無能力者の俺は世界唯一の最強魔法使い

第１７話・失敗

　翌朝ユーノたちはキャンプを出発し、イアペトス荒野に入った。

　それまで延々とつづいていた草原が途切れ、極端に草木の少ない荒れた大地が現れる。

　ごつごつとした大岩がそこかしこにあり、平地にもかかわらず視界は良くなかった。

「ユーノさん、こっち。次は三つ目の岩のところで左だよ」

　アクセラが先導する。

　読書はしていない。というのも、イアペトス荒野はモンスターと遭遇する可能性が高いからだ。

「モンスターの気配はない？」

「待ってろ。いま調べる」

　位相魔力観測波（フェイズドアレイ）を発動し、半径五キロ圏内の情報を収集する。

　当然ながらモンスターの反応は多数検知。

　しかし近くには一体もいなかった。

「問題ないな。一番近くのモンスターでも二キロ離れてるぜ」

「すっご。どういう能力なの、それ？」

「ひと言で言えば魔力のレーダーだな。電波化した魔力を投射して、その反射波を読み取ることで遠くの情報を収集するんだ」

「れーだー……？　でんぱ……？」

　オウム返しにつぶやくアクセラ。

　秀才の彼女にしてはめずらしい反応だ。

（いくら頭が良くても、さすがに知らねえよなぁ）

　なにしろその知識をユーノは「夢」の中で学んだのだから。

「とにかく俺には敵の正確な位置が解るんだよ。っと、んん？」

「どうかした？」

「この先で誰かが大型モンスターと戦闘してるみたいだ」

「ハンターのパーティーかな。どのみちボクたちには関係ないよ。先を急ごう」

　アクセラはそっけなく言った。

　移動を再開。戦場が近づくにつれ、ユーノはそわそわしだした。

「ユーノさん。まさか加勢しようとか思ってないよね？」

「え、もしかしてダメなのか？」

「もしかしなくてもダメだよ。なんのためにクエスト出発前にパーティーを組むと思ってるのさ。こっちが善意で加勢しても、むこうは感謝なんてしてくれない。それどころか、報酬を横取りしに来たって因縁をつけられるのがオチだよ」

「マジか……」

　ユーノはがっくりとうなだれた。

　仲間のピンチに颯爽と駆けつけて共に戦う。

　それをやってみたかったのだが、現実は厳しかった。

　戦場近くを通過する。

　地響きや激突音、咆哮や悲鳴が聞こえてきたが、ユーノはつとめて視界に入れないようにした。

　そこから一〇分ほど進んだところが目的地だった。

　キャメルモアを下りて、地面に足をつける。

　乾燥した大地に自生する、イアペトス荒野特産品のローズマリー。

　思っていた以上に背が高く、二メートル近くまで伸びている。

　濃い紫色の花を咲かせており、細長い葉からは独特のさわやかな匂いがした。

「この濃い紫の花をつけるローズマリーは、イアペトス荒野にしか自生してないんだ。もっともボクの鼻と舌には、市販の栽培されたローズマリーとの違いがよく解らないけどね」

　憎まれ口を叩きつつも、精力的に採取していく。

　ユーノもそれにならって作業を開始した。

　およそ三〇分で、持ってきた袋すべてが満杯になった。

「うん、こんなところかな」

「まだたくさん生えてるけど、ぜんぶ採らねえのか？」

「一回で採取するのは三ヶ月分まで。それ以上保存すると、鮮度が落ちて香りが悪くなるんだってさ」

「依頼主がそう言うなら仕方ねえか」

「そういうこと。それじゃ戻ろうか、ユーノさん」

　キャメルモアに袋を積んで、二人は来た道を引き返した。

　　　◇◇◇

（クソッ！　なぜだ、なぜこうなった……！？）

　Ａ級ハンターのスラッジは、焦りと屈辱に奥歯を噛み締めた。

　彼のパーティーは現在、イアペトス荒野にて戦闘の真っ最中だった。

　戦況は最悪。パーティーはすでに半壊していた。

　パーティーは総勢五名。

　Ａ級のスラッジを筆頭に、Ｂ級三人とＣ級一人で構成されていた。

　Ｃ級は地に倒れ伏して意識を失っている。

　Ｂ級三人も満身創痍で立っているのがやっとの状態。

　スラッジ自身もかなりのダメージを負っていた。

（こんなはずはない、この俺が失敗などするはずがないんだっ……！）

　戦闘開始まで「失敗」の二文字を意識したことは一瞬たりともなかった。

　なぜなら自分は選ばれた人間。図抜けて優秀なハンターだからだ。

　でなければ、史上二番目の早さでＡ級への昇格を果たせるはずがない。

　だから失敗などするはずがない――

「リーダー！　全員もう限界ですっ！　撤退しましょう！」

　Ｂ級ハンターが叫ぶ。

　思えば今回のパーティーを組んだ際、ギルド側は無謀だと難色を示していた。

　大型モンスター一体を討伐するには最低でもＡ級ハンター三人が必要、というのがギルドの指針だからだ。

　くわえてスラッジは、大型モンスターの討伐クエストでリーダーを務めるのは今回が初。

　ギルドの言い分はしごく真っ当だった。

　しかし、スラッジはこの忠告を一笑に付した。

　指針はあくまでも指針。戦力が足りないのなら、自分が三人ぶんの働きをすればいい。

　そうすれば評価もうなぎ登りでいいことずくめだ――

「許可しない！　俺たちハンターが逃げることなど許されないっ！」

　叫んで叱咤するが、そんなルールはどこにもない。

　敵との戦力差を把握し、時には苦汁を飲んで撤退を決断する。

　それもまたハンターに求められる資質である。

　とりわけリーダーを務める者は、仲間の命を守ることを第一に考えなければならない。

　だが、功名心に目がくらんだスラッジは正しい判断ができなかった。

「絶対にこいつを倒す！　たとえ俺一人になったとしてもだ！」

　モンスターがスラッジに狙いをさだめる。

　野生の肉食獣などとは異なり、モンスターには脅威度の高い敵を優先的に排除する習性があった。

　固有種名マレウステイル。二足歩行で全長二五メートル強。

　長く伸びた尻尾を持ち、全体重を支える後脚は太く力強い。

　反面、前脚は小さく退化している。

　口は大きく裂け、剥き出しの鋭い歯がならんでいた。

　なにより特徴的なのは、大鎚のごとき尻尾の先端部だ。

　ブウンッ！　マレウステイルがその尻尾を薙ぎ払う。

　ただでさえ巨体な上、先端部は甲殻がひときわ重く硬くなっている。

　まさに岩をも砕く一撃だ。

　スラッジは後方に跳躍してなんとか回避。

　着地と同時にスキルを発動し、反撃に転じた。

　――スキル『凝固』。

　両の拳を地面に当てると、たちまち土と石が集まって固まる。

　グラブのように拳全体を覆わせ、威力を高めるため先端を尖らせる。

　ダッ。スラッジは地を蹴って、マレウステイルの懐に潜りこんだ。

　狙うは後脚。ダメージを蓄積させて転倒させれば、戦況は一気に好転するだ。

　ドガガッ！　左右の拳を連続で叩きこむ。

　打撃の威力に後脚の甲殻が砕け散るが――浅い。

　大型モンスターは高い自己修復能力を持つ。

　このていどの傷は三〇秒もすれば元に戻ってしまう。

　スラッジはその場に留まって攻撃の続行を決断。

「リ、リーダー！　危ないッ！」

　だが次の瞬間、下からすくい上げるように尻尾が振られた。

　回避は間に合わない。

　とっさにスラッジは両腕を交差させ、土塊のグラブを盾形に変形させた。

　さらに前方の空気を凝固させ、二重の防御を構築する。

　バゴンッ！　それでも大槌の一撃を防ぎきるにはまるで足りない。

　空気の壁と土塊の盾をまとめて砕かれ、スラッジの体は空に打ち上げられた。

「がッ……！？」

　痛みと衝撃に意識が遠のく。

　たっぷり五〇メートルもふっ飛ばされたあと、スラッジの体は硬い地面に叩きつけられた。

　二度三度とバウンドしてようやく止まる。

「ごふっ……！」

　血の塊が喉の奥から吐き出される。

　両腕は粉砕骨折し、肋骨も何本か折れていた。

　内蔵にもダメージを受けてしまったようだ。

　だが……まだだ。

　折れた腕を凝固させればまだ戦える……！　

　朦朧とした意識の中、スラッジはいまだ戦意を喪失していなかった。

　――そのときだった。

「おいおい、大丈夫かよ？」

　頭上からやけにのんきな声が聞こえた。

　うつ伏せに倒れているスラッジは、なんとか顔を持ち上げる。

「は――？」

　頭を強く打ったせいで、幻覚でも見ているのかと思った。

　そこにいたのは、キャメルモアに乗った黒いローブ姿の若い男。

　戦場にはあまりにもそぐわない、黄金のＺ級ライセンスを身につけていた。