーを装着する。

　昨日よりも、接続までが早く感じた。

《接続中》

　暗転。

　――浮遊感。

　昨日より、短い。そして、戻りが滑らかすぎる。

　重力が、唐突に「在る」状態になる。

　足裏に、石の感触。

　少し冷たく、昨日よりもはっきりしている。

《ログイン完了》

　始まりの街《ミズガルズ》。

　昨日よりも、人が多い。明らかに増えている。

　通りには露店が増え、プレイヤーが声を張り上げている。

「回復薬安いよー！」

「素材買います！」

「初心者パーティ募集中！」

　NPCの声と、プレイヤーの声が混ざり合い、境界が曖昧になっている。

　兄が隣で、感嘆の声を漏らす。

「昨日より、街が生きてる感じしない？」

「してるね」

　…街が生きている、か。

　私はUIを開き、システム時刻を確認する。

　正常。

　だが、フレームの端が、ほんのわずかに揺れている。

　……0.7秒。

　増えている。

「今日は、どうする？」

　兄が聞く。

「昨日の続き」

「また資材？」

「うん。でも今日は、少し深いところまで行く」

「深いって……」

　兄は一瞬だけ、空を見上げた。

「……まあ、お前が言うなら」

　街の出口へ向かう途中、視界の隅で奇妙なものを見た。

　子供のNPCが、噴水の縁に座っている。

　昨日はいなかった配置だ。

　目が合った、気がした。――気のせいだ。

　門をくぐると、風が吹いた。

　草原の匂い。

　昨日より、少し強い。

　遠くで、誰かの悲鳴が聞こえる。

「助けて！」

　兄が立ち止まる。

「なあ、今の――」

「関わらない」

「でも！」

「今は、まだイベントじゃない」

　言い切ると、兄は口を閉じた。

　正しい判断だ。でも、その「正しさ」が通用する時間は、長くない。

　歩きながら、私は思う。

　昨日は、侵食の兆候だった。今日は、進行中だ。

　そして明日は――。

　空を見上げる。雲の動きが、現実よりもわずかに遅い。

　そしてそれを、美しいと感じてしまう自分がいる。

　……危ない。

　私は、視線を前に戻し、クエスト一覧を開いた。

　やるべきことは多い。

　準備できる時間は、少ない。

　この世界が現実を飲み込む前に。

　少なくとも、飲み込まれない位置には、立っていなければならない。

　別に、騒動や事件なら主人公に任せていればいい。

　――私はただ、自分の欲しいものを手に入れる。

　二日目のログイン。

　物語は、確実に日(・)常(・)を削り始めていた。