無能力者の俺は世界唯一の最強魔法使い

第１６話・姉妹

　ヘリオルを発ったユーノたちは、キャメルモアに乗ってひたすら西をめざした。

　草原をひたすら進んでいく。

　キャメルモアの時速は一五キロていどだが、意外に横にゆすられる。

　慣れていないユーノは油断すると酔いそうになった。

　それなのに――

「この状況でよく本なんか読めるな」

　出発してからずっと、アクセラは持参した本を読んでいた。

　ユーノと同じくキャメルモアにゆられているが、いつも通りのすまし顔だ。

「逆に読書以外になにをするのさ。景色なんか見てたってなんの得にもならないしね」

「時間を無駄にするのは馬鹿のすること、か？」

　アクセラがわずかに驚いた顔を見せた。

「意外だね。ボクと同じ意見の持ち主だとは思わなかったよ」

「お前の背中に書いてあったぞ……」

「なんのこと？」

　アクセラは首をかしげた。

　これに関しては本当に心当たりがない様子だった。

　黙々と進む。

　ユーノはぼんやりと景色を眺めていたが、行けども行けども代わり映えのしない草原だ。

　たしかにこれはなんの得にもならない。

　退屈まぎれにアクセラに声をかけた。

「なあ、話してもいいか？」

「どうぞご自由に」

　ページをめくりながら言う。

「ただし、ボクが答えるかどうかは保証できないけどね」

　最悪そうなっても黙って景色を眺めているよりはマシだ。

　ユーノは口を開いた。

「都市の子供は学校って施設に通うって話だよな？　お前は行ってないのか？」

　ちなみに今日も明日も明後日も平日だ。

「行ってないし、行く必要がない」

　即答するアクセラ。

　ただし目線は手元に本に固定されたままだ。

「高い授業料を払って自分より頭の悪い教師の話を聞いて、一体なにを勉強できるのか教えてほしいよ」

「てことは、勉強は独学なのか？」

「もちろん。図書館に行けば本はタダでいくらでも読めるんだからさ」

　さすがは「かなり」「とても」頭が良いと自認するアクセラだ。

　ユーノは話の方向性を変えることにした。

「アスティナと姉妹二人で暮らしてるんだよな。両親やほかの家族はいないのか？」

「いないね。父さんと母さんは一〇年前の第六次大規模侵攻の際、眷属に襲われて亡くなったんだ」

「ええっと、もしかして悪いこと聞いちまったか？」

「ぜんぜん。気にしなくていいよ。なにせ当時のボクは幼すぎて、両親が死んだってことがよく解らなかったからね」

「それにしても大変だったんじゃねえのか？」

　アクセラは本から顔をあげて、

「ボクはべつに。大変だったのは姉さん一人だよ。一〇歳からほかの料理屋で下働きを始めて、必死に調理技術を学んで、一六歳で両親の店を継いで営業を始めたんだ。ああ見えてかなりすごい人なんだよ、ボクの姉さんはさ」

「へえ、そうだったのか」

　ユーノは感心して言った。

「でも、そこは『かなり』じゃなくて『ものすごく』って言ってもいいと思うけどな、俺は」

「……『ものすごく』すごいって、文法的に変だよそれ」

　アクセラはぷいと目線をそらし、ふたたび読書に戻ってしまった。

　一日目は移動のみに費やした。

　休憩や昼食を挟み、ヘリオルから四〇キロほど進んだ地点でキャンプを設営する。

　まもなく日が暮れ、二人は夕食をとることにした。

「適当な缶詰を温めて食べて。あとそっちの袋にパンと干し肉が入ってるから」

　姉とは違い、アクセラは料理はからきしのようだった。

　まあ昼食の時点でほぼ判明していたことなのだが。

「アスティナから料理習ったりしねえのか？」

「しないね。ボクは姉さんと違って料理が好きじゃないし、味の違いもよく解らない。バランス良く栄養を摂取することは重視しているけど、時間をかけて調理する気はさらさらないね」

　アクセラは一定のペースで缶詰スープを口に運ぶ。

　その動作は食事というより補給という感じだった。

「ってことは、将来店を一緒にやる気はない？」

「もちろんさ。せっかく頭が良いんだから、この能力を活かさない手はない。ボクは将来ギルドの幹部になるつもりだよ。まずは採用試験を突破して、そこから出世を重ねて、最終的な目標はギルドマスター代行かな」

「ギルドマスターじゃなくてか」

「マスターは元ハンターしかなれない象徴的な役職だからね。事務方のトップは代行のほうなのさ」

「そうなのか。でも、いまの代行って貧相で悪趣味なおっさんだぜ。お前あんなのになりたいのか？」

「悪趣味なのはさておき、あの人は決して無能じゃないよ。ま、ボクのほうが上手くやれる自信はあるけどね」

　自惚れているわけではなく、事実を淡々とならべるような口調だった。

「つか、なんでギルドの幹部になりたいって思うようになったんだ？」

「そんなの決まってるじゃない」

　きょとんとしてアクセラは言った。

「安定した身分かつ高給取りだからだよ」

　どこまでも現実的でドライな少女だ。

　ユーノはそう結論づけようとしたが、ちょっと待てよと思う。

　昼間に聞いた姉妹の身の上話が、ここへきて頭の中で結びついたのだ。

「なるほどな。そういうことか」

「なにが？」

　確信を持ってユーノは言った。

「ギルドで出世してたんまり稼げば、姉ちゃんにも楽をさせてやれる、ってわけだろ」

「なっ――」

　アクセラは目に見えて動揺した。

「な？　俺の推理、当たりだろ？」

「ち、違うよ。この話をしてそんな反応されたのは初めてだから、少し驚いただけ」

「なんで誤魔化す？　立派な動機だと俺は思うぜ」

「だから違うってば。だいたい、楽をさせるだなんて烏滸がましい。ボクはただ、これ以上姉さんに苦労をかけたくないだけだよ」

「それって同じことじゃねえの？」

「…………」

　アクセラはむっつりと黙りこんで、誤魔化すように缶詰スープを混ぜだした。

　これでは、そのとおりだと認めているに等しい。

（なるほどなぁ、アクセラってそういうやつだったのか）

　彼女の本音が解って、ユーノとしては満足だった。

　　　◇◇◇

　簡素な夕食をすませると、あとはもう特にすることはない。

　ユーノは寝袋にくるまって夜空を見上げる。

　アクセラはランプの灯りを頼りに相変わらずの読書三昧だった。

　聞こえてくるのは、焚き火のはぜる音と虫の鳴き声。

　あとは規則的なページをめくる音のみだ。

　静かな夜がふけていく。焚き火もじきに消えそうだ。

　ユーノは大きなあくびをし、そろそろ寝るかと考える。

　パタン。同じく寝るつもりなのか、アクセラが本を閉じた。

　ところが彼女は寝袋にむかわなかった。

「あのさ」

　ユーノを見つめてぽつりと言う。

「この前は姉さんを助けてくれてありがとう。ユーノさん」

　思いがけないことに頭まで下げた。

「どうしたんだよ、急にあらたまって。俺は単に通りがかっただけだぜ。感謝するなら、俺とアスティナを引き会わせた『運命』にでもしとくんだな」

「なにそれ。その返しはさすがに予想外だよ」

　くすりと呆れまじりに笑う。

　そのときアクセラは、胸のつっかえが取れたような表情をのぞかせていた。

　ユーノはふと思う。

（もしかして、これが本当の目的だったとか？）

　香草は自分が採ってくると言いだし、ユーノを旅の護衛に指名したのは、万が一にも姉に聞かれない場所でお礼を言うためだったとしたら――

「アクセラ。お前って何気に可愛いところあるんだな」

　ニヤリと笑って言う。

「…………」

　アクセラは視線をあわせず、無言のまま寝袋に入ると、

「やめてよね。身の危険を感じるって言ったじゃないか」

　背をむけてつぶやいた。

（そういや、名前で呼ぶのも呼ばれたのもこれがはじめてだな）

　今日一日で、アクセラのことがいろいろと知れた。

　頭が良くて、物事に動じず、感情表現にとぼしい。

　料理には興味がなく、将来はギルドの幹部をめざしている。

　基本的にアスティナとは似ていない。

　だが、照れ隠しがあまり上手くない点は、間違いなく姉ゆずりだった。