イクサジマ～西海太平記～

青雲篇

第二回 聖ルベルジュ騎士団②

　暫く、待たされた。

　出された紅《あか》い茶には手を付けていない。清右衛門が、厳しい表情のまま控えているのだ。

　しかも、重苦しい沈黙だった。清右衛門は、こうした場では自ら口を開く事はしない。

　仕方なく、助之進は長椅子から立ち上がると、窓の外に目をやった。

　見渡す限り、聖ルベルジュ騎士団の広大な敷地だった。それを囲むように広がる、居留地の町並み。此処は日本であるが、日本ではない。国法が通用しない、サンレーヌ王国の領分である。

（攘夷派の気持ちも判らんではないな……）

　洋学を学び、西洋文明に深い憧憬を抱いていた自分さえ、この状況を見ればそう思わずにいられないのだ。海外への知見が無い者なら、義憤に駆られ攘夷を叫ぶのも無理からぬ話であろう。

　しかし、時代は進んでいる。四海が日本を守ってくれた時代は終わったのだ。それに対し、酒井得宗家は時代に追いつこうとする努力をしようとしない。サンレーヌ王国に土地を与えて守ってもらい、後は得宗の権力を固守する事だけを考えている。そして、日本人もまた同じである。旧習に固執して、新たな文明を取り入れようとしない。新しいものを忌み嫌い、変わる事を恐れているのだ。

（これでは日本は駄目になる）

　今は味方であるサンレーヌが、いずれ日本を食い尽くすだろう。それだけなら、攘夷派とは同意見だ。彼らはサンレーヌの野心を警戒している。しかし、万事を刀で解決しようしているからいただけない。いずれ敵になるにしろ、それでは今すぐ敵になりかねないのだ。

　二度、扉が叩かれた。助之進は慌てて窓から離れると、長身の男とそれに率いられた三人の男達が現れた。

「お待たせしました」

　長身の男が言った。ロジーヌほどではないにしろ、はっきりとした日本語だった。セザールのたどたどしい言葉遣いの後だからか、余計にそう感じるのかもしれない。

「私は、聖ルベルジュ騎士団首席参謀長、シモン・ドゥ・アルベルク二等武官と申します」

　狡猾そうな男だった。蛇のような目は挑戦的であり、高慢な性格をも伺わせる。歳は三十かその辺りだろうが、西洋人ほど歳が判らないものは無い。細い顎先に蓄えた、刈り込んだ髭が印象的だった。

「シモン殿ですね。私は芳賀助之進。そして、これなるは……」

　と、そこまで言って、シモンは「ノン」と先を話そうとする助之進の言葉を、手で制した。

「お二人のお名前と御身分は、既に伺っております」

「左様ですか」

　助之進は苦笑したが、その右斜め後ろで、清右衛門が顔を真っ赤にしていた。

　シモンという男は確かに無礼な奴だが、短気は損気である。

「ほう、お茶に手を付けなかったのですね」

「いや、これは……。まぁ、初めて見るものですから」

「サンレーヌと貴国が国交を結んでまだ間もない。出されたものを警戒するのは当然でございます。……まさか、毒など入れてないかと思ってではないでしょうな？」

　助之進は当然と言わんばかりに、頷いた。しかし、何故に毒などと。冗談にしても、性質《たち》が悪い。

「いやはや、これは失礼。我々が貴殿らを害した所で、何の利もございませんし、そうした懸念は無用に願います。しかし、日本の武士というものは不思議ですね。大胆なようで、こうした所では繊細と申しますか」

「それは判りません。私がとりわけ臆病なだけかもしれませんし」

「窮地の我が同胞を救う勇気があるのに、自らは臆病という。面白いお人だ」

「自分では判りません」

　そう言うと、助之進はシモンと声を合わせて笑った。

（頼む、短気は起こしてくれるなよ）

　と、横目で清右衛門を案じながら。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　シモンに案内されたのは、団長室であった。

　大きな机で書き物をしていたのか、助之進が部屋に入ると、ロジーヌはゆっくりと顔を上げた。

「すまない、お待たせした」

　ロジーヌは立ち上がり、長椅子に腰掛けるよう促した。

　清右衛門は助之進の背後に、シモンはロジーヌの背後に、それぞれ立って控えている。

「芳賀助之進殿と申されたか」

「はい」

「奉行所の役人達が青い顔で報せてくれたのだが、貴殿は八院藩の家老・芳賀冬帆殿の御子息だとか。これは本当か？」

「ええ。ですが、私生児ですよ。今の歳まで江戸で捨て置かれ、初めて故郷に帰る途中だったのです」

「失礼だが、今はお幾つになられるのか？」

「十八ですが」

「若いな」

　ロジーヌは、二つ上の二十だと言った。思ったより若い。西洋人の歳は、本当に判らないものである。

「しかし、それで納得した」

「何をでしょうか？」

「貴殿の勇気の所在《ありか》だ。貴殿は八院藩の政治指導者の子息。故に、その高貴たる者の義務を果たしたのだな」

「高貴たる者の義務……ですか」

　初めて聞く言葉だった。

「我が国では、ノブレッソ・ブリージュというのがだがな。身分ある者には、それに伴う責任があるという事だ」

「馴染みの無い言葉ですが、私が考える武士道と、ノブレッソ……なんたらは同じです」

「ほう」

「我々武士は、百姓が納める年貢で生きております。手を土で汚さず食べていけるのは、その百姓に何かあれば守らねばならない義務があるからです。故に武士は二刀を佩いています」

「それが武士《ブシィ》の道か」

　助之進が頷くと、会話が途切れるのを見透かしたように、戸を叩く音がした。

　ロジーヌがシモンに目で合図をする。シモンが扉を開けると、中年太りした男がそこに立っていた。

　剣などは吊るしておらず、着ているものも普段着のようだ。

「父上《ペール》」

　弾かれたように、立ち上がる。助之進と清右衛門が怪訝な顔をしていると、ロジーヌが咳払いをして、

「私の父親だ」

　と、紹介した。

「私は、ロシャン・ドゥ・シュヴラン。日本総領事をしている」

「何と」

　助之進は慌てて立ち上がり、深々と頭を下げた。

「いやいや、頭を下げるのは私の方だよ。助けてもらったのは、私の書記でね」

「そうでしたか」

　ロシャンに促され、助之進は向かい合って座った。

「有能な官吏でな。彼がいなければ、私の仕事がたちまち滞るのだ。いやぁ、本当に良かった。私用で出掛けていたそうだが、暫くは控えさせようと思う」

「それがよいかもしれません」

　攘夷派浪士は他にもいる。無暗に出掛けない方が安全だ。

「ところで、君は芳賀冬帆殿の御子息だそうだね」

「ええ。四男です。ですが、ロジーヌ殿にも申し上げましたが、私は私生児です」

「ほう、そうか。どうりで……」

　それから暫く歓談した。ロシャンは穏やかな物腰で、江戸の様子をしきりに訊いてきた。情報収集なのだろう。サンレーヌは江戸への立ち入りが、禁止されているのだ。助之進はどこまで答えるべきか悩み、結局当たり障りのない表現に終始した。

　その間、ロジーヌがシモンに耳打ちされ、二人で部屋を出ていった。そして戻ったのは、四半刻後。ロシャンとの会話に飽きを感じ始めた時だった。

「父上」

　ロジーヌの声は、何処か緊迫感を含んでいる。シモンの皮肉に満ちた表情は相変わらずだが、助之進は思わず身構えた。

「浪士の一人が、とんでもない計画を漏らしました」

「とんでもない？」

「ええ。風の強い日を待って、居留地に火を放つ計画があるようなのです」

「焼き討ちをする気なのか？」

「そのようです。ですので、これから騎士団を出動させ、敵の根城を叩きます」

「居場所が判るのか？」

「武士だと言うのに、情けないものですよ。少しの拷問で口を割るとは、何とも」

　会話に入ったシモンを、ロシャンが目で制した。シモンは慣れた様子で、肩を竦めてみせた。

「父上。出動の御許可を」

「そうだな。日本には『善は急げ』という言葉もある」

「あの……」

　そこで、助之進が口を開いた。

「私も伴っていただけませんか？　邪魔はしません」

「なっ」

　思わず声を挙げたのは、背後に控えていた清右衛門だった。助之進の袖を掴み、

「なりませぬぞ」

　と、首を振っている。

「私は見たいのです。騎士団の、サンレーヌ人の戦い振りを」

「若様」

「……いいのだ、爺」

　助之進は清右衛門の腕を話すと、ロジーヌとロシャンに向かって頭を下げた。

「同胞が殺されるのを見る事になるぞ」

「構いませぬ、ロジーヌ殿。相手は子どもすら襲うような畜生ですので」

「父上、如何しましょう？」

「助之進殿の仰る通りにさせよ。ただ、怪我はさせぬようにな」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　本営の広場に、二十名ほどの兵が軍馬の鞍上で待っていた。

　服装は裾が長い青い上着に、羽根飾り付きの塗笠。これはロジーヌやシモンと変わらないのだが、南蛮胴のような胸当てを装備していた。

　全員が、ロジーヌと共に現れた助之進に目を向ける。助之進は騎兵が放つ迫力に気圧されそうになったが、何とか目を背けずに済んだ。

　ロジーヌだけが、騎兵の前に出た。異国の言葉で、何か語っている。相変わらず、鼻から息が抜けるような、粘り気がある言葉である。

　最後に気合を入れるような一声を挙げると、その場にいた騎兵が鬨の声を挙げた。その中でも、ひと際迫力を感じたのがセザールだ。まるで熊の咆哮である。

「これが聖ルベルジュ騎士団です」

　と、シモンが耳打ちをした。

「強いですぞ、我が軍は」