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父と娘の晩秋デート：２

　ただ、と聡介は続ける。

「あれのことは、正直言って俺も未だに理解できない。あんなのから、よくお前みたいな娘が産まれたものだと……」

「私は……お父さんの娘だもの」

　そうだな、と父は苦笑する。

「梨恵だって、そうだぞ。俺の娘だ」

「……」

「昨夜は本当に、正直言って驚いた。嬉しかったんだ……知らない内にあの子が随分成長していたと思って……」

　その通りだ。

　でも、認めたくなかった。

　自分の存在意義を奪われるような気さえしていたからだ。

　その上自分は、父親の前ですごくみっともない姿を晒してしまった。

　さくら、と優しい声で呼びかけられる。

「お前も梨恵も、他に代わりなんていない……大切な可愛い娘達だ」

　うん、知ってる。

　でもそれ……『可愛い娘』は、今までなら自分だけの【称号】だったはずだ。

「昨夜は、嬉しかった」

「え……？」

「お前もちゃんと、怒ったり取り乱したりするんだと思って」

　再び、驚きに声を失う。

「ごめんなさい……」

　反射的にさくらはそう口にしていた。

「違う、そうじゃない。そうじゃなくて……」

　目的地付近に着いたらしい。

　聡介は車を路肩に停めて、ハザードランプをつけた。

「お前はきっと、本当は言いたい事がたくさんあるのに、いつも胸の内にしまい込んで口にしないんだろう？」

「……お父さん……」

「どうして、今までそのことに気付かなかったんだろうな？　俺はさくらのことを一番大切に思っているつもりでいたが……どうやら自己満足だったらしい」

「違う。違うのよ、お父さん！！」

　さくらは必死で叫んだ。

「お父さんが私の幸せを考えてくれてるのは、よくわかってる……」

　初めて聡介が和泉を家に連れてきた時、その時にはまったく気付かなかった。

　梨恵が『あんたのお婿さんにするつもり』なんて言い出した時、はっと気がついた。

　父は彼を心から信頼している。それは傍から見ていてよくわかった。

　優しい人だと思う。

　この人となら、父が望む通りの将来を描けそうな気がする……。

　でも。

「彰彦とのことは、その……お父さんに気を遣わなくてもいいからな」

「え……？」

　思わず父親の横顔を凝視してしまう。

「お前も、もう十六だから……好きな男の一人二人いたっておかしくはないよな。友達とそんな話もするんだろう？」

　むしろ、そんな話ばっかりだ。

「……うん……」

「誰か好きな男の子はいるのか？　お父さんは肝心の部分を飛ばしていたな、と思って今頃、反省しているんだ……」

　お父さんはいつだって私のためを思ってくれている。

　さくらはそのことを知っていたから、本当のことが言えなかった。

　さくら、と父から優しい声で呼びかけられる。

「俺はお前の、本当の気持ちが知りたい。何を聞いても驚かないし、どんなことを聞いても叱ったりしない。だから……話してくれないか」

　誰かに何か言われたのかしら？

　一瞬だけそう考えたが、そんなことは重要じゃない。

「……でも、私……」

「俺の前で『いい子』でいる必要はないんだよ。どんなにびっくりするようなことを言われても、さくらはお父さんの自慢の娘だ」

　もう、黙っていることはできない。

　それからさくらは優作のことが好きなのだと、父親に打ち明けた。

　入学したばかりの頃、彼と親しくしていたら、クラスメートから様々な嫌がらせに遭ったこと。そして、梨恵と同じ人を好きになってしまったことで苦しんだこと。

　父は黙って、ただひたすら話を聞いてくれた。

　そうして。

　言いたい事をすべて打ち明けた頃、父は微笑んでいてくれた。

「話してくれて、ありがとう……」