イクサジマ～西海太平記～

青雲篇

序章 葵の御紋

（面白くねぇ……）

　松平頼基《まつだいら　よりもと》は、そうぼやきながら成田不動近くの御蔵前《おくらまえ》を、つらつらと歩いていた。

　烏羽色《からすばいろ》の着流しに女物の派手な小袖を羽織って、大刀一本のみを落とし差しにした異装である。

　御蔵前の人通りは多い。道行く人々がその異装に目をやるが、頼基はそれを一切構う事はない。

　無役の頼基は、暇だった。故に、面白くない。本当にそう思う。

　剣は飽いたし、学問に精を出すなど柄ではない。小普請の弱小家禄を食む身には、自由に酒を飲む銭などありはせず、吉原に流連《いつづけ》など夢のまた夢だ。銭が無ければ内職をとは思うが、面倒な事は当然したくない。

　かと言って、神楽坂《かぐらざか》の屋敷に帰れば、小煩い母親が待っているだけである。

（世が世なら、肩で風を切って歩ける身分だったのによ）

　頼基は十八松平の一つ、鵜殿《うどの》松平家の当主である。徳川姓ではないが、鵜殿松平といえば皆が尊敬する身分である。

　それが、〔下馬将軍〕こと酒井忠清《さかい　ただきよ》のせいで日陰者になってしまった。

　忠清が徳川宗家を潰して宮将軍を擁立すると、それまで徳川と名乗っていた者全員に、宮将軍への遠慮という事で松平へ改姓するように命じたのだ。それに反対する尾張・水戸・紀州藩の御三家は、謀叛という名目で幕府軍に滅ぼされてしまった。

　今や執権として幕政を壟断する、酒井得宗家の世の中である。幕閣要職は一門で占められ、その陪審に過ぎない御内人《みうちにん》が幕府直臣である旗本・御家人を差し置いて、江戸を我が物顔で跳梁している。

　それを変えようと、得宗家に反抗しようと試みる者もいる。頼基は内心で彼らを応援しているが、自分がそれに加わろうとは思わない。命を賭してまで酒井得宗家を倒そうという覚悟が、自分には無いのだ。それは臆病であると言ってもいい。

　そう拗ねているうちに、二十四歳になった。このまま何も為さず、飼い殺しにされたまま老いていくのだろうか。徳川の血を引く、他の者と同じように。

（あべこべな世の中ったぁ、こういう事かねぇ）

　面白くない日は酒に限る。しかし、銭が無い。仕方ない。不味いがツケが利く、知り合いの居酒屋でも行こうかと思った時、往来を塞ぐ人だかりに出くわせた。

　喧嘩だった。三人の武士が、若い武士と向かい合っている。

　若い武士の側には、十になるかどうかの幼い男女の兄弟。三人の武士は酔っているのか、赤ら顔で激高している。

「何があったんだい？」

　頼基は、側にいた歯抜けの老爺に訊いた。

「あの子供が、三人の武士にぶつかって袴を汚したんでさ」

「へぇ」

「で、怒った三人の武士が切捨御免って時に、あの若侍が出たったわけで」

「ふむ。見掛けによらず、気概がある」

　若い武士は、十八かそこらであろう。顔立ちには、まだ幼さが十分に残っている。色が白く貴公子然とした顔立ちは、軟弱なようにも見えるが、

（中々骨がありそうだな）

　と、思わせるほどの眼光があった。

「そこをどけ、青侍」

「嫌です。子供相手にムキになって情けないですよ」

「何？　酒井得宗家の御内人である我らに向かって何という事を」

「御内人なら人一倍自らを律し、他の武士へのの範とならねばならぬのではないでしょうか？」

「……おのれ、もはや許せぬ」

　三人が一斉に刀を抜き払う。それと同時に、若い武士も身を勇躍させ、一人に抜き打ちを浴びせていた。

（斬ったか）

　いや違う。刀背打《みねう》ちだった。更に一人は小手を打たれ、もう一人は肩を打たれた。

　見事な手並みと度胸に、野次馬から拍手が挙がった。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「いやぁ、見事見事」

　御内人が這うように逃げ去ると、頼基が声を掛けた。

「当然の事をしたまでです」

「当然と来たか」

「武士ですので」

「もし俺なら、足が竦んで何も出来なかっただろうな」

　すると、若い武士は軽く微笑んだ。

　大きな目だった。傍で見ると、やはり幼くも見える。額にある赤い面皰《ニキビ》が、何とも若々しい。

「やるね。〔やっとう〕は？」

「清流館で少し」

「京橋の千葉派壱刀流か」

「あなたは？」

「松平頼基っつう遊び人さ」

「松平……」

　その姓を聞いても、若い武士の表情に変化は無い。大抵、松平と聞くと驚くものだ。

「お前さんの名が聞きたいね」

「芳賀助之進《はが　すけのしん》と申します」

「芳賀ね。この辺りの者《もん》かい？」

「いえ、谷中にある紅粉屋藤兵衛《べにや　とうべえ》の寮に住んでおります」

「芳賀の姓で紅粉屋って来りゃ、伊草島《いくさじま》の八院藩《はちいんはん》か」

　すると、助之進という若者は首肯《しゅこう》した。

「私は一度も訪れた事がないのですが、父が八院藩の家老をしております」

「知ってるぜ。八院藩の芳賀冬帆《はが　とうはん》といやぁ、切れ者で江戸まで名が届いていてらぁ」

「私はよく判りませぬ。あまり縁がありませんので」

「そうかい。ま、人には色々あらぁな」

　不意に周囲が騒がしくなった。先程、助之進が打ち倒した御内人が仲間を引き連れて戻って来たようだ。

　その数、十。流石の助之進も、その数に顔を強張っている。

「情けねぇなぁ」

　頼基は嘆息し、助之進を後ろに押し退けた。

「松平殿」

「まぁ、任せとけって」

　この放蕩児が、若造に触発されたのか。そう思えば笑えてしまう。

「おい、どうしたんだ大勢で」

「何者か知らぬが、そこをどけ。私は後ろの若造に話があるのだ」

　小手を打たれた男が、腕を押さえながら喚いた。

「へぇ、先程の経緯《いきさつ》を見ていたが、お前らが悪いぜ」

「我らは御内人だぞ。それも、内管領・小笠原右膳《おがさわら　うぜん》様直属の」

「だから？　天下の御内人が子供に因縁を吹っ掛けた挙句、若造に捻られ、臆面もなく数を恃んで意趣返しかい。情けないねぇ」

「貴様」

　そう挑発している内に、頼基も腹が立ってきた。これが、今は幕政を動かす御内人の姿かと思うと情けなくなる。

　これが、武士かなの。助之進という男に比べたら、この男達が唾棄すべき存在ではないか。

「抜くか？　抜くなら、これを見て抜きやがれ」

　と、頼基は女物の小袖を脱ぎ捨てた。

　着流しに記された、葵の御紋。それを見て、御内人の血の気が引いていく。

「俺は鵜殿松平家当主、松平十郎三郎頼基。この紋所に文句がある奴ぁ、前に出ろい」

　流石の御内人も、この啖呵には言葉を失ったようで、何もせずに退散した。

「よ、葵の大将軍」

「松平、いや徳川の大樹公」

　どこからか歓声が挙がった。粋な江戸町人が発したのだろう。日ごろから御内人の横暴を苦々しく思っていた町人達が、手を叩いて称賛している。

　その騒がしい中、助之進が深々と頭を下げていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　久し振りに、気持ちの良い酒が飲めた。

御内人に一泡吹かせたし、何より葵の御紋が思いの他に利いた。

「今更、徳川など」

　と、失笑されるかと、内心はヒヤヒヤだったのだ。

（それにしても、芳賀助之進）

　武士ですから、と言った。久しく、意識しなかった事だった。武士の棟梁となるべき徳川の血脈の裔だというのに。

　宵闇の中、船河原町の居酒屋を抜けて川岸に出た。

　中秋の夜風が、川面を凪いている。酔いを醒ます、心地よい風だった。

「伊草島か」

　九州の遥か海西に浮かぶ、絶海の孤島である。

　島民の気性は荒く、島内外で戦が絶えないが故に、〔戦島〕などとも呼ばれている。一度は訪れてみたい場所だった。

　しかし、それは無理だろう。時勢が乱れつつある。

　十年前、幕府はエスパルサ王国に壱岐対馬を攻められ、手痛い損害を受けた。それは何とか切り抜けたものの、幕府を助けたサンレーヌ王国と同盟を組み、〔居留地〕と呼ばれる領地を国内数か所に与えてしまったのだ。それに、浪士と呼ばれる反酒井得宗家の怒りが爆発。朝廷と組んで、何やら蠢動を始めている。

　ふと、頼基は川岸を歩む足を止めた。

　殺気だった。闇の奥に何かが潜んでいる。

「出て来い」

　そう言うと、闇の中から覆面の男達が、五人現れた。

「松平頼基」

　その声に聞き覚えがあった。恐らく、御内人だろう。したたかな、怒りが込み上がる。

御内人。いや、それを用いる、酒井得宗家に。

（幕府など、滅ぼしてやろうか）

　徳川の血を引く、この頼基なら出来るかもしれない。

　しかし、その徳川が倒幕とは、それこそあべこべな話ではないか。

（まぁ、それも一興）

　だが、全てはこの五人を始末してからだ。

　頼基は、大きく息を吐くと、腰の一刀を抜き払った。